— Стрелы Хаоса остались глубоко в истории. Но ведь такая задачка очень интересна. Правда?
— Да, — согласился Ник. — Расскажите про них. Как их можно победить?
— Пожалуй, правильней было бы спросить у Деймоса Савельевича. Он лучше меня знает древнейшую магию, — сказал Вениамин Вениаминович. Ник замотал головой. — Ну что же, моих познаний тут, пожалуй, тоже хватит. Хаос вкладывает в огненные стрелы много сил. Ты же знаешь о том, что он применяет древнейшую магию! И защититься от огненных стрел, насколько я помню, почти невозможно. В древние времена это было самое опасное оружие против магов.
— Почти. Вы сказали почти? — с отчаянной надеждой спросил Ник.
— Хаос предпочитает пользоваться древнейшей магией. Ее основные характеристики — мощь и неотвратимость, — сказал Вениамин Вениаминович. — Современная магия более тонкая, но, когда происходит прямое столкновение, огненные стрелы побеждают. Лишь однажды маги смогли противостоять им, создав Жезл Эсхатола. Именно поэтому Жезл считается величайшим оружием и находится под особой охраной. Ну да ты это лучше меня знаешь. Ведь в прошлом году именно ты сумел вернуть его.
Ник кивнул. Да, он когда-то держал Жезл Эсхатола в руках и действительно лучше всех знал про усиление охраны и про то, что теперь не то что похитить, а даже взглянуть на Жезл невозможно.
— И все? — ужаснулся Ник. — Больше никак нельзя победить огненную стрелу?
— Нет, нельзя! Во всяком случае, насколько мне это известно, — вздохнул Вениамин Вениаминович. — Я, если тебя так интересует эта тема, могу дать дополнительные задачки. Поверь, они очень сложные и интересные.
Отказавшись от расчетов, Ник поспешил выйти. Скорость и траекторию полета огненной стрелы, которую запустит в него Хаос, он знал и так.
Глава 27
САД СТОЛКНОВЕНИЙ
Оказывается, хамеликоты — не единственные разумные существа на планете. Есть кто-то еще!
Тюфяк
В субботу перед состязаниями Ник вместе со всеми вышел в Холл на построение. Команда, как обычно, хранила презрительное молчание. Ник уже успел к этому привыкнуть и почти не обращал внимания. Правда, бойкот был все же лучше льстивого преклонения, которое раньше оказывал капитан.
Касьян, пошептавшись со своим другом Игнатом, подошел к Нику и набрал побольше воздуха в легкие. Вот только что он хотел сказать, так и осталось тайной: в Холл влетел Окс.
— Всем следует разойтись, состязания переносятся на час позже. Однако, — Окс резко развернулся, полы серого плаща описали полукруг, — Нику надлежит в настоящий момент явиться на стартовую площадку. Одному. Калинин, за мной не медля. Мысль ясна?
— Ясна, — ответил Ник.
Следом за наставником он шагнул в ворота, ведущие на стартовую площадку, и уже через минуту вошел на стадион. Главный судья сидел за столом на своем привычном месте, возле прохаживалась Константина. Заметив Ника, она чуть нахмурилась, впрочем, в последнее время она так делала постоянно.
Главный судья посмотрел на Ника без всякого выражения.
— Ты призван сюда для ознакомления с этим документом. Он составлен на специальном совещании. — Генрих Эдмундович протянул Нику лист пергамента с восковой печатью.
За нарушение правил Ник Калинин должен пройти испытание, именуемое квестом. Дату и условия квеста поручено изложить Генриху Эдмундовичу.
Внизу стояла куча подписей светлых магов, среди них было несколько знакомых.
— Когда идти? — спросил Ник.
— Иди прямо сейчас, — ответил Генрих Эдмундович, в его голосе не появилось ни одной эмоции, словно все происходящее совершенно его не волновало. — На совещании магов, решавших твою судьбу, не было единого мнения. Кто-то за тебя вступился, но многие сочли тебя трусом, поскольку ты постоянно уклонялся от состязаний, проходивших возле Сада Столкновений. Поэтому тебя решили отправить в Сад Столкновений. Я решил, что это справедливо.
— Справедливо. — Ник подумал, что именно возле Сада Столкновений всякий раз и появлялся продавец. Сам квест совершенно не пугал.
— Я не была на этом совещании, — Константина нахмурила брови. — Мне ничего не было известно про Сад!
— Разумеется, — ответил Генрих Эдмундович. — На квест отправляется охотник. В совещании участвовали судьи, а также по одному магу из Советов Лекарей, Хворов, Хранителей, Стражей и из Совета Разрушителей. По одному магу от всех, кроме охотников. Таков закон.
— Что я должен делать? — спросил Ник.
— Твоя задача — пройти через Хлюпающие Топи, попасть в Сад Столкновений, пройти через него, найти ворота и вернуться на свою базу. Ты должен вернуться до двадцати четырех ноль-ноль, иначе будешь дисквалифицирован, — сказал судья.
— Он же не готов, — сказала Константина. — Мне как его наставнику ничего не было известно.
Судья сердито вышел из-за стола и приблизился к Константине, глядя ей в глаза. Его лицо сильно перекосилось, и теперь правый глаз казался намного ниже левого.
— Настоящий маг всегда готов, — Генрих Эдмундович первым отвел взгляд. — У него есть все необходимое, чтобы справиться, это его подготовка. Если вы хорошо готовили, то он справится. К тому же, насколько мне известно, Ник как принц имеет право всегда носить с собой одну из вещей императорской сокровищницы. Ник, эта вещь у тебя с собой?
— Да, — ответил Ник. Алмаз, позволяющий получить любое количество любых денег, висел на груди рядом с амулетом, предохраняющим от зомби. Теперь он может попробовать откупиться от монстров, блуждающих по Хлюпающим Топям, или от существ, которые там обитают. Ник печально улыбнулся, представив, как асадские птицы заглатывают монеты.
— Иди и помни про монстров! Жутких монстров Сада, — сказал Генрих Эдмундович. На последнем слове он сделал легкое ударение, словно там могло таиться кое-что и похуже. Ник сразу представил огромных, покрытых шерстью существ с огромной пастью, полной острых зубов.
— Это против правил! — возмутилась Константина. — Судья не должен говорить про монстров.
И Ник в недоумении уставился на нее. Неужели судья не имеет право предупредить, что с этими монстрами не так? Ведь зачем-то судья несколько раз напомнил про них.
— Константина может проводить тебя до ворот. Мои помощники уже раскрыли их, — сказал судья, полностью проигнорировав Константину. — Помни про монстров и других ужасных тварей, обитающих в Саду.
Константина стремительно направилась через стадион. Она остановилась у забора, в котором было несколько десятков ворот. Как и обещал главный судья, нужные ворота были раскрыты, и впереди виднелось хорошо знакомое Искривление.
— Ты должен собраться, — Константина на миг запнулась. — Слова судьи не совсем честные. Главное, как ты сам относишься к обитателям Сада. Удачи!
Она замолчала, словно опасаясь сказать что-то лишнее.
— Спасибо. Я справлюсь, — пообещал Ник и шагнул в ворота. Тяжелое серое небо, равнина, поросшая кустарником. — Если не встречу продавца.
Пожухлая трава была мокрой, кроссовки то и дело скользили. Ник мчался вперед, старательно обходя кустарники, откуда мог выскочить продавец. Вот дорога, на которой его в первый раз подстерег продавец; тот прятался вон за тем изогнутым стволом дерева. Ник помчался дальше по равнине. Вот здесь начинается дорожка, ведущая в заросли, на ней он второй раз встретил продавца. Порыв ветра донес гнилостный запах застойной воды. Топи были уже совсем близко.
Ник продолжал бежать вперед, перепрыгивая через корни деревьев, попадая ногами в мутные лужи, раздирая форму об ветки. Главное — не встретить продавца.
— Наконец-то! — Ник ворвался в Хлюпающие Топи. В этот момент он почувствовал такое облегчение, словно уже прошел весь квест.
Холмы, заросшие колючим кустарником, и провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа. Кое-где из трясины торчали кочки, сильно смахивающие на нечесаные головы чудовищ.
Ник принялся скакать по кочкам. Вместо страха, который пытался привить судья, он испытывал облегчение. Если бы не страшные слухи о Хлюпающих Топях, то это место ничем бы не отличалось от остальных, куда их отправляли на состязания.
Где-то хрустнула ветка.
С диким гоготом асадские птицы взлетели к небу, покинув затопленную поляну, посередине которой находилась лужа со зловонной водой.
— Тихо. Тихо. Или все пропало, — раздался рядом испуганный голос.
Ник огляделся: то, что он сначала принял за мелкий кустарник, оказалось живыми существами. Они словно состояли из тоненьких веточек. Кожа, похожая на кору дерева. Огромные красные глаза. Руки и ноги со множеством суставов. Крадучись, они пробирались к луже.
