— Давайте выбросим его за борт, — предложил кто-то ехидным голосом.
И Пончик, окончательно потеряв голову, сдался. Обливаясь слезами, он рассказал всё как было. Он ползал на коленях и молил о пощаде.
— Ладно, на берегу разберёмся, — проворчал Винтик. — Сейчас нам надо самим как-то уцелеть. Если ракета не появится, нас уж ничто не спасёт…
— А есть как хочется… — пожаловалась Кнопочка, — просто, кажется, сейчас в обморок хлопнусь.
Все остальные тоже завздыхали и заохали.
Увы! Затерянным в океане коротышкам оставалось лишь уповать на волю случая.
Постепенно разговоры стихли, все обессиленно лежали в креслах, глядя в небо и надеясь на то, что ракета вдруг появится и спасёт их от неминуемой гибели.
Тягостные минуты складывались в часы, но ничего не менялось. Положение становилось всё более мучительным и угрожающим.
Когда тишина в катере затянулась и стала невыносимой, Кренделёк заговорил:
— В одной книжке я читал, что когда потерпевшим кораблекрушение становится нечего есть, то они выбирают кого-нибудь из своих спутников…
Пончик открыл глаза.
— Да, я тоже слышал, — отозвался Перчик. — Я даже могу сказать, кого в таких случаях выбирают для цели съедания.
Пончик шевельнулся.
— Ну, кого именно съедают по морским правилам, это всем известно, — сказал Кренделёк. — Съедают… самого толстенького!
Пончик подскочил:
— Прекратите! Что за дурацкие шуточки! Я не позволю над собой так издеваться! Я нездоров… Вы не имеете права, вы отве…
И тут он увидел нечто действительно страшное. Навстречу катеру стремительно резал воду острый акулий плавник. Судя по его внушительному размеру, акула была чрезвычайно крупная, такой ничего не стоило опрокинуть катер и растерзать в воде его пассажиров.
Все подскочили и увидели, как акула, рассекая воду, сделала плавный вираж перед самым бортом. Через мгновение катер ощутимо качнуло.
— Крупный экземпляр, — пробормотал Кренделёк.
— Не к добру мы собирались съесть коротышку, — вторил ему Перчик.
Акула сделала ещё один круг, и катер качнуло так, что пассажиры, ухватившись кто за что, с трудом удержались.
— С третьего захода она нас перевернёт, — сказал Винтик. — Придётся опять полезать в трюм. Корпус ей не по зубам, а кувыркаться внутри нам не привыкать…
— Час от часу не легче, — выдохнул Перчик, указывая на противоположную от акулы сторону.
Все обернулись и увидели медленно всплывающую на поверхность подводную лодку с чёрным пиратским полотнищем на флагштоке…
Глава сорок шестая
НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ СОБЫТИЙ
С утробным бульканьем подводная лодка поднялась до уровня ватерлинии. На несколько секунд наступила полная тишина, а затем послышался медленный, зловещий звук отвинчиваемой изнутри железной крышки люка. И тут, нарушив тягостное молчание, кто-то в катере неуверенно прошептал: «Ракета…»
Коротышки подняли глаза к небу и закричали вразнобой, что было сил, в одно мгновение буквально одурев от радости:
— Ракета! Ракета!! Ракета!!!
Прямо над ними, быстро и плавно снижаясь, сверкала на солнце огромная, как дирижабль, великолепная серебристая ракета с крупными ярко-красными буквами на фюзеляже: «ЛУНА-4».
И в этот же момент с громким металлическим лязгом откинулась тяжёлая крышка люка подводной лодки и из отверстия высунулась голова Знайки. Он поправил очки на переносице и приветливо помахал рукой:
— Здорово, братцы!
Слёзы брызнули из глаз почти потерявших надежду на спасение коротышек. А на железной палубе подлодки стали появляться, вылезая из люка вслед за Знайкой, Шпунтик, Гусля, Пилюлькин, Молчун, Ворчун, Тюбик, Пулька, Торопыжка, Растеряйка, Авоська, Небоська и Сиропчик.
В это время ракета приблизилась к акуле на расстояние, достаточное для того, чтобы та попала в зону невесомости. Вместе с дрожащими как студень клочьями воды акула взлетела в воздух. В ужасе она стала извиваться так, будто её бросили на раскалённую сковородку.
Ракета плавно легла на воду и встала торчком, как поплавок. Акула шлёпнулась в море и, ударив мощным хвостом по воде, моментально скользнула в глубину.
Кстати сказать, эта акула, под впечатлением неожиданного и никогда доселе не испытанного ощущения полёта, сошла с ума. Она долго мчалась со скоростью торпеды куда глаза глядят, пока силы её не оставили. Некоторое время она лежала на дне в совершенном забытьи. Очнувшись же, она вообразила себя птицей и с тех пор постоянно норовила выпрыгнуть из воды и воспарить к облакам. Стая дельфинов из жалости взяла её под свою опеку. Сумасшедшая акула дожила до глубокой старости, и посмотреть на неё собирались морские жители из самых отдалённых уголков морского царства.
После того как ракета приняла в воде вертикальное положение, из дверцы в её носовой части показались астроном Стекляшкин и инженер Клёпка. Изнутри слышалось радостное тявканье Бульки.
Пассажиры катера перебрались на покатую железную палубу «Медузы» и обнимались, размазывая слёзы радости по щекам. Когда они успокоились, Знайка велел всем перебраться в ракету. Рассевшись в маленькой круглой кают-компании, путешественники постепенно затихли. Один только Булька никак не мог успокоиться.
Он радостно скулил и тёрся мордой о колени своего хозяина.
— Итак, — объявил Знайка, — мы снова вместе.
— Ура-а… — жиденько затянул чей-то голосок (кажется, Небоськи), но его никто не поддержал.
— Но! — строго поднял вверх указательный палец Знайка. — На острове остались пленники, а потому радоваться нам ещё не время. Мы должны вернуться на остров, освободить коротышек и уничтожить все эти опасные механизмы.
— Ну, совсем-то уничтожать не стоит, — заметил Винтик. Он, как и остальные, поглощал сейчас имевшиеся в ракете продовольственные запасы. — Можно и не совсем…
Знайка вопросительно на него посмотрел, и Винтик рассказал о тех четырёх роботах, которых он перепрограммировал с намерением впоследствии обратить на пользу коротышек.
Известие об этом очень всех заинтересовало и обрадовало. Но, прежде чем начинать взаимные расспросы, Знайка распорядился взять курс на остров, где их помощи с нетерпением дожидались оставшиеся там пленники и пленницы.
— Да где же, в конце концов, этот ваш остров?!! — разом воскликнули Стекляшкин и Клёпка. — Тысячу раз мы облетали этот участок шаг за шагом и не нашли никакого острова!
Коротышки понимающе захихикали, а Знайка спокойно рассказал двум растерянным навигаторам о секрете оптической сферы.
— Тьфу ты, ёлки-палки! — сказал Клёпка. — То-то, я смотрю, чайки летают… Надо было с самого начала на том месте приводниться.
— Да уж, — заметил Сиропчик. — Только тогда бы вы уж не приводнились, а прямо-таки приземлились.
— И что было бы для них чрезвычайно опасно, — подхватил Знайка. — Ведь они могли стать такими же пленниками, как и все остальные, а в распоряжении злобных механизмов оказался бы прибор невесомости.
Коротышки дружно закивали и заохали, вообразив, что такое могло случиться…
Когда Шпунтик вернулся на «Медузу» и начал неспешную буксировку ракеты в сторону острова, Винтик начал рассказывать всё по порядку: о том, как они сначала преследовали подводную лодку, а потом увидели остров; как ходили в заброшенную деревню и как лазали в кратер; как их смыло дождевым потоком в пещере и как они попали на катере в бурю.
Более всего Знайку взволновал рассказ Винтика об аппарате, расположенном в кратере вулкана.
— Грандиозно! Без сомнения, это космический летательный аппарат! — забегал он в волнении по крошечной, выстланной ковром кают-компании. — И находящиеся в нём коротышки защищаются от роботов силовым колпаком. Стало быть, они наши союзники и нам необходимо во что бы то ни стало с ними встретиться. Вы говорите, в кратер можно проникнуть с места стоянки? Так нужно немедленно туда отправиться!
— Сегодня сюда прибудут ещё четыре ракеты из Солнечного города, — вяло сообщил Стекляшкин. — Они там, наверное, думают, что мы здесь с Клёпкой спим или в шахматы играем… Пусть теперь сами попробуют поискать.
Знайка на мгновение задумался. С одной стороны, не предупредить спасателей из Солнечного города было бы, мягко говоря, не по-товарищески. С другой стороны, он хотел оставить для себя ещё один шанс. В конце концов, экспедиция под его руководством была захвачена в плен, — он же и должен расправиться с роботами и разгадать тайну проклятого острова…
— Да, — сказал Знайка, — пожалуй, мы сами должны разобраться в этом деле.
— Правильно! — поддержал его Клёпка. — Пускай тоже поищут этот остров. А то, выходит, мы плохо искали…
