И вдруг ей показалось, что камень под ее рукой потеплел и даже издал какой-то неясный звук. Девушка вначале испугалась, а потом затрепетала от радости, что ее призывы услышаны.
Между тем рассвет становился все заметнее, на востоке уже горела яркая полоска зари, и Вера поняла, что пора возвращаться в дом, пока ее не хватились.
Легкая и радостная от сознания исполненного долга, она поспешила в обратный путь. Капли с мокрой листвы иногда падали ей на голову, но она этого не замечала и даже забыла прикрыть капюшоном свои растрепавшиеся волосы.
Выйдя из зарослей на каменистую тропку, ведущую к морю, Вера вдруг услышала где-то совсем близко странный свист, который явно не мог быть птичьим. Она настороженно оглянулась по сторонам и заметила за кустарниками, под кроной пушистого дуба некое сооружение из веток, напоминающее шалаш. В следующую секунду из-за дубового ствола появился тот, кто свистел, — молодой высокий мужчина в потрепанных кожаных штанах и такой же куртке. Он сделал к Вере несколько шагов, и, когда на его лицо упал свет, девушка разглядела, что незнакомец довольно красив, но заметила также его хищную улыбку и колючий взгляд рысьих глаз. В лохматых черных волосах мужчины застряла хвоя и травинки, что могло свидетельствовать о ночлеге в шалаше или под открытым небом. Он был похож на горного или лесного бродягу, встреча с которым не сулила ничего хорошего. Незнакомец, продолжая так же зловеще улыбаться, снова шагнул к ней, и Вера отступила на шаг. Машинально притронувшись к поясу, она вспомнила, что, отправляясь в ночную вылазку, не взяла нож. Сейчас это испугало девушку, и она уже хотела закричать, но незнакомец ее опередил, приложив ладони ко рту и снова издав характерный протяжный свист. В ту же секунду Вера услышала сзади шорох и, оглянувшись, увидела в трех шагах от себя второго бродягу — сутулого коренастого детину с рябым бородатым лицом. В отличие от первого он был отталкивающе некрасив.
— Эй, вы, не подходите ко мне! — крикнула девушка, заметавшись между ними.
— Отчего же не подходить? — ласково сказал первый, приближаясь к Вере кошачьей походкой хищного зверя, готового к прыжку. — Ты хорошенькая девчонка, хоть и напялила на себя штаны. А мы с Убальдо давненько не тешились женской красотой.
— Прочь от меня, иначе наведу на вас порчу! — попыталась запугать их Вера.
— Ой, как страшно! — хохотнул бородатый детина. — Слышь, красавчик, она изображает из себя колдунью.
— А нам сейчас хоть колдунья подойдет, хоть дьяволица, — осклабился «красавчик». — Уж очень мы изголодались по женскому телу. А тут такая ягодка... Держи ее, Убальдо!
Вера едва успела закричать и метнуться в сторону, как сзади ее схватили грубые лапищи бородача Убальдо. Одной рукой он зажал ей рот, а другой крепко притиснул девушку к себе. Она лягнула его каблуком по ноге и одновременно укусила ему ладонь, и, когда он, зарычав от боли, на мгновение ослабил хватку, громко крикнула:
— Грязные псы, вы за это поплатитесь! Здесь рядом мои друзья!
Разъяренный Убальдо с размаху ударил девушку по лицу и свалил наземь. Тут же рядом очутился «красавчик», который поспешил перетянуть рот Веры какой-то тряпкой. Прямо у своего уха она услышала его прерывистый голос:
— Так-то лучше, а то вдруг и вправду эта сучка до кого-нибудь докричится. Теперь держи ее, увалень, да покрепче. Моя очередь первая, я же первый ее заметил.
— Ты всегда сливки снимаешь, красавчик, — пробурчал Убальдо, присев у Веры над головой и железной хваткой прижав к земле ее руки.
Тем временем «красавчик», схватив девушку ниже пояса, принялся стаскивать с нее штаны. Она хрипела, брыкалась, даже попыталась ударить его каблуком в лицо, но он, грязно выругавшись, дал ей пощечину, а потом, опершись коленом на ее ноги, стал раздвигать их в стороны. Расширенными от ужаса глазами Вера смотрела, как он с ухмылкой расстегивает на себе пояс и спускает штаны. Разорвав на девушке одежду, насильник кусал и тискал ее обнаженное тело, а потом с плотоядным урчанием вонзил в него свою плоть. От боли Вера почти лишилась чувств и, зажмурив глаза, сквозь кошмар страданий и отчаяния: услышала удивленное восклицание насильника:
— Ого, Убальдо, мы на девственницу нарвались!
— Скорее, красавчик, мне тоже не терпится! — хрипел у нее над ухом бородач.
— Погоди, и тебе хватит, — бормотал его напарник и вдруг, схватив девушку за лицо, потребовал: — Ну, посмотри же на меня, цветочек! Я хочу, чтобы ты на меня смотрела!
Вера открыла глаза — но не потому, что он требовал, а чтобы запечатлеть в памяти его лицо — лицо злодея, которого она отныне будет люто ненавидеть и не успокоится, покуда не отомстит, не уничтожит его, кем бы он ни был и как бы далеко от нее ни скрылся.
Наконец, удовлетворенно застонав, насильник откатился в сторону. Но муки девушки не кончились, потому что на его место тут же заступил другой, на несколько мгновений выпустив руки Веры. Этих мгновений хватило, чтобы девушка, сорвав со рта повязку, закричала. Но тут «красавчик» стиснул ее лицо своей пятерней так, что она почти задохнулась. Пока Вера пыталась отбиться от душителя, Убальдо вонзился в нее не менее грубо, чем его напарник, и девушка содрогнулась от боли.
Но в следующую секунду что-то произошло, потому что насильник, глухо вскрикнув, вдруг отпустил свою жертву и попытался встать, но тут же рухнул рядом с Верой, больно придавив ей плечо своим телом. Она увидела над ним бледное, искаженное гневом лицо Карло. Он вытащил нож, который перед тем вонзил в спину Убальдо, и кинулся ко второму насильнику, одновременно крикнув куда-то в сторону:
— На помощь, парни, бейте грязных ублюдков!
«Красавчик», подхватив спущенные штаны, опрометью кинулся в заросли. Вера застонала, отодвигая от себя окровавленное тело Убальдо, и сдавленным голосом попросила Карло:
— Скорей, догони второго, убей его!
Карло метнулся было за беглецом, раздвинул заросли, оглядывая сверху каменистый склон, но никого не увидел.
Вера попыталась встать, чтобы помочь ему, но от острой боли у нее потемнело в глазах, и она не смогла сдержать стон. Карло тут же вернулся к ней, помогая подняться, но она, превозмогая боль, запротестовала:
— Со мной потом, вначале догони того подонка!
— Я не могу тебя оставить, — возразил Карло. — Если начну его искать, он может сюда вернуться и убить тебя. Ведь ты видела его лицо.
В этот момент Убальдо дернулся и издал какой-то хриплый звук.
— Надо же, еще не сдох, — заметил Карло. — Ая думал, что прикончил его.
— Допроси этого пса, пока не околел, — пробормотала Вера, едва ворочая разбитыми губами. — Пусть расскажет о своем напарнике.
