– Хорошо, – пожал я плечами и выжидающе посмотрел на него.
Он с непониманием нахмурился, но тут же хлопнул себя по лбу:
– Ах да! – Он достал шикарный комм – стоимостью с личную космическую яхту – и застучал по экрану. – Ваша плата, как и договаривались.
Я вежливо улыбнулся:
– Рад был сотрудничать.
– Взаимно, взаимно, – сказал он, отирая пот со лба шелковым платочком.
Попрощавшись, Крайнц пошел к служебному лифту, а я задумчиво смотрел ему вслед, затем перевел взгляд на систему климат-контроля – двадцать два по Цельсию, с чего бы ему так потеть?
– Джахи, он тебя прежде видел? – спросил я.
– Уверен, что нет, мэтр.
– А чего же он так испугался-то?
Вампир пожал плечами.
Я задумался.
– Так. Первоначальное задание остается в силе, – негромко сказал я наконец. – Теперь мне еще любопытнее, что тут происходит.
Вампир кивнул.
– Сразу же свяжись со мной, как что-то узнаешь.
– Слушаюсь, мэтр. – Джахи кивнул и почти театральным жестом поднес маску к лицу.
Меня вдруг посетило ощущение, что я что-то забыл, но я не смог вспомнить, что именно, и убрал эту мысль на задворки сознания.
На улицу я вышел, терзаемый сомнениями и любопытством. Сомнения относились к Джахи: не то чтобы я не доверял ритуалу, который описала мне Лекса, но как-то было бы неприятно узнать, что за последние две или сколько там тысяч лет вампиры нашли-таки способ обойти такой ритуал.
Любопытство же касалось причины испуга Крайнца. Я отчего-то сильно сомневался, что он заявит в полицию. Скорее всего, произошло что-то, что заставило его отказаться от дальнейшего расследования, – поначалу он был весьма решительно настроен на выяснение причин исчезновения своего сотрудника.
– Может, на него надавили? – мысленно спросила Лекса.
– Кто? – машинально спросил я вслух и тут же про себя возмутился: – А ну не подслушивай чужие размышления!
– А ты не думай так громко! – отрезала демонесса.
Я тяжело вздохнул и быстрым шагом направился к месту на парковке, приписанному к моему номеру в отеле.
– Эй! – послышался откуда-то сзади крик Кати. – Сюда, я здесь.
Я обернулся и увидел девушку в шлеме, машущую мне рукой. Судя по струящимся из-под днища аппарата прозрачным ручейкам перегретого воздуха, глайдер был уже готов к полету.
– Я перегнала глайд поближе ко входу, – объяснила она.
Я замер, напряженно вглядываясь в поляризованное защитное стекло, пытаясь разглядеть черты лица.
– Что-то не так? – Кати сняла шлем и недоуменно посмотрела на меня.
– Да нет, просто задумался, – промямлил я.
Проклятье, так же и самым настоящим параноиком недолго стать, если подозревать подставу в каждом незначительном событии.
– И ничего в этом плохого нет, – прокомментировала мою мысль Лекса. – Магу просто необходимо быть немного параноиком, а не таким безалаберным раздолбаем, как ты.
Я почесал пальцем переносицу, но не нашел, что возразить.
– Тогда садись, – улыбнулась мне Кати и протянула второй шлем.
Надев шлем и усевшись на пассажирское сиденье глайдера, я обхватил девушку за пояс, пропустив в голову, признаюсь, пару-другую пошлых мыслишек, которые, впрочем, резко испарились, стоило мне только вспомнить предыдущую поездку.
Кати плавно подняла машину в воздух и рванула на запад, к Йормунганду.
По дороге я вновь с любопытством оглядывал город – скоростная междугородная магистраль проходила прямо через его центр, оставляя космопорт далеко в стороне. Проекционные экраны всех мастей, огромные рекламные голограммы, звуковые оповещения различных видов – все это уговаривало насладиться новыми вкусами минеральных вод, купить новые модные штаны или спустить все свои деньги в «самом честном казино Асгарда». Впрочем, надо признать, если не обращать внимания на настойчивость рекламы, выглядело это все просто феерично – на «Черной радуге» рекламы такого масштаба я никогда не видел. Огромные голографические замки, иллюзорные девушки, прекрасные картины немногочисленных пляжей Норда… Возникло ощущение, что вокруг меня множество сказочных миров, каждый из которых живет своей жизнью.
Я почувствовал, что меня клонит вправо: мы по боковому ответвлению магистрали разворачивались на юг. Девушка уверенно вела глайд вдоль направляющих силовых экранов магистрали. И хотя мощные генераторы электромагнитных полей, установленные вдоль экранов, не дали бы машине врезаться в направляющую, я за всю дорогу так ни разу и не услышал предупредительного писка электромагнитных датчиков о приближении к границе магистрали – Кати уверенно вела машину строго по центру.
Офисные кварталы сменились жилыми, затем пошла парковая зона, а вдалеке уже виднелась полоса воды – ровно по центру пояса-Йормунганда протекала широченная – около пяти тысяч километров в самом широком месте – река Сиф, или, как ее еще называли, – река-море. На ее берегах раскинулись шикарные курортные отели, пляжи, частные виллы и прочие доступные далеко не всякому обывателю заведения.
На самом деле Йормунганд проявился под нами как-то незаметно: город вдруг исчез, и потянулись джунгли, с проплешинами отелей и частных вилл; а за ними неотвратимо, словно тень от облака, приближалась огромная полоса реки Сиф, фиолетово-оранжевая в лучах закатного солнца.
Как мне рассказала Кати, среди экологов и прочих умников уже долгие годы тянулись споры о том, является ли Сиф искусственной рекой, – слишком уж странно выглядит водная карта планеты, будто кто-то специально проектировал максимально эффективную ирригационную сетку, да забросил на пару миллионов лет, так и не доделав.
В научные тонкости этого глупого, на мой взгляд, спора я не вникал, но зато выглядела эта река, словно пресловутый край земли – почти ровной полосой берег заканчивался, и начиналась бескрайняя водная гладь.
Я испытал чувство почти детского восторга – все свое детство я прожил на берегу моря, да и башня Мерлина находилась недалеко от океана. Но за последние восемь лет видел его только на экране терминала, да еще на голографических рекламных буклетах.
Соленый запах моря накрыл меня с головой, и только теперь я понял, как сильно мне его не хватало.
Забавно, что когда я жил у океана, я воспринимал это все – воздух, соль, брызги – как должное. Иногда, конечно, даже ночевал на берегу, но всерьез не задумывался о том, что жить возле моря на самом-то деле очень хорошо.
А сейчас я вспомнил все эти ощущения – и восторженно любовался игрой заходящего солнца на далеких волнах далеко впереди.
Глайдер замедлился – Кати увела машину с межгородской магистрали и направила в один из боковых «рукавов». Метров через сто рукав закончился, и мы оказались на свободе.
– Красиво тут, – произнес я мысленно.
– Почти как дома, в Аргейле[11], – подтвердила Лекса.
– А разве твой дом не в Греции? – подколол я ее.
– А мой дом там, где меня кормят.
– Тоже мне кошка нашлась.
– Мяу, – самодовольно произнесла она.
Вам никогда в голове не мяукали мысленно?
Я аж дернулся оглянуться в поисках нахального животного и чуть не свалился с глайда, чудом удержав равновесие.
– Что-то случилось? – спросила, не оборачиваясь, Кати через встроенную в шлемы радиосвязь.
– Все в порядке, заснул просто, – ответил я.
Ветер донес до меня ее смех.
Мы приземлились на небольшой площадке правильной прямоугольной формы, недалеко от каменистого пляжа. На поверхности еще были видны следы разметки посадочной полосы, а возле деревьев высились две постройки, видимо служившие ангарами для приземлившихся орбитальных шаттлов.
– Это здесь? – недоверчиво спросил я, с удовольствием оглядывая старое, местами потрескавшееся, но еще прочное и надежное покрытие из армобетона, поросшее кое-где мелкой растительностью на нанесенном ветром грунте.
– Именно, – довольно потерла ручки Лекса. – Пляж тоже входит в территорию.
– В таком случае это поистине королевский подарок, – покачал я головой. – Как-то даже не верится.
– Дареному коню в зубы не смотрят, – пожала плечами Лекса.
– Но к ветеринару на всякий пожарный водят, – мрачно сказала Кати, глядя на один из ангаров. – Вот в этом вот кто-то живет.
– Ты кого-то увидела? – Я присмотрелся к ангару, но ничего особенного не заметил.
– Запах еды услышала, – пояснила девушка.
– Оборотни… все бы им пожрать, – пробормотала Лекса. – Я слетаю на разведку.
Я кивнул.
– Наверняка какие-то бездомные обосновались…
– В лесу, который служит клану Макферсонов охотничьими угодьями? – иронично вздернула бровь Кати.
– Эй, стоп! – Я возмущенно взглянул на девушку. – То есть тут по ночам будут бродить оборотни? А меня они не тронут?
