Машина остановилась.
– Что такое?! – заворчал шофер.
Горыч молча открыл дверцу и спрыгнул вниз. Затрещала под ногами снежная корка. Он оглянулся и увидел позади машины слабый световой коридор, который они только что пересекли.
– Иди сюда! – позвал Горыч шофера.
– Если б у меня не было снов – ей-богу, повесился б! – говорил шофер, подходя к другу.
– Ну как тебе это нравится?! – спросил напряженным голосом Горыч.
– Пошли! – торопливо проговорил шофер. – Это же те, помнишь, мы уже шли по их лучу, но они выключили.
– Погоди! – остановил его Горыч. – Видишь, какой луч слабый! Они где-то далеко – пешком не дойдем.
Снова сели в кабину. Шофер придавил к полу рычаг тормоза и выкрутил руль влево. Развернувшись, выехали на световую дорожку.
– Ну теперь бы только не выключили свой прожектор, пока мы не подъедем! – с надеждой произнес шофер.
Глаза постепенно привыкали к этому слабому рассеянному свету.
Горыч уже всматривался вперед по ходу машины, стараясь рассмотреть огненно-яркую точку прожектора, создавшего этот «коридор», но прожектора не было видно. Должно быть, он находился слишком далеко.
– Как ты думаешь, сколько их там, в экипаже? – спросил шофер.
– Не знаю, – негромко ответил Горыч.
– А я знаю, что не меньше одного! – радостно произнес напарник. – А может быть, и двое, и трое… Послушай, опусти стекло! Пусть сквознячок подует.
– Так ведь холодно! – удивился Горыч.
– А ты чувствуешь этот холод? – ехидно спросил шофер.
– Не-е-т! – еще более удивленно произнес Горыч.
Ему было скорее по-летнему жарко, и он опустил стекло.
Из-за невидимого горизонта вынырнула верхняя точка прожекторного диска, и коридор стал намного светлее.
– Так и ослепнуть можно! – недовольно проговорил шофер, опуская на стекло светофильтр, которым еще никогда не пользовался.
Горыч последовал его примеру.
Диск прожектора уже полностью поднялся над горизонтом, и Горыч снова задумался. Теперь он уже был полностью уверен, что машина катится вверх, ведь если б она не заехала на холм – прожектор той далекой машины не появился бы перед ними.
– Как ты думаешь, они обрадуются? – серьезно спросил шофер.
– Наверно…
– А не подумают, что мы какие-нибудь враги?!
Горыч пожал плечами.
– А что, могут подумать?! – не унимался шофер.
– Могут, – отрешенно произнес Горыч. – А может быть, они – наши враги?!
– Да перестань! – рассердился шофер. – Откуда здесь враги! Такой же прожектор…
– А что, у врагов луч должен быть зеленым, чтобы от наших прожекторов отличаться?!
На это шофер уже не ответил. Нахмурившись, он посмотрел на свои руки, лежащие на руле и в свете луча казавшиеся бледно-синими.
В кабине было душно, и только сквозняк спасал от неожиданно возникшей жары.
Глаза уже не выдерживали яркого света, от которого даже фильтр не спасал. Закрыв глаза, Горыч безмолвно спорил сам с собой. Он и хотел, чтобы впереди их ждала встреча если не с друзьями, то с такими же, как они, людьми, ищущими выход к свету, ищущими солнце и нормальную жизнь, но он и шофер – дезертиры, укравшие машину. И если их ждет встреча с теми, кому приказано разыскать и арестовать их, то эта встреча по своей неведомой дате совпадет с днем их смерти, а умирать в полной темноте очень не хотелось.
Не хотелось умирать и при свете. Вообще не хотелось умирать.
Но машина ехала навстречу лучу. Шофер, сцепив зубы и отгоняя мысли, держал машину в пределах светового коридора. Было тихо, и только ветерок сгонял со лба капли холодного пота.
И чтобы избавиться от назойливых мыслей, шофер попробовал вспомнить что-то из прошлого, но память почему-то выталкивала ему навстречу события не самые светлые и радостные, словно хотела подвести его к какому-то решению. Он закрыл глаза и увидел темный город и плац своего полка, ярко освещенный сцепленными по шесть штук на каждой ферме прожекторами. И хотя часы показывали десять утра – небо было темным. Их выстроили по тревоге, и командир части – низкорослый полковник с татарской фамилией – сообщил, что началась война с врагами. Приказал приготовиться к трудностям и лишениям, к гибели друзей и самопожертвованиям, напомнил строки из присяги и устава, а потом зачитывал очень длинный приказ, согласно которому всему личному составу присваивалось очередное звание. Он, рядовой Чижов, становился ефрейтором, а сам полковник – генерал-майором. А потом началась странная военная жизнь. Друзья-однополчане уходили на задание и не возвращались назад, а по вечерам, которые ничем не отличались от любого другого времени суток и определялись только дежурным по части, зачитывались приказы о награждении невернувшихся боевыми наградами посмертно. И так продолжалась эта постоянная ночь, пока почти не осталось солдат и офицеров, а те, что остались, на задания уже не ходили. Город несколько раз бомбили не видимые в ночи самолеты, и от него остались не видимые в ночи развалины. Однажды командир части вызвал его к себе и приказал подготовить прожекторную машину к выезду. Когда машина была готова и заправлена, ефрейтору Чижову дали двух рядовых и приказали ежедневно выезжать из города и освещать небо в поисках вражеских самолетов, чтобы городская артиллерия могла их уничтожать. Так они и ездили, пока одного из них, бывшего учителя астрономии, не арестовали и не приговорили военным трибуналом к расстрелу за высказанное им сомнение в возможности будущего восхода солнца…
– Стой!!! – ворвался в сознание шофера отчаянный крик Горыча. – Съезжай в темноту! – кричал Горыч, перегнувшись и правой рукой схватившись за руль.
Шофер отпустил руль, и машина съехала со светового коридора и остановилась. В ушах у обоих стоял глухой звон, словно где-то рядом били молотом по подвешенной рельсе.
Горыч заткнул уши пальцами, смотрел вперед, где недалеко от неизвестного прожектора разрывались снаряды.
Шофер, увидев эти разрывы, замер, и застывшее его лицо показалось Горычу мертвенно-лиловым.
– Что ж они не выключают?! – сквозь зубы с болью прошептал Горыч.
Шофер молчал.
Снаряды падали один за другим.
– Одна пушка стреляет! – сказал Горыч, и вдруг почувствовал, что машина дрогнула.
Непонимающе он повернулся к шоферу и увидел, что тот опустил рычаг тормоза и, схватив ладонями руль, прижался к нему.
– Куда ты?! – крикнул Горыч.
– Ничего… – проговорил негромко шофер. – А мы поближе к ним, авось поможем…
– Чем поможем? – кричал Горыч. – Ты с ума сошел!
– А что же: стоять в темноте и ждать, пока их накроют?! – спокойным железным голосом спросил шофер.
И тут на месте прожектора поднялся столб огня, и от промчавшейся взрывной волны затрещали борта. Когда столб ушел искрами в небо и затух, наступила полная темнота. Шофер, матерясь, остановил машину.
Впереди упали еще два снаряда, посланные, видимо, уже на всякий случай, чтобы раненых добить или снарядный ящик закончить. Потом наступила тишина.
Горыч спрыгнул вниз и не услышал треска снега. Опустился на корточки и пощупал землю.
Земля была голой и твердой. Снега больше не было.
27
Очень скоро Харитонов почувствовал общее потепление воздуха, и чем дальше он шел, тем теплее становилось, хотя солнце по-прежнему не отличалось особой яркостью горения. Гора, с вершины которой он спускался, была невероятной высоты. Вниз он шел уже много дней и не видел еще ни лежащей у подножья горы равнины, ни, оборачиваясь назад, вершины горы, спрятавшейся за высокими отрогами и нанизанными на них многослойными тонкими облаками.
На плоской каменной площадке Харитонов остановился. Снял с плеч вещмешок, проверил узел шнура на лямке – оказалось, что надежен. Сбросил пальто. Долго не мог решить, что с ним делать. Было в нем уже слишком жарко, а нести его в вещмешке тяжело, хотя и так было ясно, что в вещмешок оно не поместится. Как ни жаль, а надо было с ним расставаться, и в конце концов нацепил его Харитонов на ветку низкорослого, распластанного по камню деревца – придут когда-нибудь и сюда холода, тогда будущий странник поблагодарит предшественника за этот теплый подарок.
Провел Харитонов ладонью на прощанье по теплому ворсистому рукаву старого пальто и продолжил свой путь.
На этой стороне склона не было вырубленных аккуратной рукой в камне ступенек, и приходилось постоянно смотреть под ноги, иногда останавливаясь и решая, как лучше обойти крутой спуск или провал, которых, однако, на пути встречалось немного.
Вскоре спуск стал еще более пологим. Камень длинными серыми языками уходил под землю, проросшую молодой травой. Деревья здесь были стройнее и выше и не пригибали подобострастно свои ветви к земле.
Далеко впереди показалась дрожащая линия горизонта.
