Мы больше всего будем говорить о Западном Оперативном Соединении, так как оно было целиком американским, и многие его действия оказались совершенно неподражаемыми и просто фантастическими. Исключая высадку на Гуадалканале в августе, это была первая десантная операция Соединенных Штатов за последние 45 лет. Поэтому не будет преувеличением сказать, что предприятие было очень отважным.
Десантные операции делятся на две главные категории, большая их часть представляет переправу с берега на берег. В этом случае войска перебрасываются на короткие расстояния с помощью высадочных средств, которые доставляют их прямо к побережью. Примером такой операции был «Нептун-Оверлорд». Примером операции другого рода является «Торч». В этом случае войска перевозятся крупными транспортами на большие расстояния. На берег их доставляют мелкие десантные суда, которые находятся на палубах транспортов. Впервые в истории планировалась высадка десанта на другой берег океана. Это было крайне рискованно. Во время перехода через океан существовала опасность атак все еще не подавленных подводных лодок. Такая атака могла произойти и в момент высадки. Существовала опасность высокого волнения в районе высадки, так как все намеченные плацдармы находились на побережье Атлантики. Выбранные плацдармы прикрывались береговыми батареями. Французы располагали достаточными морскими, воздушными и сухопутными силами, чтобы защитить свои позиции в Марокко. Никто не знал, какова будет их реакция на высадку союзников. Секретная дипломатия долгие месяцы пыталась убедить французов приветствовать освободителей. Однако французы подчинялись маршалу Петэну, и трудно было угадать, как он отреагирует на давление немцев после высадки.
Одной из самых удивительных черт этой операции была секретность, в которой было собрано Западное Оперативное Соединение, насчитывавшее 107 вымпелов. Немцы знали, что воздухе носится нечто, но так и не догадались, что именно. О Западном Оперативном Соединении Хьюитта они не знали вообще ничего. Зато умелая работа пеленгационной службы союзников помогла обнаружить развернутые в Атлантике субмарины и выбрать такой маршрут, что огромное соединение обошло всех их. Тем не менее, после прибытия к месту высадки, несколько подводных лодок сумели подкрасться к кораблям и уничтожили несколько единиц.
Все войска Западного Оперативного Соединения были собраны в Норфолке, и транспорты с сильным охранением 23 октября вышли в море. Авианосная группа («Рэйнджер» и эскортные авианосцы «Суони», «Сэнгамон», «Сэнти», «Шэнанго» под командование контр-адмирала Эрнеста Д. МакУортера) вышла с Бермуд и соединилась с конвоем 28 октября на долготе 50° W. В море были проведены 2 заправки топливом. И все это время каждый транспорт был плавучей школой десантной войны. Никто на борту этих кораблей не участвовал в подобных операция, и мало кто вообще участвовал в боях.
3. Высадка в Федале и Касабланке, 7 — 11 ноября
7 ноября солнце зашло в 17.45, но на небе было достаточно звезд, чтобы определиться. В 23.00 капитан 2 ранга Джеймс М. (Шэди) Лэйн, штурман «Бруклина» (на котором плыл и ваш историк), объявил, что мы приблизились к «Верхней Варварии». Африка никогда не казалась такой мрачной и таинственной древним мореплавателям, как нам в эту ночь. Сонный берег был укрыт тучами. Ни единого огонька, даже собака не гавкнет. Слышен только свист ветра, который доносит с берега запахи высушенной солнцем травы и дымок горящих поленьев. Тысячи мореплавателей точно также подходили к самому берегу с незапамятных времен. Мы могли плыть на португальских каравеллах. Паруса спущены, штурманы следят за Полярной звездой. Когда до рассвета останется 2 часа, мы высадимся и начнем наступать вглубь суши. Так уже было. Все, что вам нужно — 2 часа темноты, чтобы высадиться и захватить врага врасплох. Уже потом, после рассвета, вы сможете отличить своих от чужих, золото от меди, потаскуху от жены.
В 23.45 флагманский крейсер «Огаста» передал приказ остановиться. Транспорты заняли намеченные для выгрузки позиции возле мыса Федала за 8 минут до намеченного срока. Как только пробили 8 склянок 8 ноября, тишину нарушил срежет и скрип лебедок. Транспорты спускали десантные баржи… Прошел час. Первая волна десанта уже выбирается на берег, бежит через пляж, атакует первые цели… На берегу вспыхивает прожектор, затем другой — французы услышали пыхтение моторов десантных барж, но решили, что это самолеты. В утренних сумерках «Бруклин» медленно движется к намеченной огневой позиции, чтобы подавить мощную береговую батарею, которую американцы называли «Шерки». Эта и другие батареи могут открыть огонь по нам.
Через несколько секунд с флагмана адмирала Хьюитта передали долгожданный сигнал начала общего наступления. Крошечный уголок мира, который последние 5 часов оставался спокойным и темным, внезапно освещается вспышками орудийных залпов. Треск пулеметов перекрывает тяжелый грохот орудий.
Особенно важным было подавить береговые батареи по обеим сторонам Федалы, которые могли обстреливать участок высадки и подходы к нему. «Бруклин» добился прямого попадания в одно из орудий батареи Шерки, другое попадание пришлось в пост управления огнем. Затем войска захватили ее. Батареи на мысе Федала было труднее обнаружить и подавить. Они вели непрерывный огонь по десантным судам и убили несколько человек. Однако высадка продолжалась.
К 17.00 D-дня на берегу оказались 7750 солдат и офицеров. Сопротивление французов было чисто символическим. Однако сильное волнение, течения и неопытность экипажей привели к тяжелым повреждениям многих десантных барж. Было потеряно 150 судов из 350.
С 6.15, когда было уже достаточно светло, чтобы начать полеты, в воздух поднялись авианосные истребители. «Уайлдкэты» с «Рэйнджера» уничтожили стоящие на 3 главных аэродромах Марокко французские самолеты, а его пикировщики утопили подводную лодку прямо в гавани Касабланки. И те, и другие позднее приняли участие в морском бою, который мы еще опишем. «Суони» под командование капитана 1 ранга Джоко Кларка обеспечивал воздушный и противолодочный патруль над Центральной Группой.
Вскоре после 7.00 началась первая фаза морского боя у Касабланки. Это была дуэль между группой прикрытия адмирала Гиффена (линкор «Массачусетс», тяжелые крейсера «Уичита» и «Тускалуза») и 4 тяжелыми орудиями батареи Эль Ханк, расположенной возле маяка Касабланки. Ее поддерживал находящийся в гавани линкор «Жан Бар». Береговая батарея была подавлена лишь временно, но 4 — 15» орудия «Жан Бара», которые могли устроить настоящие побоище транспортам, замолчали на целый день. Следующая фаза началась в 8.15, когда контр-адмирал Мишелье, командовавший французскими кораблями в Касабланке, воспользовался благоприятным моментом. Корабли Гиффена отошли от берега на 16 миль, и Мишелье отправил 7 эсминцев, чтобы атаковать американские транспорты.
Даже в этот момент французы еще не знали, кому принадлежат транспорты, высаживающие войска — немцам, англичанам или американцам. Однако это их не беспокоило. Вышедшие эсминцы добились нескольких попаданий в десантные суда и эсминец «Ладлоу». Однако, прежде чем они прорвались к уязвимым транспортам, их атаковали крейсера «Огаста», «Бруклин» и 2 эсминца. Французские корабли, которые вел контр-адмирал Эрве де Лафонд на лидере «Милан», сражались упорно и отважно. Однако их было слишком мало, и они уступали американцам в огневой мощи, несмотря на помощь легкого крейсера «Примоге» и 8 подводных лодок, которые уцелели во время бомбардировки их якорных стоянок. Американские орудия были скорострельнее, точнее и крупнее калибром. Авианосные самолеты господствовали в воздухе. Эсминцы «Фуже» и «Булоннэ» взорвались и затонули. «Примоге» был тяжело поврежден огнем крейсеров и позднее добит самолетами. «Брестуа» и «Фрондер» постигла та же судьба. Попадание снаряда с батареи Эль Ханк в «Уичиту», при котором погибло 14 человек, было единственным серьезным успехом французов. В 11.45 бой прервался.
К концу дня стало ясно, что бой был односторонним. Однако французы сохранили еще достаточно сил. Батарея Эль Ханк была цела, а 15» орудия «Жан Бара» снова могли стрелять.
4. Высадка в Мехедии и Сафи, прекращение огня, 7 — 15 ноября
Целью Северного Ударного Соединения, которым командовал контр-адмирал Келли, державший флаг на линкоре «Техас», был захват важного аэродрома Порт-Лиотей. Его должны были осуществить около 9000 солдат, большей частью из 9 пехотной дивизии генерала Траскотта. Аэропорт находился в нескольких милях вверх по течению мелкой и быстрой Вади Себу. Эскортный авианосец «Сэнгамон» нес истребители и бомбардировщики, а однотипный с ним «Шэнанго» стоял наготове, ожидая приказа перебросить на аэродром самолеты армейской авиации.
