В марте – апреле 1941 г. впервые в Атлантике изменили основной район поиска подводных лодок, вначале сместив его на 600 миль к западу в зону к юго-западу от Исландии, а затем вновь возвратив его на подходы к Северному проливу. Однако здесь действия противолодочных средств противника были настолько эффективными, что Дениц решил расширить сферу действия лодок на весь обширный район с примерными границами: Ирландия – Исландия – южная оконечность Гренландии – Ньюфаундленд – Азорские острова – западное побережье Испании. Все это время численность лодок, находившихся в боевом строю, устойчиво возрастала. В мае среднее количество лодок в море составляло 24, а к ноябрю их было уже 38, однако несколько лодок всегда выделялось для действий у западного побережья Африки и некоторое количество – для выполнения специальных заданий штаба ВМС. Поэтому тех нескольких лодок, которые направлялись в Северную Атлантику, было совершенно недостаточно, чтобы гарантировать встречу с конвоями противника.
Англичане продемонстрировали возросшее мастерство в организации проводки конвоев, обеспечивая уклонение от встречи с обнаруженными или предполагаемыми группами подводных лодок. В то же самое время усиливался состав сил охранения за счет поставки новых кораблей и катеров береговой охраны из США. Теперь британские конвои имели такое сильное сопровождение, что одиночные подводные лодки больше не могли приблизиться к транспортам, за исключением особо благоприятных условий. Эффективность действий английской авиации также значительно возросла. Правда, все еще оставалась «черная дыра» – полоса океана шириной несколько сотен миль по обе стороны от воображаемой линии от Гренландии к Азорским островам. Эта полоса была вне радиуса действия даже новейших самолетов дальнего действия, базировавшихся на Ньюфаундленд, в Исландии или Северной Ирландии. Первый раз англичане попытались перекрыть эту дыру летом 1941 г., когда некоторые транспорты оснащались катапультами и несли на борту один истребитель «харрикейн», задача которого заключалась в том, чтобы отогнать немецкие самолеты дальней разведки. Истребитель мог также атаковать подводную лодку бомбами или пушечным огнем и хотя бы загнать под воду, таким образом значительно усложняя ей задачу сближения с конвоем. «Харрикейн» не мог приземлиться на судне, с которого он стартовал, и должен был садиться на воду около какого-нибудь корабля, который обеспечивал спасение пилота.
Крупным шагом вперед стало появление у англичан авианосцев сопровождения, представляющих собой переоборудованные торговые суда, оснащенные полетной палубой. На них размещалось от 12 до 15 самолетов, с задачей поиска подводных лодок, которые преследовали конвой или пытались перехватить его для атаки. Лодки были вынуждены погружаться, и в результате или теряли контакт с конвоем, или направление на него, поэтому лишались возможности занять к ночи удобную для атаки позицию[62].
Еще одним изобретением, усложнившим проведение ночных атак, была так называемая «снежинка», светящаяся авиабомба мощностью 20 млн свечей, которая на несколько минут превращала ночь в день и тем самым не давала подводной лодке атаковать в надводном положении. Со временем все английские эскортные корабли были оснащены усовершенствованными радарами, и «снежинки» стали не нужны.
Однако в мае и июне 1941 г. подводные лодки достигли значительных успехов, пустив на дно торговые суда общим тоннажем 326 и 310 тыс. брт соответственно. Вначале лодки послали на запад, так как ожидалось интенсивное движение английских конвоев южнее Гренландии, и особенно вблизи Ньюфаундленда.
Направляясь в этот район, подлодка «U-110» обнаружила движущийся в западном направлении английский конвой ОВ-318 и вызвала туда еще четыре лодки. Вместе они потопили девять судов и повредили еще два. «U-110» была обнаружена и потоплена охранением конвоя. 19 мая конвой НХ-126 вошел в район действия подводных лодок, находившийся на расстоянии 350 миль к югу и юго-востоку от Гренландии, и, прежде чем была усилена его охрана, потерял за две ночи девять судов.
Во время похода «Бисмарка» подводные лодки на несколько дней перешли на позиционный метод действий. Затем их перевели к юго-западу от Ньюфаундленда, а потом вернули обратно без всякого успеха. Только после того, как их рассредоточили в обширном районе, чтобы контролировать половину воображаемой линии от Гренландии до Испании, был обнаружен вражеский конвой НХ-133. В атаку на него направили десять подводных лодок, которые, несмотря на трудные условия – туман и усиление охранения конвоя, – потопили шесть и повредили два транспорта. Свои потери составили две лодки.
В периоду между концом июня и началом августа лодки обнаружили два, а авиаразведка – еще один конвой, но туман помешал атаковать их. Первая половина июля оказалась практически безрезультатной, поэтому 20 июля лодки были направлены намного ближе к Англии, где авиаразведка могла помочь им обнаружить передвижение конвоев противника, а более долгие ночи обеспечивали им возможность действовать более скрытно.
Эти скудные на результаты недели побудили штаб адмирала Деница задуматься, как определить местоположение конвоя, не выдавая позиций подводных лодок, чтобы конвои не могли уклониться от встречи с ними. Тут требовалось примирить два противоречия. С одной стороны, сохранение полного радиомолчания не позволило эффективно действующим радиопеленгаторным станциям засечь местоположение подводных лодок, с другой стороны, было крайне важно информировать по радио штаб подводных сил обо всех обнаруженных конвоях противника, их численности, курсе и скорости следования, а также о погоде.
Когда подводные лодки вновь появлялись в относительной близости к побережью Британии, то различные инстанции, командовавшие конвоями, стали чаще посылать последним различные распоряжения. В результате немецкая служба радиоперехвата смогла обеспечить получение ценной информации. Эта информация, дополненная сообщениями об обнаружении конвоев лодками и самолетами, позволила перехватить в августе пять конвоев. Их атаковали группы от семи до двенадцати лодок, причем некоторые продолжали охоту на конвой по целой неделе. Тем не менее результаты были разочаровывающими: тоннаж потопленных судов за месяц составил только 60 тыс. брт. Частично это объяснялось усилением защиты конвоя; она отныне состояла из внутреннего и внешнего охранения, пробираться сквозь которое подводным лодкам было сложно. Английские противолодочные силы использовали те же самые тактические приемы, что и немецкие сторожевики в Ла-Манше для отражения атак торпедных катеров противника. Позже тот же метод использовали в Тихом океане американцы и японцы, чтобы защитить свои авианосцы от удара с воздуха. Во всех этих случаях силы эскорта вместо устаревшего кильватерного построения по обеим сторонам охраняемых судов или кораблей применяли компактный круговой порядок.
Другая причина уменьшения числа потопленных судов в августе заключалась в том, что подлодки в основном атаковали конвои из Гибралтара, где использовались суда, как правило, меньшего водоизмещения, чем на маршрутах из Галифакса или Сьерра-Леоне. Этот факт в полной мере выяснили только после войны, поскольку корабли охранения обычно не давали подводным лодкам возможности точно оценивать размеры своих жертв. Кроме того, поскольку многие из командиров подводных лодок были новичками, наметилась тенденция завышать тоннаж потопленных судов, хотя это не было характерно для подводных сил, обычно добросовестных в подсчете побед. Для сравнения, победные реляции военно-воздушных сил всех воюющих стран обычно были далеки от действительности. Это не критика авиаторов, а констатация явления, которое нужно всегда иметь в виду, так как оно проистекает из мгновенной смены обстановки и калейдоскопа впечатлений и ощущений летчика в ходе воздушного боя.
В августе некоторые английские суда были впервые оборудованы принципиально новой защитой против торпед. Она представляла собой мелкоячеистую сетку, сделанную из тонкой стальной проволоки. Сеть монтировались на балках, которые держали ее на расстоянии двух-трех метров от борта судна. Сеть использовалась даже на ходу. Но это устройство не обеспечивало полную защиту и могло использоваться только при более или менее нормальной погоде. Вышеупомянутыми сетками в конечном счете было оснащено приблизительно 700 судов. Известно, что из 21 судна, оборудованного такими сетями, подвергшегося торпедным атакам, 15 были спасены.
В августе подлодка «U-570», получившая незначительные повреждения, была захвачена англичанами. Этот случай имел серьезные последствия для всей подводной войны, потому что противник смог узнать много полезного для своей противолодочной обороны, например уровни и характер шумов различных механизмов лодки, ее маневренность и глубину погружения. Еженедельный импорт Великобритании увеличился в августе почти до 1 млн т (если исходить из полной загрузки судов). В течение предыдущих девяти месяцев уровень импорта был ниже этой цифры, а иногда он падал ниже минимально допустимого уровня.
