– Ты хоть что-то видишь? – после недолгой паузы спросил кибрайкер.
Дениэл с трудом осмотрелся. Боль пульсировала, постепенно затухая. Мышцы затекли.
– Тебя не вижу, – выдавил он. – Только кусочек склона, болото да инсектов.
– Помнишь что-нибудь?
– Больно было. Кто-то со мной разговаривал. А что вообще произошло?
– Тебя допрашивал инсект.
– Я был… на мнемоническом допросе?! – ужаснулся Райбек.
– Лежи спокойно. Не показывая, что пришел в сознание. Все ведь закончилось хорошо?
– Ничего не помню. Голова раскалывается.
– Почему ты не рассказал о модуле, распознающем мысленные образы инсектов? Тебя же спрашивали о скрытых устройствах!
– Криган, ты сам-то думай, о чем говоришь!.. – Райбек все же пошевелился, вопреки запрету. От слабого движения его тело сползло по склону небольшой возвышенности, взгляду открылся новый ракурс восприятия, теперь он видел планетарную машину, вокруг которой сновали инсекты. Мощные тросы уходили в глубины болот. Поверхность воды бурлила, насекомые поднимали что-то со дна топей.
– Райбек, тебя допрашивал их главный, а я принимал его мысленные образы. Позитив сказал, что в системе археологического скафандра есть модуль экспериментального устройства для распознавания мыслеобразов инсектов!
– Криган, отстань… Нет в экипировке ничего подобного. Может, у тебя с головой не все в порядке?..
Криган примолк.
Ослик, вот гад, обманул!.. Но как, в таком случае, я воспринимал мысли этого Хоша?!
– Райбек, ты в курсе, что твоя игрушка оснащена модулем искусственного интеллекта?
– Да. И что с того? А куда он вообще подевался?
– Пошел искать Рохана, – мрачно ответил кибрайкер. – Инсекты его не схватили. Он либо погиб, либо находится где-то поблизости, думает, как выручить нас. Кстати, хотел спросить: правда, что материал, выделяемый инсектами, можно растворить?
– Да.
– Тогда наберись терпения. Думаю, с темнотой придет и помощь.
– А кто еще выжил?
– Данила пропал, о нем ничего не знаю. Грабова тоже захватили.
– А где он? Почему не отзывается?
– Инсекты его куда-то уволокли, – ответил Криган.
– И что нам делать? – Дениэл вновь попытался пошевелиться, ощущая, как покалывает онемевшие мышцы.
– Набраться терпения.
Райбек примолк. Действительно, без посторонней помощи от сковывающих движения пут не освободиться.
– Расскажи мне об искусственном интеллекте. Откуда он у тебя?
– Криган, ты не о том думаешь! Нам надо выбираться отсюда, а ты об игрушечном ослике расспрашиваешь!
– Не все так просто с твоей игрушкой. Давай рассказывай. – Криган запоздало злился. «Меня использовал какой-то модуль «ИИ»! – возмущенно думал он, вспоминая о рискованном сеансе связи, на который подбил его Позитив. – Ну, вернется, я его точно выпотрошу!»
«Если вернется…» – промелькнула в сознании кибрайкера невеселая мысль.
Положение хуже некуда. Грабова уволокли на допрос. Сопротивляться он не сможет, но что почерпнут инсекты из его рассудка? Знания, как нужно управлять истребителями в полуавтоматическом режиме, ведь он пилот. Естественно, они узнают коды доступа. Захотят проверить.
Это шанс. Пусть поднимут машины из болот, реактивируют основные системы, а там уж посмотрим, кому станет подчиняться техника.
Уходить надо из проклятой Сферы… Кригана не покидало чувство тревоги, где-то на уровне подсознания он ощущал незримое присутствие боевых мнемоников.
Может, и Райбек с ними заодно? – рассудок Кригана привычно замыкался в кокон глухой защиты. Инсекты для него выглядели наименьшим из зол. Гораздо хуже опасности неявные.
– Ну? – он с трудом заставил себя поддерживать диалог с молодым археологом. – Давай, рассказывай. Времени у нас до темноты – хоть отбавляй.
– Не могу. Извини, Криган.
– Чего не можешь?
– Я подписку давал о неразглашении. Позитив – обыкновенная игрушка, поверь. Но нашел я его в таком месте, о котором не могу рассказать. Вот и все.
* * *
Рохан очнулся глубокой ночью.
Сознание возвращалось медленно, урывками. Первым ощущением стал холод. Затем внезапно нахлынула боль, он вскрикнул, попытался привстать в мучительном движении, но вес боевой брони давил к земле.
Липкая тьма обступала со всех сторон.
В тишине, окутавшей руины древнего города, слышались редкие резкие звуки.
Какая-то явно голодная тварь голосила среди бескрайних болот. Миф о том, что Сфера необитаема, не выдерживал критики. Здесь сохранились не только растительные, но и животные формы древней жизни. Они приспособились к изменившимся климатическим условиям, одичали, образовали новые пищевые цепочки…
Во тьме что-то шевелилось.
Рохан слышал скребущие звуки, они приближались, а он по-прежнему ощущал себя совершенно беспомощным. Поврежденная экипировка превратилась из средства защиты в бесполезный груз, от потери крови шумело в ушах.
Обреченные мысли скользили в сознании. Максимум, что он мог, – это скрипеть зубами, в невыносимом ожидании, пока неведомая тварь наберется смелости подойти ближе. Сразу меня не сожрут, бронескафандр, пусть и поврежденный, все же серьезное препятствие для хищников.
Из тьмы появился смутно очерченный силуэт какой-то мелкой твари.
Рохан присмотрелся и понял, что бредит.
Он ожидал появления какой-то злобной, пусть и не очень крупной жизненной формы, а вместо этого контуженное сознание соткало образ сервоприводной игрушки – той самой, что таскал в подсумке Райбек.
Игра больного воображения Рохану совершенно не понравилась, он сделал усилие, желая отогнать неуместный ирреальный образ, но ничего не вышло.
«Ослик-то каким образом тут оказался?»
– У меня, между прочим, есть имя, – раздался в ответ на его мысль ворчливый голос. – Райбек называет меня Позитивом.
«Ну, приплыли, – с раздражением подумал Рохан. – Мало того, что валяюсь полуживой неизвестно где, да еще и грезится всякая чушь…»
– Вежливости тебя никто не учил, да? – возмутился Позитив. – Я тут, понимаешь, изо всех сил спешу на помощь…
Полный бред… Рохан от бессилия зажмурился.
– Ладно, – как ни в чем не бывало, философски произнес игрушечный ослик. – Обойдусь. Можешь считать меня игрой воображения. Как себя чувствуешь?
– Паршиво… – машинально прошептал Рохан.
– Ну, уж потерпи, – шелест сервомоторов звучал все ближе. Затем раздался скрежет. – Броню-то тебе изрядно покорежило. И крови целая лужа.
Диспейсер ощутил, как по гермошлему карабкается этот странный серв…
– Ты что вообще такое? – сипло выдавил он, уже не пытаясь списать происходящее на галлюцинации.
– Не «что», а «кто», – поправил его Позитив. – Я – искусственный интеллект. Очень древний, между прочим.
Рохан стоически промолчал.
Он решительно не понимал, чем в его положении может помочь сервоприводный ослик, будь он хоть сто раз искусственным интеллектом.
– Сейчас мы тебя подлатаем, будешь как новенький, – вновь раздался бодрый голос, сопровождаемый ноющим звуком. Видимо, из корпуса игрушки выдвинулся технический манипулятор. – Пара пустяков. Перебиты цепи питания. – Рохан услышал щелчок. – Я подам питание в обход поврежденных энерговодов. Ты только лежи смирно, договорились?
Не дождавшись ответа, Позитив продолжал действовать. Он достаточно быстро и умело справился с незначительными повреждениями, и Рохан окончательно убедился все происходящее – не игра его воображения. По крайней мере, включившаяся система поддержания жизни отработала вполне адекватно: он ощутил покалывание в области шеи, на треснувшем проекционном забрале шлема промелькнул код критической ошибки, а затем вдруг отступила боль, голова вновь закружилась, но теперь уже от резкого воздействия введенных препаратов.
* * *
Во второй раз Рохан пришел в сознание уже на рассвете.
Тень от орбитальной плиты еще скользила по болотам, вокруг клубился утренний туман.
Он с трудом вспомнил все случившееся накануне, вздрогнул, но боли не почувствовал.
Мысленное соединение с системой боевого скафандра не работало, мнемонический интерфейс отключился, он попробовал пошевелиться, проверяя вторичные цепи управления, и механическая оболочка вдруг отреагировала на слабое напряжение мышц, усиливая его.
Раздался скрежет, поврежденные сегменты брони задевали друг о друга, затрудняя движение, но Рохану все же удалось привстать, опираясь на руку, и повернуть голову, осматриваясь, благо треснувшее проекционное забрало шлема не мешало обзору.
Игрушечный ослик находился поблизости. Он стоял на краю оплавленного выступа и сканировал окрестности.
– Позитив? – неуверенно произнес Рохан.
Ослик обернулся.
Его задорная улыбка действительно излучала оптимизм.
– Очнулся?
Рохан сел, привалился спиной к стене, коснулся сенсора, поднимающего бесполезное теперь забрало шлема, вдохнул влажный горьковатый воздух.
