Ринальдо не хотел брать в это плавание Веру, но сопротивляться ее настойчивости было бесполезно. Она постоянно напоминала ему, что он давно обещал показать ей большие города — такие, как Константинополь. А еще твердила, что другие корабли плавают туда благополучно, ведь у султана пока, слава Богу, нет сильного флота, чтобы этому помешать. Когда наконец он согласился взять Веру на борт, вслед за ней напросилась в дорогу и Эмилия — новая подруга Ринальдо.
Вера с некоторой досадой покосилась на молодую женщину, робко передвигавшуюся по палубе. Эмилия появилась в жизни Ринальдо недавно. Вера не была от нее в восторге, хотя признавала, что, безусловно, Эмилия лучше корыстной и вероломной Клаудии.
Девушка невольно вспомнила события трехлетней давности, когда добытая в бою турецкая галера, переименованная в «Веронику», после починки вернулась из бухты Ай-Тодора в Монкастро. То было страшное время для Веры, пережившей насилие и не сумевшей отомстить за него до конца, поскольку следы «красавчика» так и не удалось найти. Тогда девушка, навсегда решившая отринуть свою женскую природу, была полна мрачных мыслей. Жизнь среди корсаров, жизнь девушки-воина представлялась для нее единственно приемлемой.
А Ринальдо в те дни надеялся, что после возвращения в Монкастро, после бесед с Невеной, Клаудией и падре Доменико настроение Веры все же смягчится. Но так не случилось. Напротив, возвращение домой принесло новые разочарования не только Вере, но и самому Ринальдо. Оказалось, что за время его отсутствия Клаудия, испугавшись, что ее любовник тяжело ранен и безнадежно разорен, решила сбежать. И не просто сбежать, а прихватить с собой все то ценное, что имелось в доме, включая шкатулку с драгоценностями Веры. Причем уехала она не одна, а в компании смазливого моряка Фабио, который, видимо, и уверил красотку в том, что капитан Ринальдо уже не поднимется. Правду об их побеге рассказала возмущенная Хлоя, и Вера сразу поняла, чем вызвано негодование служанки: очевидно, Фабио, к которому Хлоя была неравнодушна, обещал взять ее с собой, а потом обманул, предпочтя служанке госпожу.
Предательство Клаудии еще больше убедило Веру в том, что отношения мужчины и женщины редко бывают искренними. Она потом не раз говорила Ринальдо, что, если уж мужчина в силу потребностей плоти не может обойтись без женщины, то лучше взять в любовницы женщину глупую — такая, по крайней мере, не обманет, как эта хитрая притворщица Клаудия.
Когда в жизни Ринальдо появилась Эмилия — дочь обедневшего купца из Горзовиума, — Вере показалось, что она именно такая и есть, недалекая, робкая женщина, с которой можно примириться. Эмилия недавно осиротела, и ей грозила бы участь трактирной девки, если бы Ринальдо не взял эту хорошенькую простушку себе в любовницы. Вера смотрела на нее снисходительно и даже готова была опекать — особенно после того, как Эмилия призналась, что беременна от Ринальдо. Сама Вера не понимала материнского инстинкта, как, впрочем, и других женских инстинктов, но считалась с чувствами Эмилии и особенно Ринальдо, который, как она подозревала, любил детей, несмотря на свою внешнюю грубоватость. Ведь ни привычка к опасностям, ни суровый быт морехода не вытравили из него то, что было заложено хорошим воспитанием в благородной семье. Вера думала о прошлом своего дяди с невольным уважением и порой сожалела о том, что ее саму судьба слишком рано выдернула из того круга, к которому она принадлежала по рождению.
Но меняться и вести себя как женщина и воспитанная дама она не собиралась. За прошедшие три года Вера лишь тверже укрепилась в мысли, что ей прежде всего надо быть сильной и уметь за себя постоять при любых обстоятельствах. Она не только научилась владеть саблей и метко стрелять из арбалета, но и освоила те ловкие приемы борьбы, с помощью которых более слабый противник может победить даже силача. В этом ей помог Тьери, изучивший подобные приемы во время своего путешествия по восточным странам. Женские платья Вера уже почти не надевала и, казалось, прочно забыла о своей женской сущности, как забыла о волнующих встречах с Федерико и о мечте стать королевой весеннего праздника. Сознательно огрубляя себя, она добилась того, что мужчины теперь едва ли видели в ней женщину. Лишь Ринальдо и Карло не уставали напоминать девушке, что она должна строить свою женскую судьбу, а не превращаться в бесполое существо.
Вера знала, что Ринальдо старается обеспечить ей достойное будущее, но после предательства Клаудии удача словно отвернулась от него. Дом под Монкастро отнюдь не процветал, высокие покровители не появлялись, а галера «Вероника» оставалась единственным средством существования. При этом Ринальдо использовал корабль лишь для торговых плаваний, почти отказавшись от корсарства, которое раньше приносило ему основной доход.
Однажды Вера намекнула Ринальдо, что он стал избегать риска, потому и не имеет большой добычи. Он ответил, что да, не хочет лишний раз рисковать до тех пор, пока не устроит Верину судьбу, поскольку, окажись он в плену или в тюрьме, девушка останется совсем одна и без защиты. На это Вера тут же заявила, что она не какая-нибудь нежная девица или избалованная дама и готова рисковать вместе с ним. А еще добавила, что для нее все равно не существует таких понятий, как репутация и положение в обществе.
И вот недавно Ринальдо повстречались люди, подсказавшие, как совместить корсарство с законом и сделать грабежи мусульманских кораблей почетным промыслом, освященным церковью. В Монкастро приехали картографы Хорхе Риберо и Фернандо Оливес. Они были родом из Каталонии, но долго жили в Афинском герцогстве, где до недавнего времени правила Арагонская династия, а потом в Константинополе, среди купцов богатого торгового квартала. Составляя портоланы[24] они немало путешествовали по Средиземному морю, останавливались и на Родосе, где была главная цитадель рыцарей-госпитальеров[25]. Боевые галеры родосских рыцарей в последние годы стали бичом Божьим для кораблей турецкого и мамлюкского султанов. Их основные пути проходили по Средиземному морю, хотя изредка галеры ордена прорывались и в Черное море, чтобы атаковать гнезда мусульманских пиратов, давно там существовавшие.
Хорхе Риберо был хорошо знаком с ныне покойным Великим магистром ордена Хуаном Эредиа и его племянником Родриго Алонсо, которому было поручено поддерживать связи родосских рыцарей с Константинополем и черноморскими портами. К нему-то картографы и посоветовали обратиться капитану «Вероники». Испанцы говорили, что такие шкиперы, как Ринальдо, хорошо знакомые с черноморскими берегами и течениями, могут стать союзниками родосских рыцарей на Черном море, заручиться их благословением и поддержкой.
