— Они, и думать нечего, — сказал он. — Вот следы мула. Прямиком к границе отправились. Идем!
— Давай сообщим пограничникам!
— Некогда. Пока им все объяснишь, пока они поймут, что к чему, будет поздно. Мы с тобой так перейдем границу, что никто ничего не заметит.
Старый контрабандист, он не хотел иметь никаких дел с пограничниками даже тогда, когда мог воспользоваться их помощью, и быстро придумал предлог, чтобы отговорить паренька.
Они двинулись по следам. Спустя примерно час Ибрагим притянул к себе паренька.
— Видишь впереди тропинку? По ней наряд пограничников проходит. Но сейчас еще рано.
Тропинка вилась между кустами шиповника, кизила, ежевики, дикими яблонями, низкорослыми елями и соснами. Пробраться через них было очень трудно, и, пожалуй, лишь опытный контрабандист мог бы благополучно преодолеть эту живую изгородь. Бросив настороженный взгляд по сторонам, Ибрагим схватил паренька за руку и потащил его за собой сквозь заросли, перешагнув тропинку широким шагом, отпустил его руку и, не останавливаясь, побежал дальше. Паренек едва за ним поспевал. Он уже совсем запыхался, когда Ибрагим замедлил шаг. Граница осталась позади, метрах в двухстах-трехстах от них. Через некоторое время Ибрагим пошел зигзагами вдоль границы, внимательно глядя себе под ноги. Внезапно он остановился и махнул рукой пареньку, подзывая его. Он напал на следы — небольшие ямки от копыт мула и неясные отпечатки резиновых постол. Опустившись на одно колено, Ибрагим осмотрел их, задумчиво поднялся, отошел назад и снова склонился над следами. Паренек не сводил с него глаз.
— В чем дело? — спросил он. — Здесь шли трое.
— Стало быть, его заставили идти.
— Нет, мул был опять тяжело нагружен. Смотри, как глубоко ушли копыта в рыхлую землю. Много поклажи было у твоего геолога?
— Рюкзак, маленькая палатка, молоток, сумка.
— А мул навьючен порядком Он тоже был, в постолах?
— Почему же в постолах? В ботинках.
— А потому, что третий тоже был в постолах. Плохо дело!
Паренек смотрел на него выжидательно.
— Деньги у него с собой были? — неожиданно задал новый вопрос Ибрагим.
— Что-то не заметил.
— Зачем же его тогда уволокли через границу? Ты как думаешь, а?
— Не знаю, — ответил паренек и тоже задумался.
Ибрагим снова пошел по следам, которые вывели их из леса к поросшему травой холму.
— Здесь они не таились. Шагали прямо. Знали, что их ждут.
— Почему ты так думаешь? — удивился паренек.
— Если б они не торопились, то шли бы лесом, а не гнали нагруженного мула по холму. А раз выбрали холм, значит, знали, что их ждут.
— Может, за ними гнались?
— Тогда уж им совсем ни к чему переть напрямик. Холм-то отовсюду видать.
Они поднялись на гребень, тянувшийся довольно далеко. Горизонт перед ними расширился.
Вдруг Ибрагим бросился ничком на землю.
— Ложись! — крикнул он пареньку.
— Зачем? — спросил тот и лег, не дожидаясь ответа.
— Плохо дело, — заметил Ибрагим немного погодя.
— А я ничего не вижу, — сказал паренек.
— Ты, может, и не видишь, зато тебя видно так, что лучше и не надо.
Солнце поднялось над горизонтом. Трава стряхивала с себя ночную росу, и она стекала по стебелькам, блестя мелкими слезинками.
— Дальше все голый холм, — недовольно покачал головой Ибрагим. — Напрямик идти нельзя.
— Нельзя, — согласился с ним паренек. — Что же делать?
Ибрагим огляделся по сторонам и пополз назад. Паренек последовал за ним. Когда вершина холма заслонила горизонт, они поднялись и быстро направились к лесу, росшему у его подножия. Паренек то и дело оборачивался назад и с грустью смотрел туда, где они обнаружили следы. Очутившись в лесу, Ибрагим не стал забираться вглубь, а двинулся вдоль опушки.
Начало припекать, когда они вышли к цепи обнаженных горных вершин. Ибрагим начал карабкаться вверх по осыпи между двумя каменными скатами. Паренек лез за ним, опираясь на топор.
— Куда мы идем? — крикнул он.
Ибрагим не ответил. Он добрался доверху, прижался к скале и осторожно высунул голову, чтобы посмотреть, что делается впереди. Паренек дополз до него и пристроился рядом.
Перед ними, насколько хватал глаз, тянулись зеленые возвышения, кое-где между ними темнел лес.
— Смотри-ка, дым! — воскликнул паренек.
— Где? — повернул к нему голову Ибрагим.
— Вон там, на той вершине, возле леса!
Ибрагим приставил козырьком руку к глазам и посмотрел в ту сторону. Потом решительно произнес:
— Они.
— Может, пастухи?
— Это мы сейчас посмотрим, — задумчиво сказал Ибрагим и скользнул вниз по осыпи. Паренек спустился за ним.
Они снова пошли лесом.
К полудню оба лежали среди зарослей, в нескольких стах метрах от костра, дым от которого заметили издалека. Место, где они укрылись, находилось на возвышении, и они могли беспрепятственно за всем наблюдать. Ибрагим отломал две ветки попушистее, накрыл одной голову паренька, а другой — свою. Паренек лежал на животе, опираясь подбородком на сложенные руки. Топор он положил перед собой. Ибрагим устроился на боку, чтобы не беспокоить раны. Дуло его ружья было направлено на костер и слегка приподнято кверху, чтобы туда не набилась земля.
Паренек, нетерпеливо шнырявший глазами по сторонам, взволнованно воскликнул:
— Смотри, у них и палатка есть!
— Вижу, — откликнулся Ибрагим.
За костром простиралась довольно широкая поляна, на краю которой, возле леса, белела палатка.
— Они? — спросил паренек.
— Не знаю, — ответил Ибрагим.
— О чем ты думаешь?
— Не видно ни Незифа, ни Лимана.
— Геолога тоже там нет.
Солнце палило нещадно. Паренек почувствовал, как за воротник ему стекает пот, и заворочался. Ибрагим лежал неподвижно.
— Давай вернемся и пойдем по следам, — предложил паренек.
Ибрагим не ответил.
— Ну давай, — понизив голос, настаивал паренек. — Они, может расправляются с ним сейчас, а мы тут отлеживаемся.
— Да уймись ты и лежи спокойно! — приказал ему Ибрагим.
Паренек с недовольным видом снова начал смотреть в сторону костра. И вдруг тихо сказал:
— Глянь-ка, мой мул! Видишь?
Из-за палатки показался мул. Он медленно переступал ногами, пощипывая траву. Люди у костра задвигались.
— Молчи!
Ибрагим придавил голову паренька к траве. В нос ему ударил запах земли, корней и зелени. Он высвободил голову и снова впился взглядом в палатку.
— Мул тут. А где же геолог?
Из ложбинки, где горел костер, выскочил человек, пересек поляну, взял мула за повод и подвел его к группе людей. Там его оседлали, навьючили на него разные мешки, привязали к седлу два ящика и повели куда-то вниз.
