Англичане, сохранив в своих руках три ключевые позиции в Средиземном море, быстро воспользовались ослаблением давления стран Оси и усилили свои позиции в Египте и на Ближнем Востоке, укрепили оборону и даже создали ударные силы на Мальте, а также возобновили удары по итальянским конвоям в Северную Африку.
С Итальянской Восточной Африкой все было кончено. В январе 1941 г. войска Содружества наций, наступавшие на колонию с трех сторон, быстро преодолели слабое сопротивление противника. До взятия Массауа в начале апреля 1941 г. итальянский крейсер «Эритрея» с двумя вспомогательными крейсерами и тремя теплоходами покинули порт, направившись в Японию, а четыре подлодки ушли в Бордо. Один из вспомогательных крейсеров был перехвачен и потоплен английским крейсером «Леандер»; остальные корабли и суда дошли до портов назначения. Пять итальянских эсминцев осуществили безнадежную попытку атаковать Порт-Судан. За 30 миль до цели они были атакованы авиацией противника, и часть из них погибла, а остальные – затоплены их экипажами. Та же самая судьба постигла 19 торговых судов в Массауа.
В июне 1941 г. англичане и войска «Свободной Франции» атаковали из Палестины и с моря французскую подмандатную территорию Сирии. Войска французских гарнизонов под командованием генерала Денца оказали ожесточенное сопротивление. В море произошли схватки между эсминцами с потерями с обеих сторон. Правительство Виши попробовало послать подкрепление Сирии, но, так как Англия контролировала море, эту задачу выполнило только несколько самолетов. Ни Германия, ни Италия не сделали каких-либо попыток оказать помощь Денцу. Поэтому после четырехнедельного сопротивления генерал был вынужден сдаться. Боевые французские корабли ушли в турецкий порт Александретта и были там интернированы. Страны Оси потеряли очередную передовую позицию.
Усилия англичан по восстановлению боеспособности их Средиземноморского флота, изрядно пострадавшего в сражениях, поддержал президент Рузвельт, который разрешил использовать американские верфи для ремонта боевых кораблей союзников. Он также сообщил британскому премьер-министру, что американские боевые корабли будут сопровождать конвои, следующие от американского побережья через Атлантический океан до 26° з. д., то есть почти до Исландии. 7 июля 1941 г. американские военно-морские, военно-воздушные силы и морская пехота приняли от англичан оборону Исландии, высвободив значительные силы для более активного использования в других местах.
Конвои в Средиземном море23 и 24 июля английский средиземноморский конвой, из семи судов, проходил в сопровождении соединения Н южнее Сардинии в восточном направлении к Сицилийскому проливу. Днем конвой подвергся многочисленным ударам авиации держав Оси, а ночью – атаке итальянских торпедных катеров. Один британский эсминец затонул, а поврежденный торпедой крейсер «Манчестер» был вынужден повернуть обратно в Гибралтар. Одно из судов конвоя было повреждено, но все они достигли Мальты. При возвращении все семь порожних транспортов и силы охранения потерь не имели.
Следующий конвой, состоявший из девяти судов, шедший на восток, 27 и 28 сентября также конвоировало соединение Н в составе: линкоры «Родней», «Нельсон» и «Принс оф Уэлс», авианосец «Арк Ройял», четыре крейсера и двадцать эсминцев. Перед выходом эскадры из Гибралтара итальянцы пытались атаковать ее управляемыми двухместными торпедами и потерпели неудачу, потому что торпеды не смогли преодолеть встречный ветер, пытаясь до рассвета проникнуть на внутренний рейд. Поэтому пилоты торпед решили атаковать суда, находившиеся на внешнем рейде. Они прикрепили заряды взрывчатки к танкеру и двум пароходам и либо потопили, либо серьезно повредили их. В июле итальянцы провели еще одну подобную операцию, на Мальте, применив в основном взрывающиеся катера, но без успеха.
Линкоры «Витторио Венето» и «Литторио» уже вошли в строй, и адмирал Якино их вывел в море в сопровождении крейсеров и эсминцев, чтобы атаковать вражеский конвой. Англичане подверглись мощным ударам авиации, в результате одна торпеда попала в линкор «Нельсон», скорость которого в результате снизилась до 18 узлов, но линкор остался в составе эскадры. Итальянские истребители, которые должны были обеспечить прикрытие бомбардировщиков, не прибыли, а донесения авиаразведки были или неполны, или противоречивы, так что Якино так и не получил ясного представления о ситуации. Дважды он ложился на курс для атаки и оба раза отворачивал до обнаружения противника. Он боялся нарушить приказ Супермарины вступать в бой только в том случае, когда его силы явно превосходят силы противника и когда итальянские корабли находятся в пределах радиуса действия истребителей прикрытия. Поскольку итальянские самолеты имели приказ атаковать только крупные боевые корабли, транспорты противника в светлое время обошлись без повреждений. Однако в темноте транспорт «Империал стар» водоизмещением 17 тыс. брт был торпедирован итальянским торпедным катером и лишился винтов и руля. Поскольку судно было слишком велико, чтобы брать его на буксир, англичане затопили его. Оставшиеся восемь судов конвоя благополучно достигли Мальты, где доставленные ими войска и оружие значительно усилили ударный потенциал острова.
Центральная часть Средиземного моря в 1941–1942 гг.
Мальта с ее базами военно-воздушных сил и подводных лодок теперь стала постоянно растущей угрозой для морских коммуникаций держав Оси в Северную Африку. В результате действия ударных сил противника, базирующихся на острове, на этой трассе уже была потеряна большая часть наиболее пригодных для такой цели быстроходных торговых судов средних размеров. Тогда итальянцы попробовали перевозить свои войска и снаряжение через Средиземное море большими лайнерами, которые, хотя и имели большую скорость хода, представляли собой превосходные цели для противника. В мае «Конте Россо» (водоизмещение 18 тыс. брт) был потоплен несколькими торпедами английской подлодки около Сиракуз, а в августе лайнер «Эсперия» (11,5 тыс. брт) постигла та же судьба вблизи Триполи. В сентябре были потоплены «Нептуния» и «Озеания» (по 20 тыс. брт), унеся на дно 5 тыс. человек пополнения. Тогда же лайнер «Ориани» был потоплен тремя бомбардировщиками по пути в Бенгази. Средний тоннаж ежемесячных потерь торгового флота до сентября составлял 50 тыс. т, а затем возрос до 90 тыс. Поставки стран Оси североафриканской армии были совершенно недостаточны, особенно учитывая тот факт, что англичане, используя более протяженный маршрут вокруг мыса Доброй Надежды, поставляли столько грузов в Египет, что они были теперь в состоянии готовить наступление.
Уничтожение итальянского конвояКатастрофой закончилась попытка итальянцев провести сильно охраняемый конвой через Средиземное море перед началом наступления англичан. В начале ноября 1941 г. англичане сформировали на Мальте соединение К в составе двух легких крейсеров и четырех эсминцев. 11 ноября этот отряд при ярком лунном свете уже атаковал итальянский конвой, сопровождаемый двумя тяжелыми крейсерами и десятью эсминцами. В результате все семь транспортов конвоя и два эсминца эскорта были подожжены за семь минут боя, после чего англичане отошли без потерь, прежде чем итальянские крейсера решились атаковать их.
Нехватка топлива и боеприпасов, потерянных на погибших судах, резко осложнила Роммелю возможность отразить наступление англичан, которое началось 19 ноября. Попытка итальянцев послать в Африку 2 ноября конвой с наиболее дефицитными грузами потерпела неудачу после того, как тяжелый крейсер «Триест» был торпедирован английской подлодкой, а легкий крейсер «Абруцци» – торпедоносцем во время ночной атаки. Тогда Супермарина приказала конвою повернуть назад. В создавшейся чрезвычайной ситуации для транспортировки грузов в Африку через этот непроходимый участок моря было решено использовать крейсера, эсминцы и подводные лодки. Правда, принятое решение было опасным и неэффективным, поскольку боевые корабли не приспособлены для перевозки грузов. Размещенный на палубе и во всех проходах груз очень сильно снижал боеспособность кораблей и создавал серьезный риск в случае их вступления в бой. Крейсер мог перевозить 200 т груза, меньше, чем армия расходовала в течение одного дня боевых действий.
Потеря двух легких крейсеровВечером 12 декабря 1941 г. итальянские легкие крейсера «Барбиано» и «Ди Гиуссано» вышли из Палермо в направлении мыса Бон (Тунис) и направились в Триполи. На следующий день вскоре после полудня авиаразведка обнаружила около алжирского побережья четыре эсминца противника, направлявшиеся на восток, – очевидно, что они также собирались обойти минное заграждение у мыса Бон по пути к Мальте. Сообщение об обнаруженных эсминцах пришло в Супермарину слишком поздно, причем там полагали, что итальянские корабли уже прошли мыс Бон за час до этого. Как только в Риме узнали, что итальянские крейсера вышли в море на 40 минут позже, чем планировалось, им сразу передали приказ, поступивший на крейсера в то время, когда они все еще находились около мыса Бон. Содержание этого приказа неизвестно. Во всяком случае, итальянские крейсера повернули назад и наткнулись прямо на английские эсминцы, которые находились прямо за ними. Оба крейсера были торпедированы и затонули, потеряв много людей.
