В главе 5 мы уже отмечали, что ситуация на подводном фронте в июне 1942 значительно улучшилась. Однако надолго это не затянулось. В августе Дениц начал новый подводный блиц, который достиг своего пика в марте 1943. Теперь он развернул несколько эшелонов волчьих стай на трансатлантических маршрутах между Исландией и Азорскими островами. Самым страшным местом стала «Черная дыра», которая находилась вне радиуса действия базовой авиации. Против такой тактики было очень трудно бороться, и борьба тянулась не 8 месяцев. В августе 1942 союзники потеряли в Атлантике и Арктике 102 судна водоизмещением более 500000 GRT. Ни один трансатлантический конвой не избежал атак. В течение следующих 4 месяцев на североатлантических коммуникациях гибло в среднем по 1 судну в день. Потери в Карибском море, а также среди одиночных судов, идущих вокруг мыса Доброй Надежды тоже были велики.
Хотя система конвоев расширялась, множество судов продолжало пересекать Атлантику в одиночку, имея на борту орудия и морские команды. Прекрасный пример боевого духа моряков дал неравный бой транспорта «Стефен Гопкинс» (тип «Либерти», капитан Поль Бак) против 2 германских вооруженных судов. Его противниками были рейдер «J», вооруженный 6 — 5.9» орудиями и блокадопрорыватель «Танненфельс». 27 сентября 1942 эта пара атаковала «Стефен Гопкинс» в точке 28° S, 20° W. Мичман К.М. Уиллетт со своей морской партией стрелял из единственного 4» орудия транспорта и добился 35 попаданий в рейдер «J» (он же HSK-6, он же Schiff 23, он же «Штир») и вынудил того отступить. После того, как германский снаряд взорвался в погребе с боеприпасами для орудия Уиллетта, второй помощник и матросы перешли к 37-мм автоматам и начали обстреливать «Танненфельс», который поливал палубы транспорта пулеметным огнем. Капитан Бак маневрировал так, чтобы можно было стрелять из всех орудий. Неравный бой продолжался почти 3 часа. «Стефен Гопкинс», пылая от носа до кормы, получил несколько пробоин ниже ватерлинии и затонул с поднятым флагом. Однако вместе с ним на дно пошел и рейдер «J». Единственная неповрежденная американская шлюпка добралась до берегов Бразилии через 31 день. Из экипажа транспорта спаслись только 15 человек.
В январе, пока ОКНШ со своими гостями загорал на солнечных пляжах Касабланки и готовил великие дела на 1943, в Атлантике началась самая скверная из военных зим. Каждый день налетали снежные бури и секущий ледяной дождь. Огромные волны обрушивались на форштевни, надстройки покрывались льдом чуть не до верхушек труб. Такие условия были для транспортов хуже, чем для лодок, так как те могли хотя бы нырнуть. Большую часть зимы стояла такая плохая погода, что базовые самолеты дальнего действия просто не могли взлететь, а несколько машин не вернулись из полета. Потери торговых судов от навигационных причин достигли неслыханной цифры. За 5 месяцев (ноябрь 1942 — март 1943) в Атлантике погибли 92 судна, а по всему миру — 166. Подводные лодки в ноябре 1942 поставили рекорд за все время войны, потопив 106 судов водоизмещением 637907 GRT. В январе конвой из 9 танкеров, идущий под прикрытием 4 британских корветов с Тринидада в Гибралтар, потерял 7 судов.
Как образец того, что происходило, вспомним пару трансатлантических конвоев начал 1943. Идущий на запад конвой ON-166 имел 63 судна в сопровождении группы капитана 1 ранга П.Р. Хейнемана, состоявшей из кораблей Береговой Охраны США «Спенсер» и «Кэмпбелл», 5 британских и канадских корветов и польского эсминца «Бужа». Конвой с 12 по 25 февраля потерял 7 судов, но при этом были потоплены 2 подводные лодки. Одну протаранил и расстрелял «Кэмпбелл», другую потопил глубинными бомбами «Спенсер». Едва эскортная группа вошла в желанные воды Ардженшии, Ньюфаундленд, как получила приказ сопровождать идущий на восток конвой SC-121 из 56 судов. Ей был придан американский эсминец «Грир». За 4 дня (6 — 9 марта) несчастный конвой 3 раза налетал на волчью стаи. По крайней мере 7 судов были торпедированы, и все, кроме 1, затонули. Потери в людях были исключительно тяжелыми, погиб и британский коммодор конвоя. Волны были такими сильными, что в одном случае «Грир» даже не смог забрать людей со спасательных плотиков. Их пришлось оставить. Этот и следующий тихоходный конвой (SC-122), который потерял 9 судов, а также HX-229, потерявший 11 судов, дали многочисленные примеры героизма и самопожертвования моряков торгового флота и Береговой Охраны.
В марте 1943 сложилась предельно опасная ситуация. Подводные лодки в этом месяце потопили 108 судов водоизмещением 627000 GRT, потеряв только 15 единиц. В ремонте находилось такое большое количество эскортных кораблей союзников, что система организации эскортных групп рухнула. В море находилось так много подводных лодок (в Северной Атлантике в среднем действовали ежедневно 116 лодок), что попытки уклониться от них были напрасны. Конвой уходил от одной волчьей стаи только чтобы налететь на другую. Никогда противник не стоял так близко к перекрытию атлантических коммуникаций, как в этом месяце.
Все это больно било по британскому импорту. В начале 1942 АКНШ принял некоторые нормы, которые позволяли удержать уровень жизни людей в приемлемых рамках, чтобы они сражаться и работать. Однако усилиями германских подводных лодок довоенная цифра импорта 50 миллионов тонн Дедвейт тоннаж, тонна равна 2240 фунтов. Коэффициент пересчета на гросс-тоннаж равен 1,5. сократилась до 23 миллионов тонн в 1942. К концу этого года Британия «доедала собственный хвост». В ноябре Рузвельт обещал Черчиллю, что выделит Англии достаточно новых судов, чтобы в следующем году поднять цифру импорта до 27 миллионов тонн. Однако прошло еще несколько месяцев, прежде чем положение улучшилось. Так как большая часть конвоев, обеспечивавших операцию «Торч», следовала под британским торговым флагом, в январе 1943 продовольственные запасы в Англии сократились до 3-месячного резерва. Чтобы не заставить англичан «сосать лапу», Черчилль сократил судоходство в Индийском океане, в результате чего на грани голода оказалась Бенгалия.
К несчастью, это было типичной импровизацией администрации в военное время. АКНШ впервые услышал об обещании Рузвельта от сэра Джона Дилла. Поэтому генерал-лейтенант Сомервелл, начальник интендантской службы армии США, появился на конференции в Касабланке совершенно сбитым с толку. Он не знал, что именно обещал президент, и что способна сделать его страна. Он добился со своим британским коллегой такого размытого соглашения, что США могли передать и 300 тысяч тонн торговых судов, и 7 миллионов. В марте 1943, когда ситуация выглядела совершенно туманной, такие разногласия могли привести к взрыву. Чтобы еще больше затруднить выполнение обещания Рузвельта в апреле — июне обнаружилось, что не только Британии нужно передать 9 миллионов тонн до конца года, но также отправлять ежемесячно по 14 судов в Средиземное море для поддержки операции «Хаски», а вдобавок еще 25 судов в месяц следует направлять в Индийский океан для запланированного наступления на Акьяб. Черчилль раздраженно писал Рузвельту: «Мы не можем жить, питаясь только лапой во рту и обещаниями, обставленными множеством оговорок». В отличии от него, адмирал Кинг и остальные члены АКНШ, считали, что важнее покончить с войной. А Британия может затянуть пояс. Между военным руководством двух стран возникал напряженность, когда дело взял в свои руки президент Рузвельт. Он создал специальный гражданский комитет под председательством Гарри Гопкинса. 29 марта Гопкинс, Льюис Дуглас (заместитель начальника администрации судоходства) и сэр Антони Иден, британский министр иностранных дел, встретились с президентом в Белом Доме. Дуглас утверждал, что сохранение уровня британского импорта возможно без ослабления общих военных усилий. Он заявил, что требования американских вооруженных сил по части тоннажа резко завышены. Тоннаж расходуется самым скандальным образом.4 Например, грузовые суда в таких местах, как Нумеа, неделями и даже месяцами торчат на рейде, дожидаясь разгрузки. Только во время высадки на Окинаву флот создал администрацию, контролировавшую использование транспортов. Рузвельт сделал выбор в пользу Британии и дал строгий приказ выполнить его ноябрьское обещание. Программа британского импорта быстро ожила, и в мае президент приказал администрации судоходства передавать ежемесячно по 15 — 20 новых судов британскому торговому флоту.
Однако это президентское обещание не было выполнено. В 1943 призрак голода навис над Англией, но в апреле — мае этого года резко изменился ход противолодочной войны.
А потом пришли первые успехи в борьбе против подводных лодок. Славный бой британской эскортной группы капитана 2 ранга Р.У. Греттона, сопровождавшего западный конвой ONS-5 и союзники, и немцы считают поворотным пунктом битвы за Атлантику. Дениц развернул на пути этого конвоя из 42 судов не менее 51 лодки. Битва продолжалась почти непрерывно с 26 апреля по 5 мая, несмотря на плохую погоду. Было потоплено 13 торговых судов, включая 3 американских. Однако корабли сопровождения, которых было всего 9, потопили 5 подводных лодок, а еще 2 лодки потопили «Каталины» (канадская и американская).
