— Готов? — хмуро спросил Митяй, когда Шрам закончил подготовку оружия, прицепил к пулемету короб с лентой и повесил тяжеленное оружие на плечо, затолкал в рюкзак брикеты с взрывчаткой и детонаторы с часовым управлением.
— Всегда готов, — ответил наемник.
— Ну шагай тогда, смертничек, — «обнадежил» его Митяй. — Нашелся, тоже мне, Рэмбо сраный…
Путь до норы оказался неблизкий, и бродяга вспотел, как мышь, под тяжестью всего добра, которое пришлось переть на себе. Мутантов по пути не попадалось. Крылов, выделивший двоих бойцов для сопровождения, явно переборщил с безопасностью. Или же генерал просто решил подстраховаться, чтобы лихой наемник, получив пулемет и ценный артефакт, тут же не сбежал восвояси в неведомом направлении?
Со стороны норы донеслись треск автоматных очередей и отрывистое буханье помповых дробовиков. Шрам и долговцы прибавили шагу, торопясь на помощь, но их услуги не потребовались: двое снорков уже валялись на измятой траве, щедро забрызганной зловонной кровью. Четверо воинов «Долга» успешно отразили еще одно нападение.
Один из них устало козырнул Шраму:
— Сержант Наливайко. Ты наемник?
— Я, — бродяга поудобнее перевесил «Печенег», подрегулировал ремень и уже внимательно оглядывал открывшуюся передним нору.
— Тогда удачи тебе, парень. Я один из тех, кто успел выбраться, когда на нас насели твари, — Наливайко немного понизил голос, — Слушай, у меня есть серьезное предположение, что во время взрыва, когда обвалилась стена, мы открыли проход в какие-то исследовательские комплексы. Иначе откуда там взяться мутантам? Не лезь туда, в них. Целее будешь. Просто затопи подземку, и дело с концом, кто его знает, что еще за гадость там обитает?
Пискнул ПДА Шрама, принимая какое-то сообщение.
— Я скинул тебе на компьютер карту этих коммуникаций, так что не заблудишься, — пояснил сержант, — Насосную станцию я отметил отдельно, оранжевым маркером к ней отмечен кратчайший, по моему мнению, путь. Отключаются механизмы просто: закрутишь два вентиля, выключишь рубильник — и готово. По стене идут толстые трубы — под них и надо засунуть заряды. Как удирать оттуда — тоже помечено на карте, там есть лестница, ведущая в верхние коммуникации, я так и спасся тогда. Вода до них не дойдет.
Шрам сверил карту Наливайко со схемой расположения тайника группировки Стрелка и с радостью убедился, что ему по пути: кроме как через насосную станцию, ему в тайник не попасть, а затопив нижние ярусы подземелий, он обезопасит себе тыл.
Бродяга надвинул на глаза визоры прибора ночного видения, включил электронику. Картинка помигала, подстраиваясь под источники света и окружающий мир, и стала уверенно четкой. Лаз впереди — уходящая под углом в землю нора — пугающе разверзалась перед ним. В душе снова вздыбилось непередаваемое чувство страха, инстинкт самосохранения толкал бросить оружие и бежать отсюда, что есть духу, но бродяга, сжав волю в кулак, опустился на четвереньки и пополз вперед, в дышащую смертью мглу.
Но не успел он проделать и метра, как сзади раздался протяжный, долгий вой. От этого звука мурашки пробежали по спинам людей и кровь мгновенно застыла в жилах. Ни одно живое существо не могло издавать такого звука: нечто механическое, и в то же время наделенное осмысленной волей исторгало из груди этот вой. Но не слышалось в нем ненависти или кровожадной лютой злости существа, привыкшего убивать. Или людям показалось, или вой и вправду был насыщен неизбывной, холодной тоской.
Шрам моментально, змеей, несмотря на защитный комбинезон и пулемет в руках извернулся, готовый встретить шквалом огня любого врага, сунувшегося за ним в нору, но никто на него не напал. Молчали и автоматы в руках долговцев. Все в немом оцепенении глядели на далекий холм, над которым возвышалась вентиляционная шахта, вмурованная в бетонный постамент.
На массивной плите стояло, выпрямившись, неведомое существо. Миг — и оно, сделав короткое движение, исчезло без следа. Шрама от вида этой черной, как ночь, живой вспышки заколотил озноб: он узнал эту тварь. Ее, или такую же, как она он видел по пути в Темную Долину. Полупантера-полузмея снова явилась перед ним во всей своей красоте. Явилась, только для того, чтобы тут же пропасть, кануть в небытие, откуда и пришла.
— Что это? — негромко проговорил сержант, с трудом шевеля онемевшими губами. — Что это за хрень, вашу мать? Никогда не видел ничего подобного…
Но никто ему, конечно, не ответил. Шрам, конечно, мог бы рассказать о недавней встрече с этим созданием, но повествование задержало бы его, да плюс неуемная тяга «Долга» убивать на месте все, что является порождением Зоны сейчас откровенно пугали его. Чего доброго еще ринутся ловить и расстреливать чудовище, да и вертолет вызовут, и неизвестно еще, чем тогда обернется такая кутерьма. В лучшем случае, хищник просто успеет удрать, спрятаться, и никому его уже не разыскать. А в худшем… Воображение, подстегнутое кипящим в крови адреналином, уже рисовало наемнику разодранные в клочья тела людей, выпущенные внутренности, окровавленные саблеобразные когти и клыки твари… А также жуткие, воплощавшие собой ночные кошмары первобытного человека глаза, наполненные нелюдским разумом. Лично бродяга сильно сомневался, чтобы этого суперхищника можно было убить чем-то, кроме локального ядерного взрыва.
Из норы дышало сырым теплом. Там, внизу явно было гораздо жарче, чем на поверхности. Лаз, сначала узкий — впору только на животе ползти — постепенно расширился, и наемник смог встать на четвереньки. Тут и там на стенах и потолке виднелись следы лап и когтей рывших подкоп мутантов. А заканчивался ход обрывом вниз, сквозь пролом в кирпичной кладке.
Шрам спустил вниз голову, осмотрелся и, не найдя ничего опасного, протиснул туловище в дыру. Прямо под ним виднелся бетонный пол туннеля, на котором возвышалась внушительная гора земли, очевидно, выброшенная при прокапывании лаза. На нее и приземлился наемник, спрыгнувший вниз, причем весьма удачно и практически бесшумно. Мутанты для сооружения подкопа воспользовались глубокой трещиной под потолком туннеля, там, где кирпич стен смыкался с бетонными перекрытиями плит потолка. Кладка треснула до самого пола, наверное, от сдвига почвы при очередном землетрясении, которыми сопровождались первые Выбросы, а сильные лапы тварей легко доломали кирпич, проделав дыру.
Шрам ожидал, что в подземке его встретит непроницаемая, густая, как смоль тьма, видеть в которой можно будет только включив инфракрасную лампу ПНВ, но он ошибся. Под потолком хоть и тускло, блекло, но все же светили красные лампы аварийного освещения, и при крайней нужде можно было бы даже обходиться своими глазами. Логично — здесь есть электричество, иначе как бы работала насосная станция? В Зоне вообще энергии было хоть отбавляй, и часто случалось, что ни с того ни с сего начинали светиться лампы в патронах с начисто оборванными проводами, сами собой бормотали радиоприемники, включались фары ржавых автомобилей.
Шрам, изготовив пулемет в боевое положение и сверившись лишний раз с картой в ПДА пошел вперед. Его шаги гулко отдавались в душном, теплом, затхлом воздухе. Под потолком шла целая галерея разнокалиберных труб, и вообще туннель этот, очевидно, служил сугубо для технических целей. Здесь давно не ступала нога человека: на полу образовался толстенный слой рыхлой пыли.
Было тихо, только сквозь толщу земли и бетона доносились тяжелые, свистящие, гулкие звуки: очевидно, это работали могучие насосы станции, одновременно откачивавшие воду, и пускавшие ее под давлением по магистралям. Дозиметр, встроенный в «Севу», показывал повышенный фон, но прозрачное забрало шлема наемник опускать не стал: оно тут же покроется испариной, видимость тогда вообще тогда упадет до нуля.
Коридор постепенно загибался полукругом, да и на карте он был обозначен этаким полукольцом. В разные стороны от него вели аппендиксы, в которых прятались торчавшие из-под пола трубы с датчиками, вентилями, клапанами и расширительными баками. Шрам подошел к одному такому хозяйству и пощупал рукой трубы. Даже сквозь толстую и термоизолированную перчатку чувствовалось тепло. По коллектору шел кипяток, если вообще не пар! Так вот почему здесь так жарко! Но откуда он тут взялся? Разве тут где-то стоят мощные бойлерные установки? И зачем они тут вообще нужны? Что отапливать — вымершие помещения?
Скоро Шрам миновал бок вмурованного в стену бака — размерами с железнодорожную цистерну! — и получил ответ, почему по трубам шла горячая вода. Детектор аномалий пронзительно заверещал, а внутри бака, реагируя на появление рядом человека, загудело, а бок цистерны моментально раскалился докрасна. Вот оно что! Внутри возникла ловушка «факел», и она исправно работала «нагревательным элементом» для сотен и тысяч кубометров воды. Шрам отскочил назад, опасаясь, что аномалия проплавит сталь цистерны, и невнимательный бродяга просто сварится заживо в хлынувшем наружу крутом кипятке.
