Лора неожиданно впала в задумчивость, прищуренными глазами озирая морские дали, будто те напоминали ей о чём-то. Зато у Изабель с Глорией завязался разговор – словно их сблизило недавнее соседство на обочине. Конечно, актёрка представить не могла, кто восседает рядом с ней попой к попе, но наверняка сознавала, что девица не из простых, – уж на такое у Глории глаз намётан. А столичные дела её, как почти любую провинциалку, занимали чрезвычайно. Но вот откуда взялся встречный интерес? Уж на роль подруги королевской племянницы актёрка не годилась… даже после того, как её помыли.
А девы продолжали трепаться, с темы перескакивая на тему, взаимно делясь сведениями и даже, кажется, навыками. Во всяком случае, Глория явно пыталась подражать манерам своей собеседницы… кстати, не без успеха. Конечно, такая способность ещё не актёрский талант, но нередко служит ему неплохой заменой.
Затем актёрка стала делиться, как сильно, оказывается, её любил де Бриз, в своей страсти доходя до неистовства. И тут, не стерпев, вступила Лора:
– От большой любви иные и насилуют – лишь бы другим не досталась. Уж так это умиляет!
– Ну что ж, их можно понять, – сказала Глория. – Когда чувства полыхают пожаром, люди теряют головы, решаются на безумства…
– К дьяволу головы, – отрубила силачка. – Когда к себе тянут – разве это любовь? А называют так, ага. Вот такие же жлобы, кто нас с Изабель хотел обратить в подстилки, – руки-то загребущие.
– Да что ж вы хотите, милочка? – удивилась девица, умудрённая опытом жизни, который лучше не выяснять. – Ведь мужчины, как завидят наши прелести, теряют власть над собой. Говорят же, будто женская красота превращает их в рабов.
– Да они родились рабами. Уж я насмотрелась!.. Оттого эти козлы и ненавидят ведьм, что те выставляют напоказ их гнилое нутро.
– Меж нами, девочками, говоря, – напомнил о себе Светлан, – мужики тоже бывают разные. Хотя козлы преобладают – тут спорить трудно.
Девушки разом поглядели на него, одинаково приподняв брови. Надо же, рикша заговорил – сам, без понуканий!.. Затем Изабель хихикнула, вспомнив, что он ещё и мужчина.
– А среди женщин – козы? – спросила она.
– Коровы, – фыркнула Лора. – Не считая клуш и прочих бескрылых.
– Ещё змей помяни, – усмехнулся богатырь. – Может, не будем углубляться в зоологию?
– А куда будем – в магию?
– Вот, это ближе, – согласился он. – Есть мнение, будто человечий род проклят – кем и с какой целью, пока не будем выяснять. Важней понять, как действует это заклятье. Ведь сколько милых дев словно носят на душах броню, помалу превращаясь в Чёрных Ведьм. И не содрать её с бедняжек, не прорваться сквозь скорлупу…
– Ну да, одежду-то содрать легче!
– Опять обобщаешь – нехорошо, – укорил Светлан. – Лёгкие пути годятся слабым, но мы-то – не они.
– А будто сам не падок на ладные формы, – парировала силачка. – Небось, готов многим поступиться, лишь бы не отлучали?
– За красоту я всегда платил не скупясь – если хватало ресурсов, – подтвердил он. – Да и что в мире дороже этого? Но со временем формы приходят в согласие с сутью, так что от былой прелести часто остаётся пшик. А я всё же маг, умею заглядывать под поверхность. И когда сквозь шикарную витрину проступает уродливое нутро…
Внезапно ойкнув, Изабель показала рукой вверх по склону:
– Смотрите, какое чудесное место!
Кажется, она намекала на новую остановку. Но уголок впрямь симпатичный: с высокой скалы, распадаясь на множество струй, стекал ручей, белый от пузырьков, образуя у её основания прозрачное озерцо, из которого по крутому жёлобу вода уже устремлялась к морю. А от дороги к озеру вела извилистая тропка, по какой не каждый пеший сумеет взобраться.
– Пожалуй, годится для привала, – поддержала Лора. – Тем более, до вечера неблизко.
То есть гораздо дальше, чем до городских ворот, – если гнать в том же темпе. А ввалиться в гости, когда хозяин ещё не оклемался от вчерашних утех… При дворах-то редко ложатся раньше рассвета.
– Ну, держитесь, – сказал богатырь. – Покрепче, да?
Затормозив, он повернулся внутри рамы, упёрся обеими руками в бортик и зашагал вверх по склону, почти неся всю четвёрку перед собой. Сдавленно повизгивая, Глория изо всех сил цеплялась за спинку сиденья. Изабель восторженно ахала, по-детски болтая ногами. Агра недовольно ворчала, на всякий случай поджав под себя лапы. Лора посмеивалась, не забывая подстраховывать соседок, – уж она свои обязанности помнила.
Через минуту тележка перевалила через край, оказавшись на довольно ровной площадке, почти сплошь состоящей из камня и с обеих сторон зажатой пышной зеленью, вскипавшей прямо от земли. Субтропики, субтропики… какая благодать!
– Вылезайте, – скомандовал Светлан. – Пришло время пикника.
Опершись на его руку, первой спрыгнула Изабель – и сразу пошлёпала в сторонку, чтобы присесть над обрывом, подобрав юбку к талии. Глорию пришлось с тележки снимать, ухватив за бока, – вот она не желала выпадать из дамской роли. Конечно, Лора соскочила сама, прихватив корзину с едой. А кошка осталась лежать, благо её больше не попирали в шесть ног – пусть и вполне изящных.
– Поближе к воде, да? – сказала Лора. – Ну, где тут стол?
Вообще площадка, благодаря своей трудной доступности, выглядела почти пристойно, а недавний дождь вымыл её начисто. Но всё равно, до стерильности тут было далеко, да и есть с земли неудобно.
– Ап, – сказал Светлан, щёлкнув пальцами. – Располагай.
И в метре над камнем зависла скатерть, натянутая столь туго, будто лежала на столешнице. Подойдя к ней, силачка принялась выкладывать яства, для проформы бурча, что не нанималась в прислуги. Но сервировка далась Лоре легко – как и всё, за что она бралась.
А Изабель уже зашла в озеро, оголив ноги выше колен, и светилась восторженной улыбкой, явно противясь искушению окунуться. Вода впрямь манила, хотя была холодней, чем в море. К тому ж и соль не мешает смыть.
– Возможно, позже, – сказал ей Светлан. – А пока, будь добра, наполни кувшин.
И бросил пустую посудину поближе к девушке, окатив брызгами. Приглушённо пискнув, Изабель подхватила её и вскоре вышла на берег, грациозно неся кувшин на плече, – наверно, подглядела на какой-то картине.
А богатырь уже расставлял вокруг скатёрки валуны, выбирая подходящие по высоте, – взамен стульев. Понятно, сиденья у них твёрдые, зато гладкие и ровные. Для пикника вполне сойдёт.
– Кстати, а на ней нельзя летать? – поинтересовалась Лора.
И тут же присела на край, приподняв ноги. Скатерть держала не хуже настоящего стола – возможно, и лучше.
– Хочешь обратить её в ковёр-самолёт? – откликнулся Светлан. – В принципе не проблема. Вот только моих чар на это не хватит – придётся заимствовать у Канала. А вдруг он перекроет струю?
