— Я увидел костры кочевников у самой границы.
— Так это все правда? И то, что сами горные духи вели тебя по пути домой, сводя по отвесному склону, переправляя по реке, храня в водопаде?
— Правда, но… — Аль нахмурился, пытаясь понять, откуда это все могло стать известно? Ведь он никому не рассказывал о своих странствованиях. — Как ты узнал…
— Ты бредил во сне. Повторяя свой рассказ вновь и вновь, словно говоря с царем, убеждая его тебе поверить. А с тобой был не только он, но и слуги, которых кашей не корми, дай посплетничать. Так что, ты еще спал крепким сном, а уже стал героем легенд. Гордись!
Царевич улыбнулся. Слова Лота польстили ему. Но очень скоро эта улыбка стала грустной:
— Только эти легенды вряд ли переживут Десятое царство.
— Тем более у тебя причин попытаться его спасти. Раз уж боги хотят, чтобы это сделал именно ты, — Лот ничуть не сомневался, что так оно и будет и уже даже потирал руки в предвкушении удивительного приключения, полного чудес, достойных новых легенд. А уж он своего шанса не упустит, привяжется к царевичу как хвост, и пойдет следом. К тому же, не случайно ведь боги свели их посреди покинутого города. — Интересно, каково это — быть избранным? Здорово, наверно.
— Страшно, — глядя куда-то в сторону, прошептал Аль. Ему было немного стыдно за этот свой страх, но, раз уж он решил быть искренним со своим новым знакомцем, то должен был говорить правду.
— Страшно? — Лот хмыкнул, недоверчиво глядя на царевича.
— Потому что тебе больше не принадлежит ни жизнь, ни смерть. Ты хочешь умереть, а тебя заставляют жить. Подводят к самому краю, и… — умолкнув, он качнул головой: — Но что я тебе рассказываю? Ты ведь все знаешь и сам.
— Я! Да кто я такой!
— Такой же избранный, как и я.
— Нет! — с поспешностью, чрезмерной, чтобы не быть заподозренным в неискренности, воскликнул Лот, но затем, смутившись, кивнул: — Да, наверно… Иначе ведь я не был бы здесь.
— Вот именно.
Они уже подходили к дворцу, когда Лот вдруг сказал:
— Странный ты.
Вообще-то, Аль привык, что все считали его не таким, как все. Но в устах его нынешнего собеседника это звучало совсем уж удивительно.
— Нет, я понимаю, — между тем, продолжал Лот, — царевич и все такое, но… Ты и на царевича не похож.
— А каким должен быть царевич?
— Ну, я не знаю… Высокомерным, наверно.
— И ты знаешь много царевичей?
— Не много, — признал тот, — но одного — точно. Мне доводилось сталкиваться с твоим старшим братом. В торговых рядах. Так он меня просто не заметил. А вот его приспешники хорошенько огрели по шее. Чтобы не путался под ногами у знатных особ.
— Аль-си… — понимающе кивнув, юноша тяжело вздохнул.
— Во всяком случае, я понимаю, почему вы с ним не дружите. Слишком уж разные.
— Наверно… Я — не такой, как он, — раньше это его расстраивало, теперь же даже радовало. "Да! — хотелось кричать ему. — Мой брат был готов принести смерть во все десять царств, лишь бы обрести власть над ними. Все же, чего хочу я, это спасти свой дом, своих близких, свой народ!" — наверно, это были бы громкие слова, произнеси он их вслух. Однако они так и остались лишь мыслями.
— Мне всегда казалось, что царевичи должны походить друг на друга так же сильно, как отличаться от простых смертных. Впрочем, с тобой — случай особый: и до того, как я встретил тебя, я слышал о том, что ты — странный. Я просто не думал, что и настолько.
— Ты тоже странный, Лот.
— Слишком смелый? Мне бы следовало пасть пред тобой ниц и хранить смиренное молчание, ожидая твоих приказаний?
Аль рассмеялся. Такими забавными показались ему эти слова и, главное, скрывавшиеся за ними образы. Чтобы этот бродяга, ценивший свою свободу выше всего остального, вел себя как жалкий раб или льстивый царедворец? Ну уж нет! Скорее он проглотит собственный язык, чем упустит возможность отвесить дерзость.
Лот хмыкнул. Он был доволен тем, что правильно угадал реакцию собеседника. Это вселяло надежду, что приключение, припасенное для них двоих богами, может оказаться интересным, и даже забавным. Он хотел сказать что-то еще, но, увидев, что рука царевича коснулась створок врат дворца, собираясь их открыть, передумал. Его душу охватило некое смущение. С одной стороны — неуверенность, даже страх перед шагом в неизвестность. С другой — нервное возбуждение, вызванное страстным желанием поскорее войти во дворец. Ведь он всегда только об этом и мечтал — сунуть нос за створки врат, бросить хотя бы один взгляд на тот мир богатства и роскоши, который живет за стенами дворца своей особенной жизнью. И вот мечта была готова исполниться. Но разве может быть что-то страшнее мысли о сбывшихся ожиданиях?
— Слушай, — замявшись в нерешительности, поморщился он, — ты уверен, что мне можно… что меня пропустят?
— А ты видишь кого-то, горящего желанием тебя остановить? — Аль и заметить не успел, как перенял стиль общения своего нового знакомца, столь естественным для него он оказался. Все сразу встало на свои места, оказалось легко и просто.
— Стражей совсем необязательно видеть, чтобы знать — они где-то есть.
Аль кивнул. Мысль показалась ему здравой. Каким бы отчаянным ни было положение, воины не могли покинуть своего царя. Ведь они приносили ему клятву верности.
Хотя, помрачнев, поспешил напомнить себе он, те, кто участвовал в заговоре, тоже клялись…
Впрочем, так или иначе —
— Ты же со мной.
— Вот-вот, я с тобой, — Лоту не особенно нравилось, как это звучало. Он привык быть сам по себе. Но с богами не поспоришь. А те явно решили, что вести по дороге, назначенной для своих избранных, должен именно царевич. И вообще, если бы речь шла об обычном горожанине, пусть даже богаче — понятно, ему было бы нелегко, окажись тот даже во сто крат лучше, умнее его. Но царевич — другое дело. Ведь однажды он может стать царем. А царю подчиняются все, даже самые знатные, богатые и сообразительные. На то он и царь.
— Пойдем, — Аль уже шагал по коридорам в сторону залы, в которой оставил отца. Он должен был спросить у него…
— Ты посылал кого-нибудь за помощью? — с порога крикнул царевич.
Царь, до этого мига сидевший в кресле неподвижным каменным изваянием, медленно поднял на сына удивленный взгляд.
— Что?
— Гонцы в другие царства. Можно было бы снарядить караван, чтобы купить…
— Еще один день жизни? — Альрем качнул головой. — Зачем продлевать агонию?
— Чтобы не умереть за миг до смерти! — в отчаянии всплеснул руками царевич. — Ведь эта зима не продлиться вечность!
— Вечность… — тяжело вздохнув, царь умолк. Седая голова медленно опустилась на грудь. И во всем его облике, даже в тяжелом, надсадном дыхании просматривалась такая потерянная безнадежность, что с ней была бессильна справиться даже самая яркая, искренняя вера.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
