мёртвого, но удивительно красивого леса.
⠀⠀ ⠀⠀
* * *
⠀⠀ ⠀⠀
Жук не нашёл входа у того места, где Светлана его выпустила, он просто полетел вдоль мутного стекла Черты, и Свете пришлось бежать за ним. Потерять его из вида означало бы, что их с Лю затее пришёл конец. А бегать тут было непросто — чёрные, закопчённые бугры, бездонные овраги, ямы, припорошённые пеплом, и дым, который мешал дышать и видеть. Если бы не Лю, она точно потеряла бы жука из вида.
— Светлана-Света, теперь поверните направо, да, вот тут… Да, это место, именно тут жук проник за Черту.
Оббежав длинный овраг, девочка остановилась.
— Да, проход здесь, — подтвердил Лю.
Она попробовала палкой, и палка прошла сквозь «стекло» почти без усилий. Света не боялась, но испытывала некоторое волнение, набрала в грудь воздуха с заметным привкусом гари и шагнула в стекающее откуда-то сверху «стекло».
Ей обожгло щёки, лоб, шею. Горячий ветер гнал по небу тяжёлые клочья чёрного дыма, солнца видно не было, едкий красный свет озарял бескрайние кочки и впадины. Света подумала, что раньше она никогда толком не осматривала эти мрачные места. Она всегда торопилась и лишь теперь поняла, что там, где-то в разрывах чёрного дыма, за копотью и пылью, за бурыми, тлеющими холмами, виднеются развалины, обломки первых этажей каких-то зданий.
— Ложитесь, Света! — почти кричит Любопытный. — Немедленно!
И, не спрашивая зачем, девочка валится на ближайший холмик. Голыми руками в раскалённую пыль.
— Страж!
Опасность! Опасность! Опасность! Её пальцы скрутились в пружины! По спине, от затылка и до копчика, пробежала волна неприятных мурашек. Девочка, подтягивая руки в рукава, чуть приподнимает голову и сразу понимает, о ком говорит ей голос.
Вдоль стекла, метрах в ста от девочки, против чёрного ветра и копоти проплывало, не касаясь земли, неестественно белое для этих мест косматое нечто. Ветер трепал его космы, но остановить не мог. Страж медленно плыл над холмами, уплывая от девочки.
— Он ушёл. Это, как мне кажется, хорошее место, оставайтесь тут, — произнёс Любопытный, — а я поищу неугасимое пламя. Когда найду, вернусь за вами.
— Угу, — только и смогла ответить девочка.
А голос, прежде чем уйти, произнёс:
— Как хорошо, Света, что вы оборудовали для меня точку концентрации, раньше я даже и не мечтал о том, что смогу сюда попасть. А сейчас мне здесь очень интересно.
«А вот мне не очень, — думала Светлана, оставаясь одна, — особенно, когда это белое тут летает неподалёку».
Она подумала о том, что этот Страж — просто комок чего-то белого, и совсем он не был похож на ту старуху, к которой девочка прикоснулась.
Поразмышлять на эту тему ей не удалось, вернулся Любопытный и почти радостно сообщил:
— Я нашёл огонь, пойдёмте, Светлана-Света.
— А Страж ещё, кажется, бродит тут, — сказала девочка, выглядывая из-за холма, — вон он белеет. Это же он?
— Не волнуйтесь, мы сделаем всё быстро и вернёмся на это место прежде, чем он сможет вас обнаружить, — успокоил её Лю. — Кстати, в вашем устройстве для переноски вещей есть эластичная одежда для рук, вам лучше её использовать. У меня есть подозрение, что неугасимое пламя не горит на неживой материи.
«А, он говорит про резиновые перчатки!», — догадалась Света и стянула со спины рюкзак. Достала из рюкзака огромные перчатки и натянула их на руки.
— Повернитесь налево, — командовал Любопытный, когда она снова закинула за плечи рюкзак и взяла в руку палку, — ещё немного, да, идите вон на тот длинный холм, огонь там.
Света так и сделала, её волосы трепал горький ветер, ей было тяжело дышать, одна бы она не пошла так далеко от Черты, но с Любопытным ей было почти не страшно. Почти. Тем более, что длинный холм был уже рядом. Вот он, рукой, как говорится, подать. Она, утопая по щиколотку в горячем песке вперемешку с пеплом, взбежала на него. И замерла, остановилась на самом верху. Девочка увидела под холмом останки человека. Это был обтянутый кожей скелет, лежавший на склоне холма лицом к небу. Он был бос, его ноги и голова были черны, а рука… На чёрной его руке, на пальцах, мерцая и подёргиваясь, трепыхалась парочка языков Неугасимого Пламени Аматерасу.
— Человек Светлана-Света, вы видите его? Вот же оно, — говорил ей Любопытный.
Но девочка была растеряна, она так и стояла на вершине холма, глядя на останки и на чёрный огонь на кончиках высохших пальцев.
— А что же мне…? А как мне?
— У вас же есть ваш инструмент, он легко справится с этой задачей, отделите конечность, на которой горит пламя, только будьте осторожны, пламя не должно попасть на ваши ткани, иначе вам и их придётся отсечь, так как пламя потушить невозможно.
— Что? Отрезать ему горящую руку? — Света всё ещё сомневалась.
— Да, вы не волнуйтесь, это существо будет вам благодарно, оно, судя по всему, давно горит и по-другому никак не может избавиться от горения. Начинайте, Светлана-Света, моё время уже подходит к концу, а я не хочу отставлять вас тут одну.
«Так он ещё и живой!». Света просто обалдела, но… Слова Любопытного, что его время заканчивается, буквально столкнули её с холма, и она вместе с кучей горячего песка скатилась вниз, к обтянутому кожей скелету. Его глаза были закрыты, он не шевелился и казался мёртвым, сухим и мёртвым. Он был в какой-то военной одежде, на одежде были серебристые пуговицы и чёрные пагоны, а ещё на груди справа был распластавший крылья орёл. Девочка достала из ножен Кровопийцу.
— Ещё раз обращаю ваше внимание, что пламя очень опасно, не допустите его попадания на себя, — напомнил ей голос, — и начинайте уже, отделяйте его конечность, отделяйте её чуть ниже сгиба, чтобы вам было удобно её нести потом. И поторопитесь, я могу исчезнуть, не предупредив вас, и вам придётся искать выход отсюда самостоятельно.
«Да блин!». А вот это уже было серьёзно. Это сразу настроило девочку на рабочий лад, она сейчас даже и близко не смогла бы сама найти место выхода из-за Черты, раньше
