Став живой легендой Зоны, Доктор мало общался с людьми, изредка появляясь у какого-либо местного торговца и оставлял список необходимого ему. Сначала за заказы он платил лично, а потом те бродяги, которых он сумел вытащить с того света, посовещались и пришли к выводу, что неплохо было бы организовать «кассу взаимопомощи», за счет которой и оплачивались потребности эскулапа. Ведь его помощь могла потребоваться любому, причем в самый неожиданный момент. Даже жмоты-торговцы добавляли от себя толику в общую кассу, прекрасно сознавая, что в мире, где правит Закон Выживания, люди, подобные Доктору, ценятся на вес золота.
Это сознавали все. Даже криминальный авторитет Йога, главарь «деповских» бандитов, и его правая рука, уголовник Боров. Даже не признающие ни бога, ни черта ренегаты. Даже фанатичный «Долг», одержимый страстью уничтожения порождений Зоны, знающий, что Доктор не делает принципиальной разницы между исцелением человека или мутанта, и с одинаковым профессионализмом оперирующий и бродягу, погибавшего от кровопотери, и снорка, которому выстрелом дробовика оторвало руку или выпустило кишки. Тот, кто мог доползти до дома Доктора посреди непроходимых болотных топей, через трясину и гнезда обитающих там тварей, сквозь ловушки и радиоактивное заражение, всегда получал помощь.
Теперь Стрелок уже шел к ЧАЭС серьезно подготовленный, вооруженный для защиты и от пси-излучения, от которого вскипали мозги в голове, и от тварей, и… от людей. Подступы к станции охраняла неведомая, но нешуточно могучая и великолепно оснащенная группировка. Воины в боевых экзоскелетах, делавших их похожими на страшных роботов из фантастических фильмов, вооруженные по последнему слову науки и техники стояли на страже сердца Зоны.
Вылазка Стрелка, Клыка и Призрака увенчалась относительным успехом лишь потому, что они сумели отыскать относительно безопасный проход, который не накрывали волны излучения, и они сумели пробраться мимо патрулей. Стражи Проклятых Земель, наверное, и не ждали, что кто-то из бродяг наберется такой несусветной наглости и смелости сунуться сюда, в логово самой смерти, и проморгали сталкеров. Ввязываться в бой с неведомыми воинами означало стопроцентно погибнуть, потому троих друзей выручили исключительно везение и ловкость.
Подземный туннель, начинающийся от КПП у подъемного моста, ведущего в город Лиманск, построенный еще военными в советские времена с целью обеспечить Припять дополнительными коммуникациями, был обнаружен Клыком во время еще одиночных его рейдов в Рыжий Лес. Бродяга не рискнул сунуться туда, в темноту, но рассказал о туннеле товарищам, и втроем они сумели пройти им под землей, минуя гибель от Выжигателя Мозгов, фактически под ногами стражей, нашли дорогу через Припять… Но ЧАЭС, накрытая мощнейшей аурой излучения, была по-прежнему недоступна.
Стрелок всерьез подозревал, что виновата во всем экспериментальная установка, похищенная из подвалов Института еще до уничтожения самого здания. «Пульс» сумели каким-то чудом запустить, разобрались в его устройстве, научились модулировать разные типы излучения, а потом, задействовав неведомые, но чудовищно мощные источники энергии, усилили сигнал через четыре гигантские антенны бывшей военной РЛС, находившейся в Рыжем Лесу.
Стрелок долго копался в разысканных им одному ему ведомыми путями в картах леса, Припяти, окрестностей ЧАЭС, разговаривал с нужными людьми, собирал все сведения, до которых мог добраться, а также дознался до существования подземного бункера под РЛС и убедился, что именно там находится Выжигатель Мозга, перекрывавший путь на ЧАЭС.
Мост в Лиманск через реку, по ночам буквально светящуюся от радиоактивного излучения, был периодически поднят, а на другом берегу прочно окопалась бандитская группировка, до сих пор планомерно грабящая окраины городка и никого туда не пускающая. Мостом же они пользовались по собственному усмотрению, надежно отсекая попытки пробраться на тот берег. Впрочем, совсем недавно они сплоховали, и большая группа сталкеров все же прорвалась через их кордон…
В переговоры мародеры не вступали, деньги для прохода также не имели силы, даже Йога был им не указ — найдя «хлебное» место и присосавшись к нему, бандиты смело плевали на всех и вся. Военные, быть может, и вышибли бы их оттуда, но у спецназа хватало и других забот, кроме как гоняться за делящими власть над развалинами бродягами.
В городе также засели и грозные стражи Зоны, но у них с бандитами было негласное паритетное соглашение: уголовники не суются в северную часть города, а стражи не обращают внимания на южную. Видать, лишняя стрельба и трупы не были нужны ни одной из сторон.
Вот и выходило, что единственный путь, которым Стрелок мог явиться на ЧАЭС и был тем самым туннелем, которым уже однажды прошли он и его друзья. Следовало держать этот путь в строжайшей тайне, в противном случае нашлось бы немало желающих воспользоваться ходом. Или уничтожить его, если следовать логике тех, кто активно интересовался деятельностью триумвирата бродяг, и вряд-ли с хорошей целью.
Понимал ли Стрелок, насколько сумасшедшим был его план по прорыву на ЧАЭС? Конечно, понимал, ведь сейчас он шел один, без надежных товарищей и помощников, надеясь только на себя, автомат и электронное устройство, собранное, по сути, на коленях и неизвестно, способное ли помочь. Но ведь когда-то, много веков назад первые люди садились в утлые лодочки из хрупкого дерева и пускались в путь через океанские дали. Сколько их погибло — сосчитать уже нельзя. Но там, где тысяча нашла свою смерть, тысяча первый достигал цели. Неведомых берегов, с которых уже не было возврата обратно.
Стрелок смотрел на лица своих друзей, понимая, что, скорее всего, больше их уже никогда не увидит. Клык, заканчивая работу, дымил сигаретой. Призрак молча наблюдал за ним. Почти готовый прибор защиты уже лежал на столе. Все.
Подходила минута прощания, и все трое это понимали — слишком опытными ветеранами, битыми-перебитыми бродягами были они, чтобы кривить душой друг перед другом… Но почему-то каждый еще хотел отдалить ее еще хоть на пару секунд.
Но она пришла.
— Готово, — сказал Клык, вставив последний провод в разъем. — Когда попадешь под поле, включаешь вот эту клавишу, а потом надеваешь на голову обруч. И все.
— Сколько он сможет работать? — поинтересовался Стрелок.
— Не знаю. Он питается от сборки артефактов, но никто не может сказать, насколько их хватит. Будем надеяться, что достаточно. Это все, что я могу сделать.
— Спасибо, друзья, — молвил Стрелок, беря коробочку прибора и обруч, — Мы все сделали все, что могли. Теперь дело за мной… И удачей.
Бродяга упаковал устройство в мягкую ветошь, завернул в полиэтилен и спрятал в рюкзак. Проверил фильтры респиратора, прицепил к поясу контейнеры с специально подобранными артефактами, рассовал по карманам аптечки, магазины с патронами, поставил автомат на предохранитель и повесил оружие на плечо. В комнате повисло тяжелое молчание.
— Прощайте, — тихо сказал Стрелок.
— Не надо так, — ответил Клык. — Лучше — до свидания. Еще встретимся.
Но в последние мгновения перед расставанием все трое понимали, насколько ничтожно мала, почти невозможна такая вероятность.
— Приветствую на территории «Долга»! — рявкнул усиленный мегафоном голос так громко, что Шрам чуть было чисто инстинктивно не упал на землю и не откатился в ближайшие кусты.
Из-за мощного укрепления, воздвигнутого из кусков бетонных блоков, выдвинулась фигура в черно-красном комбинезоне. Явно довольный произведенным эффектом, боец махнул рукой:
— Подходи, не бойся. Что забыл в наших краях?
Наемник подошел, демонстративно держа руки подальше от оружия. Трудно и небезопасно демонстрировать агрессивные намерения, когда на тебя фактически в упор смотрит зияющее дуло пулемета и двух «Абаканов». Впрочем, долговцы вели себя мирно и, можно сказать, даже гостеприимно. Может, из-за того, что Шрам заблаговременно, руководствуясь инстинктом вежливости, отправил сообщение «иду с миром».
— По тебе стрельба была? — осведомился боец.
— По мне, — усмехнулся наемник, — Там бандиты со стороны свалки блокпост выставили, а мне им платить совсем не хочется, вот и думал обойти. Заметили, сволочи.
— Не ты первый. Ничего, когда-нибудь всю эту сволоту каленым железом выжжем. Так что ты тут ищешь, человече?
Шрам подумал, отвечать ли ему правду, или все же начать плести кружева, но потом решил, что без помощи «Долга» ему все же не обойтись, и ответил прямо:
— Мне надо в подземелья «Агропрома». Ищу там кое-что.
Лицо долговца закрывала маска респиратора, но даже его глаза выдали такое удивление, будто наемник спросил, как ему поскорее попасть на Луну или, скажем, нельзя ли устроить ему прогулочную экскурсию с четвертый энергоблок Чернобыльской атомной электростанции.
