Хвост, расположившийся на этот раз совсем недалеко от хозяина, явился буквально через минуту. Трижды посвященный волхв сидел в кабинете за пустым рабочим столом, настолько погруженный в мысли, что не сразу заметил вошедшего юношу. Хвост негромко кашлянул, Ратмир поднял голову и молча указал ему на свободный стул, видимо, специально поставленный с другой стороны стола. Хвост уселся, удивляясь про себя такому жесту хозяина, и тут же поймал мысль Ратмира:
«У тебя сегодня вечером будет сложное и весьма ответственное задание!»
Хвост разочарованно вздохнул: он рассчитывал во время пира, на котором его услуги вряд ли понадобятся хозяину, заняться кое-чем интересным, но…
А Ратмир между тем продолжил:
«Старик, которого мы вчера навестили в том дрянном городишке, рассказал мне странную историю. Он якобы подслушал разговор вожака западных вепрей с неким призраком, который обитает в подземелье этого замка. Разговор этот был очень интересен, однако я не верю в призраков, работающих на вожаков стай. Поэтому тебе придется разведать, кого Рогволд прячет в подземелье, и сделать это надо сегодня вечером во время пира. Подготовься… А когда отправишься в подземелье, будешь держать постоянную мысленную связь со мной».
Посмотрев прямо в глаза юноши, он спросил:
«Ты все понял?»
«Да, господин, – быстро ответил Хвост, а затем с некоторым сомнением переспросил: – Только… там наверняка будет стража».
«Не думаю, что стражи будет очень много, – усмехнулся Ратмир. – Пир дается в мою честь, и, чтобы посмотреть на члена Совета посвященных, пирующего с простыми дружинниками, соберутся все вепри, находящиеся сейчас в городе, а наемников у Рогволда нет!»
«Но, господин, – удивился Хвост, – во время пира тебе будет сложно отвлекаться на переговоры со мной. Ты же наверняка станешь беседовать с хозяином замка и его гостями».
«Никакая беседа не помешает мне слышать твои мысли и, если появится необходимость, отвечать тебе, – успокоил своего слугу Ратмир. – Главное, чтобы ты хорошо подготовился к этому… походу».
«Ясно…»
В последней мысли Хвоста таилась некая неуверенность, но Ратмир не обратил на нее внимания. Вместо этого он бросил своему слуге неожиданно жесткую мысль:
«Ты должен понимать, что, если ты будешь схвачен, я от тебя отрекусь! Тем более что место, где старик подслушал разговор, находится недалеко от сокровищницы князя!»
«Недалеко от сокровищницы?!» – Хвост поднял на Ратмира заинтересованный взгляд. Но тот его немедленно окоротил:
«Ты помнишь условия, на которых я взял тебя на службу?!»
«Помню, господин». – Разочарованная мысль Хвоста была тусклой и… вялой.
«Вот и хорошо, – удовлетворенно закончил мысль волхв. – Если больше вопросов нет, иди готовься!»
Хвост неторопливо поднялся со стула и двинулся к выходу, но на пороге остановился и, повернувшись к Ратмиру, спросил:
«Господин, а какова степень моей свободы?»
«То есть?» – не понял Ратмир.
«Если возникнет необходимость… лишить кого-то жизни, я могу это сделать?»
На секунду Ратмир задумался: мысль о возможном убийстве не приходила ему в голову. Но уже в следующее мгновение он ответил:
«Ты можешь защищаться любыми способами, а вот нападать воздержись!»
Хвост кивнул, переступил за порог и плотно прикрыл за собой дверь.
Вечером, в середине часа Вепря, с главной башни княжеского замка сорвался звук боевой трубы стаи западных вепрей. Хрипловатый, низкий рев поплыл над городом, оповещая жителей, что в главном пиршественном зале начался торжественный пир в честь высокого княжеского гостя, а значит, часа через три на улицах города станет небезопасно!
Ратмир вошел в пиршественный зал последним. Остановившись у бокового входа, к которому его проводил один из слуг-извергов, он оглядел собравшихся и… удивился! Зал казался огромным, но не из-за своих размеров, а потому, что был почти пуст.
Сбоку от входа, где стоял волхв, у стены, украшенной огромной фреской, изображавшей битву вепрей с огнедышащим драконом, был сооружен высокий каменный помост. На нем находился стол и три жестких тяжелых стула с высоченными прямыми спинками. От помоста до противоположной стены на мозаичном каменном полу были поставлены два длинных широких стола, больше похожих на простые верстаки, за которыми сидели сотни полторы дружинников. Ближе к помосту уселись советники князя и лучшие воины стаи в роскошных бархатных и атласных одеяниях, а вот на противоположном конце столов устроились какие-то оборванцы, не очень-то похожие на многогранных! Там, на дальнем конце, веселье уже началось, слышался звон оловянных кубков и жадное чавканье…
В голове Ратмира невольно мелькнула немного растерянная мысль:
«Неужели это вся стая западных вепрей?! Неужели это все, что осталось от одной из самых могучих стай Запада?!»
Но долго раздумывать над этим открытием ему не дали. Рогволд, сидевший за столом на помосте, уже призывно поднял руку, а его сосед, в котором Ратмир сразу узнал главного советника вожака, Варда, выскочил из-за стола и направился навстречу гостю.
Трижды посвященный ожидал, когда главный советник вожака подойдет к нему и проводит к предназначенному для него месту во главе княжеского стола.
Рогволд, дождавшись, когда волхв усядется, громко провозгласил:
– Друзья, поднимем бокалы за нашего гостя, трижды посвященного служителя Мира, Ратмира из стаи восточных волков. Свой первый визит в качестве члена Совета посвященных он сделал именно нам, стае западных вепрей, что, с одной стороны, высокая честь для нас, а с другой – знак отличия!
Рогволд пригубил из своего бокала, и в этот момент над пиршественным залом, над замком, над всем городом снова взвыла боевая труба стаи.
Ратмир тоже пригубил вина, подумав про себя с ироничной усмешкой:
«Похоже, вождь самоутверждается!..»
Оживленный гул в зале усилился, на дальнем конце стола затянули какую-то заунывную, с прирыкиванием песню, но весь этот шум доходил до помоста весьма ослабленным, так что разговору самых знатных участников пира он не мешал.
Рогволд, поставив кубок на стол, принялся за копченную в ольховом дыму лопатку оленя и при этом искоса поглядывал на трижды посвященного волхва. А Ратмир, макая в подливку маленькие кусочки пресной лепешки и неторопливо отправляя их в рот, подумал про себя:
«Сейчас вожак спросит, нашел ли я в Ярее старика-изверга».
– Ну как, уважаемый, – заговорил Рогволд, оторвавшись от мяса. – Твои поиски в Ярее закончились успешно?
– Вполне, – кивнул в ответ Ратмир. – Иначе и быть не могло, ты же дал мне хорошего проводника.
– И что сообщил тебе этот пройдоха Клапп?
Тон, которым был задан вопрос, казался вполне беспечным, но Ратмир немедленно почувствовал проскользнувшую в нем напряженность.
– Ничего особенного он мне не рассказал, да и расспросить его, как следует, мне не удалось. – Голос волхва был безразличен, в нем не было ни огорчения, ни интереса. Казалось, тема беседы трогает его очень мало.
А вот вожака этот разговор весьма интересовал.
– Неужели мастер Клапп так плох, что не мог отвечать на вопросы трижды посвященного служителя Мира?! – В голосе Рогволда звучала тревога и… облегчение.
– Он был настолько плох, – едва заметно улыбнулся Ратмир, – что умер прямо у меня на глазах.
«Хозяин, я в подземелье, – проклюнулась в голове Ратмира слабая, но вполне ясная мысль Хвоста. – Иду в сторону сокровищницы».
– Как?! Мастер Клапп мертв?! Что же ты мне сразу не сказал об этом?!
Похоже, что вожак и в самом деле был поражен смертью своего клеврета.
– Я не думал, что смерть какого-то старика-изверга может тебя заинтересовать, – пожал плечами Ратмир, одновременно отвечая своему слуге:
«Очень хорошо. Старайся держать меня в курсе того, что там с тобой происходит».
«Да пока что ничего не происходит, – проявилась новая мысль Хвоста. – Темно, сыро… и крысы бегают. – И тут же, как яркая вспышка. – Свет, хозяин!»
