Гражданская война (1918–1922 гг.) принесла неисчислимые беды, разрушила все устои российского общества: от голода, военных действии и болезней погибло около 12 миллионов человек, около трех миллионов эмигрировало. В начале 20-х годов Россия находилась в полной дипломатической изоляции, внутри страны свирепствовал жесточайший экономический и политический кризис. В декабре 1922 года РСФСР, Украина Белоруссия и Закавказская Федерация подписали Декларацию и Договор об образовании СССР. В 1921 году начался переход к новой экономической политике (НЭП), основанной на рыночных отношениях. НЭП позволил в короткий срок преодолеть голод и разруху, после проведения денежной реформы стабилизировать финансовую систему, однако в 1929 году руководство страны ввело жесткое централизованное управление всеми отраслями народного хозяйства и с НЭПом было покончено. Был взят курс на форсированную индустриализацию промышленности и коллективизацию сельского хозяйства. Ценой небывалого напряжения сил и огромных жертв в деле индустриализации страны, СССР в 30-е годы поднялся на новую, более высокую ступень технической цивилизации, промышленность выпускала практически все виды продукции. В ходе насильственной коллективизации сельского хозяйства почти все крестьяне были зачислены в колхозы, репрессиям подверглась наиболее зажиточная и трудолюбивая часть крестьянства, так называемые «кулаки». В 1932–33 гг. в стране разразился страшный голод, унесший миллионы человеческих жизней. Тоталитарный режим вел непрекращающуюся войну против собственного народа с первых дней захвата власти, репрессиям подверглись все слои общества, нации и народности Советского Союза. Наибольших размеров террор достиг в 1937–38 гг.: в эти годы были репрессированы несколько миллионов человек.
22 июня 1941 году фашистская Германия напала на СССР, началась Великая Отечественная война (1941–1945 гг.). В течение июня – сентябре 1941 года была оккупирована значительная часть европейской территории, однако в октябре-ноябре немецкие войска не смогли овладеть Москвой. Ожесточенные оборонительные бои, в ходе которых ударные группировки немцев понесли серьезные потери, продолжались до 5 декабря 1941 года. Перешедшие в контрнаступление части Красной Армии нанесли поражение врагу, отбросив его от Москвы.
Театр военных действий в летне-осеннюю компанию 1942 года сместился на юг. Германское командование планировало захватить Сталинград и Кавказ, после чего развернуть наступление с юга на Москву. Однако выполнить поставленную задачу немецкая армия не смогла. После тяжелых оборонительных боев на подступах и в самом Сталинграде, 19 ноября 1942 года Красная Армия перешла в наступление и окружила в районе Сталинграда большую группировку немецких войск и ее союзников, которая 2 февраля 1943 года капитулировала. Боевая мощь фашистской Германии была подорвана. В конце 1942 года был достигнут паритет, а с 1943 года СССР стал выпускать больше военной продукции, чем Германия и ее союзники.
Попытка немецкого командования перехватить стратегическую инициативу летом 1943 года закончилось провалом. В ходе летне-осеннего наступления Красная Армия освободила Донбасс, левобережную Украину, 6 ноября 1943 года был освобожден Киев. Осенью 1944 года территория СССР была полностью освобождена, и театр военных действий переместился в Восточную Европу. 4–13 февраля 1945 года в Ялте состоялась встреча руководителей СССР, США и Англии. Союзники договорились о послевоенном устройстве Германии, вступлении СССР в войну с Японией, образовании Организации Объединенных Наций (ООН).
16 апреля 1945 года началась Берлинская операция, завершившаяся 2 мая сдачей берлинского гарнизона, а через несколько дней, 8 мая 1945 года Германия подписала акт о безоговорочной капитуляции. На состоявшейся с 17 июля по 2 августа конференции руководителей СССР, США, Англии, И. В. Сталин подтвердил решение начать войну с Японией. Военные действия начались в августе 1945 года, а 2 сентября Япония капитулировала. Вторая мировая война закончилась. СССР внес решающий вклад в разгром гитлеровской Германии, однако победа досталась очень дорогой ценой. Неудачи на фронтах в начальный период войны – прямое следствие массовых репрессий 1937–38 годов, обескровивших Красную Армию, и грубейшие просчеты в военной политике, допущенные И. В. Сталиным и другими руководителями страны в предвоенный период. Парод заплатил за победу 30 млн. жизней. Окончание Второй мировой войны привело к изменению расстановки сил на мировой арене. В освобожденных Советской Армией странах насаждались послушные коммунистические режимы. СССР и США, из союзников во Второй мировой войне, превратились во врагов. Начавшаяся между ними «холодная война» сопровождалась гонкой вооружений, созданием военных блоков НАТО и Организации Варшавского Договора. В 1949 году СССР ликвидировал ядерную монополию США. В тот же год произошел раскол Германии: образовались два немецких государства ФРГ и ГДР. Внутри страны тоталитарный сталинский режим вновь начал раскручивать маховик репрессий и только смерть диктатора в 1953 году остановила этот процесс массовой расправы над собственным народом.
После смерти И. В. Сталина власть перешла к коллективному руководству. Прежние члены Политбюро распустили избранный XIX съездом Президиум ЦК и оставили в новом Президиуме вместо 25 только 10 человек: Г. Маленкова, Л. Берия, Н. Хрущева, В. Молотова, Л. Кагановича, К. Ворошилова, А. Микояна, Н. Булганина, М. Сабурова и М. Первухина. Председателем Совета Министров стал Г. М. Маленков, партийный аппарат контролировал Н. С. Хрущев (секретарь ЦК КПСС), а на высший государственный пост – Председателя Президиума Верховного Совета был избран К. Е. Ворошилов.
Новое руководство сразу же прекратило массовые репрессии, не сколько смягчило режим, пересмотрело «дело врачей». Одновременно и верхах разгорелась борьба за власть. В результате заговора, летом 1953 года, был арестован, а затем расстрелян Л. П. Берия – всемогущий министр внутренних дел, на которого списали многие преступления И. В. Сталина и его окружения. В сентябре 1953 года Н. С. Хрущев стал Первым секретарем ЦК КПСС. Ему удалось в борьбе за власть заручиться поддержкой партийного аппарата.
В 1954 году было пересмотрено «Ленинградское дело», установлен партийный и государственный контроль за органами госбезопасности и внутренних дел. В том же году началось освоение целинных и залежных земель. Были снижены налоги с приусадебных участков, а на сельхозпродукцию повышены государственные закупочные цены, колхозная задолженность была списана. В 1956 году прошел XX съезд КПСС, в конце которого, на закрытом заседании выступил Н. С. Хрущев с докладом «О культе личности И. В. Сталина и его последствиях». В июне 1956 года на основе доклада ЦК КПСС издал постановление: «О преодолении культа личности и его последствий». Началась массовая реабилитация невинно осужденных людей, разрешено возвращение репрессированных народов в прежние места жительства (кроме крымских татар и немцев Поволжья).
Во внешней политике появились новые тенденции – стремление стабилизировать сложные международные проблемы: заключение договора и вывод войск из Австрии; возобновление отношений с Югославией встреча глав государств: СССР, США, Англии и Франции в Женеве; визит в Москву канцлера ФРГ К. Аденауэра и последовавшее за этим установление дипломатических отношений. В то же время, народные восстания в ГДР в 1953 году и Венгрии в 1956 году были жестоко подавлены.
Борьба за власть в верхних эшелонах продолжалась. В 1955 году Г. Маленков был заменен Н. Булганиным на посту Председателя Совета Министров СССР, а в 1957 году на июньском пленуме ЦК КПСС противники курса на преодоление наследия И. В. Сталина (В. Молотов, Л. Каганович, Г. Маленков), обвинив Н. С. Хрущева в волюнтаризме и дискредитации партии попытались сместить его с поста Первого секретаря ЦК КПСС, но потерпели поражение. Большую роль в победе Н. С. Хрущева сыграл министр обороны Г. К. Жуков. Победив своих противников-консерваторов, Хрущев форсировал разоблачение культа личности. На XXII съезде КПСС в 1961 году был окончательно развенчан культ личности Сталина, а саркофаг с его телом вынесен из Мавзолея.
XXII съезд КПСС стал триумфом политики Хрущева, который объявил, что поскольку социализм построен, начинается развернутое строительство коммунизма, и он наступит уже при жизни современного поколения – к началу 80-х годов. Вдохновленный успехами советской науки и техники, Н. С. Хрущев подтвердил сталинский лозунг «догнать и перегнать» передовые капиталистические страны по производству основных видов продукции.
Непродуманные экономические реформы, особенно в сельском хозяйстве, ухудшили продовольственную ситуацию в стране, а попытка реформировать партийный аппарат вызвала яростное сопротивление партийной номенклатуры. Провалом семилетнего плана (1959–1965 гг.), просчетами во внутренней и внешней политике воспользовались противники Н. С. Хрущева. На пленуме ЦК КПСС в октябре 1964 года он был смещен со всех постов и отправлен на пенсию. Период «оттепели» закончился, у власти утвердились консервативные круги партийной номенклатуры.
