Джим помолчал, ожидая продолжения, но его не последовало.
— Ну и что? — с сарказмом произнёс он. — Ты так говоришь, будто это всё объясняет!
Улыбнувшись, я пожал плечами и протянул:
— А что бы ты хотел от меня услышать? Что силы и возможности древних демонов давно изучены и технологии Системы специально сделаны так, чтобы им не противоречить?
Мы рассмеялись.
— Хотя, знаешь, — добавил я, — учитывая, что существование Теней Галактики подтвердилось, такая идея вполне может оказаться реальной.
— Да ну тебя! — махнул рукой Джим. — Ну вот серьёзно: каким калибром всё это работает? Что это за проклятие такое, что его воздействие настолько… м-м… объёмно? Почему оно не затрагивает наши голоса? Почему продолжают исправно функционировать наручные талки?
— Может быть потому, что они были на нас во время наложения проклятия?
Джим запнулся.
— С такой стороны я об этом не думал… — протянул он. — И что, этого достаточно?
— А почему нет? — ответил вопросом на вопрос я. — Слушай, давай закончим думать о том, чего мы не понимаем, хорошо? По крайней мере, если это касается нашего проклятия. Работает — и чёрт с ним. Главное, чтобы не перестало. Скажи лучше, мы можем рассчитывать на помощь кого-то от твоих коллег?
— Однозначно нет. — покачал головой Джим. — У нас на этот счёт невероятно жёсткие правила. Да и у вас, я думаю, точно так же.
— Это да… Что ж, в таком случае предлагаю ложиться спать. А через три часа поднимаемся и отправляемся на поиски Тени. Глядишь, на улицах к тому моменту посвободнее будет.
— Я бы на это не рассчитывал.
— Ну, вот и посмотрим.
* * * * * *
Город с наступлением ночи превратился во что-то совершенно невообразимое. Во-первых, на улице значительно потеплело, во-вторых — с неба начал сыпаться мелкий и вызывающий раздражение дождь, а в-третьих — толпы местных жителей сменились роботизированными стабилизаторами и отрядами Стражей. По проезжим частям всё так же сновали разномастные модули.
— Джим. — сказал я и хлопнул товарища по плечу. — А ну-ка, притормози.
Джим коротко кивнул, и болид вильнул, замедлившись и остановившись у тротуара. Осмотрев ближайший к нам дом, я оказал Джиму на россыпь небольших наростов, темнеющих на уровне четвёртого этажа.
— Смотри.
Джим поднял руку и прикоснулся к височной панели шлема.
— Хтат-това зад-дница… — выразительно протянул он. — Это же тефиллит!
— Или что-то очень похожее. — согласно кивнул я.
— Нет. — покачал головой Джим. — Я почти уверен, что это он. Уж больно форма похожая и… Хторинская демоница! Ты понимаешь, что это означает?
— Что он не совсем рукотворен. — кивнул я. — И, вполне вероятно, является побочным продуктом пространственных возмущений.
— Вот именно… — Джим наклонил голову и, помолчав, хлопнул рукой по рулевой стойке. — Хм. Ладно. Хватит пустых рассуждений. Нам всё ещё прямо?
— Пока да.
Мана-байк заревел двигателем, и мы поехали дальше.
— Налево, налево!
— Да слышу я, не вопи.
Свернув и пропустив несколько встречных модулей, Джим провёл болид по небольшой улочке, и мы оказались рядом с широким перекрёстком, посередине которого темнел массивный модуль городских Стражей.
— Заметили, черти… — проворчал Джим, когда от модуля отделились несколько человеческих фигур и отправились к нам.
— Они просто не понимают, из-за чего мы остановились. — предположил я. — Давай-ка вон в тот проулок, где жёлтая вывеска, впереди слева. Видишь?
— Да не вопрос.
Мы тронулись с места и, оставив пост Стражей далеко позади, свернули в узкий и почти не освещённый проулок.
— Это ещё что за? — выдохнул Джим и так резко затормозил, что не успевший сбросить скорость мана-байк слегка развернуло.
Посреди проулка в полусотне метров от нас висело чёрное «зеркало», искажённо отражающее городские огни и ближайшие стены. Края образования окутывало белесое свечение, и выглядела эта «композиция» весьма похоже на стационарный портал.
— Лёхич, это портал?
— А чёрт его знает. — деактивировав страховочные шлейфы, я спрыгнул на землю и вытянул руки в сторону аномалии. — Сейчас разберусь.
Ми-и-и-и-ип!
— Сэр, с вами желает пообщаться…
— Принять! — прервал я Артиста и подумал о том, что в его электронные мозги пора внести определённые исправления. Слишком уж он красноречиво говорит о том, что кто-то звонит.
— Ангус? Анг, хторинская демоница, ты сейчас где?
— Вечного роста, Джер. Я в городе.
— Ангус, что б тебя! — заорал, не сдержавшись, Джер, но тут же успокоился: — А впрочем, ладно. Не хочешь говорить — не надо. Хотя мне, не скрою, было бы интересно узнать, как это у тебя получилось.
— Получилось что?
— Что общегородская система мониторинга тебя потеряла. Или ты собираешься врать, что не в курсе?
— Это долгая история, Джер.
— А с тобой, Анг, только такие истории и случаются. — проворчал Джер. — Но я решил позвонить не поэтому. Ты сейчас в Адалеме?
— Возможно.
— Держись подальше от Сар-Тау и Даг-Ленда, понял? Я ещё не разобрался, во что ты влип, но помощь мы тебе сейчас оказать не сможем. Разве только арестовать на основании предписания.
— А что там? — спросил я и пояснил: — Имею в виду, в Сар-Тау?
— Много чего, Анг. Во-первых — взрывной рост числа геомагических аномалий, во-вторых — экспоненциальное увеличение пр… ш-ш-ш-ш… ников и множ… ш-ш-ш-ш-ш… лятие, опять не работает! Анг! Если ты мен… ш-ш-ш-ш… ейся! Понял? Я тебе ещё п…
Звонок завершился.
Мы с Джимом переглянулись.
— Ладно. — совершенно спокойным голосом сказал Джим. — Кажется, началось.
Я кивнул. Все события последних дней указывали на то, что инициированные Тенью изменения в пространственном континууме подходят к завершающему этапу. Норгеддо собирался превратиться во что-то новое, и я вовсе не был уверен в том, что нам будет интересно это увидеть.
— Идём.
«Зеркало» на наше приближение никак не отреагировало, чего нельзя сказать о расположившихся поблизости от него внешниках. Из стены в нескольких метрах от аномалии внезапно выскочило несколько маленьких чёрных человечков, на головах которых красовались тонкие ветвящиеся рога. Огласив улочку ультразвуковым писком, монстры захихикали и помчались в противоположную от нас сторону.
— Это ещё кто такие? — спросил Джим. Опустив пистолет, он коротко посмотрел на меня и оглянулся. — Не припомню, чтобы мне такие встречались.
— Я похожих тоже ещё не видел. — сказал я. Скрывавшаяся в стене нечисть была странной, непохожей на большую часть встречающихся в Системе Туманов видов. Подойдя к порталу, я прислушался к ощущениям и, использовав войд, окружил пространственный переход магическим контуром. Сканирующая Формула известила меня о том, что он может привести меня в субреальность.
«Странный ответ. — подумал я, рассматривая идеально гладкую поверхность портала. — Странный портал. И ощущения рядом с ним тоже странные».
— Что делаем, Анг? Нам в портал?
Я прислушался к ощущениям.
— Думаю, да. Дальше нам в любом случае лучше идти через субреальность. Так что…
Закончить фразу я не успел. В проулок с улицы залетел робот-исследователь Стражей, заметил наше присутствие и завис.
— Внимание, внимание! — зазвучал между стенами его безжизненный голос. — Зафиксировано наличие пространственного искажения! Продолжая находиться в непосредственной близости от нестабильного магического образования, вы подвергаете собственные жизни опасности! Рекомендуется немед…
— Джим, мы заходим. — сказал я и вывел между нами и «зеркалом» портала парочку Формул. — Оп!
Мир вокруг нас мигнул и словно померк, а робот и портал внезапно исчезли. Сделалось ещё темнее, чем было до этого.
— Мы уже в субреальности? — отступив к стене, Джим достал второй пистолет и посмотрел на меня.
Я кивнул.
— В общем, да. Это какое-то тёмное измерение.
Выбравшись из переулка на широкую проезжую часть, мы увидели всё то, что нам уже встречалось до этого — пустынную улицу и пылающие неестественно ярким светом окна, мелькающие в воздухе мелкие искры и странных существ, появляющихся и исчезающих в разных местах. На этот раз, правда, было и кое-что новое — в половине квартала от нас посреди дороги росло громадное дерево, раскидистая крона которого упиралась в стены домов, а вокруг его необъятного ствола танцевали тени.
