— Не бойся, — ответил другой голос.
— Лиман, — шепнул Ибрагим, подтолкнув локтем паренька.
Они расстались. Лиман вышел из лесу, Незиф вернулся назад. Как только заглохли его шаги, Ибрагим быстро вскочил. Лицо его искривилось от боли, он ощупал живот и грудь.
— Что с тобой? — спросил паренек, заметив движение Ибрагима.
— Ничего… Понял, о чем они говорили?
— Кого это Незиф собирается выпустить?
— Твоего геолога. Незиф что-то задумал. И не к добру…
— Что теперь делать?
— Там видно будет. Пошли!
— Куда?
— За Незифом.
Прислушиваясь и держа ружье наперевес, Ибрагим начал осторожно пробираться между темными стволами деревьев. Паренек бесшумно последовал за ним. Скоро лес кончился. Они вышли на широкую полосу каменистой земли, загадочно белевшую перед ними под холодным светом звезд. Дальше начинался какой-то подъем, едва видимый отсюда. На полосе земли мелькнула тень человека и тут же растворилась в темноте.
— Видел? — возбужденно прошептал паренек.
— Незиф, я его по походке узнал, — тихо ответил Ибрагим и двинулся в сторону, где скрылась мелькнувшая тень.
Они дошли до подножия возвышения, не очень высокого, но на фоне ночного неба выглядевшего внушительным. Ибрагим и паренек переглянулись. Незиф будто сквозь землю провалился.
— Эх, упустили! — с сожалением сказал паренек.
Ибрагим с беспокойством осмотрел землю.
— Ты подальше от меня иди! — шепнул он и стал подниматься вверх, ускоряя шаги.
Над темной четкой линией вершины на порядочном расстоянии от них вырос человеческий силуэт.
«Он!» — сказал себе Ибрагим и побежал. Паренек бросился за ним, но вдруг оступился и растянулся во весь рост. Мигом вскочив, он побежал дальше, подгоняемый единственной мыслью — помочь геологу, спасти его. Совсем другие мысли волновали спешившего впереди Ибрагима. Для него случай с похищением геолога подвернулся очень кстати. Чтобы Ибрагим мог жить спокойно, Незифа нужно было убрать. Чужая территория, темная ночь — чего же лучшего он мог еще желать, собираясь навсегда расквитаться с Незифом?
Но тьма снова поглотила человека, за которым они охотились. Наверху, куда Ибрагим и паренек поднялись, тяжело дыша, не было ни души. Но Ибрагим не отчаивался.
— Поживей! — прикрикнул он на паренька. — Мы ему перережем путь. — И он пустился дальше, разгорячившись от погони, но ни на минуту не забывая об осторожности.
Звезды в небесной выси стали отчетливее. Порыв холодного ветра пронесся над вершиной, всколыхнул заснувшие травы и затих в ущельях.
Всю ночь Ибрагим и паренек плутали возле границы, но Незифа и след простыл.
Утреннее солнце осветило их бледные от усталости и бессонницы лица. Обоих мучил голод.
— Надо вернуться назад, — предложил несдававшийся Ибрагим.
— Куда?
— Туда, где мы видели его ночью.
Они молча пошли.
На гребне холма Ибрагим присел на корточки, заметив несколько примятых стебельков травы.
— Здесь прошел, — заметил он, осматриваясь вокруг в поисках других следов.
— Может, это твои или мои, — недоверчиво протянул паренек.
— Мы прошли стороной, — возразил Ибрагим, продолжая упрямо осматривать каждый клочок земли.
Они спустились вниз. На каменистой земле, скудно поросшей травой, трудно было различить какие-нибудь следы, на Ибрагим не унывал.
И вдруг утреннюю тишину разорвали далекие выстрелы.
— Слышишь? — возбужденно спросил паренек.
— Два, три… — считал Ибрагим. — Это пограничники.
— Наши! — радостно воскликнул паренек. — Айда к ним!
— Плохо дело, — озабоченно пробормотал Ибрагим. — Теперь загремят и эти… Как мы выберемся?
Но паренек не обратил на его слова никакого внимания и ускорил шаги. Ибрагим шел за ним с недовольным видом.
Скоро путь им преградила скалистая горная гряда. Одним концом она упиралась в травянистый холм, с другой стороны тянулась крутая осыпь, у подножия которой бежал ручеек, блестевший в утренних лучах солнца тонкой серебряной ниточкой.
— Давай обойдем ее стороной, — предложил Ибрагим.
— Лучше напрямик, — нетерпеливо махнул рукой паренек.
Вдруг он остановился как вкопанный и впился глазами в торчащие камни. Ибрагим глянул туда же, и сердце его гулко забилась. За одним из камней виднелась фигура широкоплечего человека в кепке. Приложив козырьком руку к глазам, он всматривался в сторону, откуда слышались выстрелы.
— Незиф! — беззвучно шевельнулись губы паренька.
Руки Ибрагима сами собой подняли ружье.
Но человек у камней, видно, почуял опасность и резко обернулся. На лице его выразилось недоумение. В двадцати шагах от него стоял паренек, сбежавший от него позавчера. Зрачки его холодно сверкнули. Но в тот же миг он заметил человека с ружьем, стоявшего немного позади и целившегося в него.
«Ибрагим!» — молнией мелькнуло у него в сознании, и он мгновенно бросился на землю и затаился за камнем.
С той же быстротой залег и Ибрагим. Глаза его гневно сверкнули. Хриплым, злым голосом он крикнул пареньку:
— Ложись, чего рот разинул!
Паренек кинулся на землю, не выпуская из рук топора.
— Стреляй! — крикнул он. Ибрагим прижал приклад к плечу.
— Стреляй! — повторил паренек и поднял голову к Ибрагиму.
— Береги голову! — сердито прошипел он в ответ.
Прошло несколько напряженных секунд. Глаза Ибрагима не отрывались от места, где скрылся Незиф. И вот он заметил, как из-за камня, словно головка змеи, показалось и выползла немного вперед дуло обреза. Ибрагим взял его на мушку, прищурил левый глаз. Указательный палец правой руки лег на спуск. Правым глазом он увидел, как Незиф, чтобы прицелиться, осторожно, точно высматривающий добычу кот, приподнял голову. Ибрагим выждал, пока покажутся кепка и полоска лба настолько, чтобы мушка слилась с ними, и нажал спуск.
Резко прозвучал выстрел. Над дулом карабина всколыхнулось небольшое облачко. Паренек возбужденно вскочил.
— Ложись! — яростно взревел Ибрагим.
Паренек хлопнулся на живот.
— Убит, убит! — закричал он, прижимаясь к земле.
— Ты не знаешь Незифа, — глухо сказал Ибрагим. — Потерпи, еще ничего не известно.
Он выждал немного, не отводя ружья. Над головой Незифа закружилось несколько мух. Ибрагим отодвинулся в сторону и пополз, чтобы со стороны заглянуть за камни. Показались ноги бандита. Они были неподвижны.
Паренек с волнением следил за осторожными движениями Ибрагима. А тот приподнялся и, прячась за камнями, приблизился к Незифу. Он лежал, прижавшись лицом к прикладу обреза. На гладком дереве приклада и каменистой почве алели капли еще не свернувшейся крови. Но Ибрагим все еще не верил. На цыпочках подошел поближе, наклонился, схватил дуло обреза и выдернул его резким движением. Голова Незифа беспомощно откинулась в сторону. Зрачки его холодных стальных глаз были недвижны — пуля продырявила лоб под самым козырьком кепки. Ибрагим облегченно вздохнул и выпрямился. К нему тотчас подбежал встревоженный паренек.
