а нужен ли Даррэну на службе такой болтун.
За следующие несколько минут я узнала о семье Ар-Гархаш почти все. Даже о маленькой Сильме, которая, вероятно, будет темным огненным магом.
— А как к вам относится Даррэн? — полюбопытствовала я.
— О! Даррэн… он хорошо относится. Многие Гархаш, чистокровные темные маги, смотрят на нас свысока. На великосветские приемы не зовут. Даже на девяностый день рождения бабушки Тульдры не пригласили. Хотя все знают, что это ее последний день рождения, — рыжий печально вздохнул. — Многие в основной ветви задирают носы, считают нас недостойными. Но Даррэн — он другой. Вот даже меня взять обещал, — парень приосанился.
Не знаю, на какую должность его могут взять в двадцать два, в обход правил. Глядя на Даррэна, я бы не подумала, что он нарушит правила ради племянника. Однако, стоит заметить, темный маг открывается с новой стороны.
— А как ты относишься к этому заданию? К тому, что тебе приходится меня по городу возить? Не раздражает?
— Нет… но почему меня должно раздражать?
— Так ведь ерунда какая-то. Нянчиться с какой-то малолетней пигалицей — разве это дело для серьезного парня, почти заступившего на службу к императору?
— Прости. Я ляпнул, потому что ты не хотела садиться в карету и чуть не сорвала задание. А ведь дядя мне его доверил — и я должен был справиться. Но как я могу расстраиваться? Подвозить такую прелестную красавицу — честь для меня, — Тиан расплылся в довольной улыбке. И наклонился ко мне, добавляя заговорщическим шепотом: — К тому же, я уверен, с тобой связано нечто важное. А значит, задание очень серьезное.
— Правда? — я тоже наклонилась и зашептала. — И что ты думаешь? Почему все так серьезно?
— Ну… Даррэн в последнее время где-то пропадает. И его величество Эроан тоже где-то стал пропадать… — сделав многозначительную паузу, выпалил: — Ты стала важной свидетельницей? Знаешь секрет государственного уровня?
Почему Тиан не предположил мое участие в какой-нибудь спецоперации — это я знаю. Не принято в империи доверять женщинам что-либо важное.
Но что любопытно, парень угадал ведь! Раах вполне сойдет за секрет государственной важности.
Я состроила серьезное лицо.
— Прости, я не могу тебе сказать. Только если Даррэн сам решит посвятить тебя в детали.
— Я понимаю, — Тиан не менее серьезно кивнул.
Несмотря на оживленный разговор, я не забывала поглядывать в окно. Проверяла, что едем куда надо. Не хочется вдруг обнаружить неприятный сюрприз: окраину города и какую-нибудь подворотню, где меня затащат в подвал.
Но приехали мы к моему дому.
Я вышла, позволяя Тиану взять книги. На этот раз он не использовал магию — нес их на руках. Думала, нас встретит Жанна. Но нет. Даррэн собственной персоной. Я даже забеспокоилась, что за время моего отсутствия могло что-то случиться. Неужели с раахом беда?!
— Молодец, Тиан. Доставил в целости и сохранности. А теперь можешь идти.
— То есть как идти? — поразился рыжий. — Но я… я же…
— Отлично поработал, — кивнул Даррэн. И отчеканил: — Свободен.
Тиан так растерялся, что развернулся в обнимку со своей ношей.
— Тиан! Книги! — спохватилась я, тоже слегка пришибленная холодным приветствием Даррэна.
— Ах да… возьмите, леди Вивьена…
Нагрузив меня книгами, Тиан побрел к карете. Я повернулась, столкнулась с мрачным взглядом Даррэна.
— Что-то случилось? Раах?.. — и бросилась в дом.
Ворвалась в гостиную, перевела дыхание. Кажется, все в порядке. Ничего не изменилось. Яйцо лежит на столе, где я оставила его. На всякий случай все же подошла, сгрузила книги рядом и погладила скорлупу.
— Я вернулась, я дома. Все хорошо. Ты как, скучал?
Фиолетовое пламя взвилось над яйцом, на мгновение окутав руку. Приласкало ладонь и снова втянулось под скорлупу.
Хм…
— Значит, ничего не стряслось? — я повернулась к Даррэну.
— Нет. Но ты задержалась.
— Я шла пешком. Потом читала, — заметила спокойно. — Кажется, мы не оговаривали время, к которому я должна вернуться. Или… тебе стало скучно? — я издевательски усмехнулась, глядя на мага.
— Конечно, скучно. Я ведь с яйцом не разговариваю.
— А как же облачко тьмы? — притворно изумилась я. — Даже оно отказывается с тобой разговаривать?
— Тьма, как таковая, не разговаривает, — заметил Даррэн. — Однако нам пора заняться магией.
— А как же Эроан… обычно он присутствовал на этих занятиях.
— Сегодня Эроан задержится. Начнем без него. А может, ты… трусишь? — предположил Даррэн с недоброй усмешкой.
На слабо решил взять? Какая глупость! Но вот что интересно — зачем Даррэну понадобилось начинать без императора. Не уверена, что могу доверять темному магу, который меня ненавидит.
— Хочешь попробовать что-то, что Эроан не одобрит?
— Эроан слишком тебя бережет — это факт.
— Разве? Мне казалось, он просто наблюдает за процессом, — я пожала плечами.
— Ты закрываешь глаза и не видишь, что происходит с ним. А он не хочет, чтобы я причинял тебе боль.
— Значит, ты хочешь причинить мне боль? Надеешься, что если мне будет больно — я смогу оттолкнуть тьму при помощи света?
— Не боль. Нет, — Даррэн качнул головой. — Боль — это не обязательно. Но я хочу погрузить тебя во тьму полностью. Я не убью тебя. И, конечно, не собираюсь тебе навредить. Но ты должна почувствовать опасность. Должна ощутить, что если не воспротивишься, если не защитишься магией света — ты можешь умереть. Конечно, это будет лишь иллюзией напуганного сознания. Я не стану доводить до крайностей.
— С какой стати, Даррэн, я должна тебе доверять? Ты говоришь об опасности, о чувстве, что я могу погибнуть. Почему я должна быть уверена, что ты не добиваешься как раз этого — придушить меня, а потом обставить, как несчастный случай?
— Ты ни хвера не понимаешь в магии.
Хвер? Что это за зверь такой?
Даррэн внезапно шагнул ко мне, зловеще подался вперед.
— А может, как раз понимаешь? Знаешь, что я не смогу обставить все как несчастный случай. Но тебе это не выгодно, верно? Тебе не выгодно ускорять процесс. Зачем привыкать к темной магии, если и без того все устраивает? Глава императорской службы безопасности на побегушках. Император наведывается каждый день, бережет тебя. В руках яйцо темного рааха — и никто на него не покушается, чтобы не сделать хуже. А во дворце все будет иначе…
— И как же будет во дворце? Почему я должна бояться императорского дворца? — спросила спокойно, без тени страха глядя на нависшего надо мной мага.
— Но ведь ты не согласилась переехать во дворец. Нашла отговорку, лишь бы остаться здесь.
— Отговорку, которая убедила Эроана. Значит ли это, что отговорка — вовсе не отговорка, а самая настоящая причина?
— Не ври мне! — рыкнул
