— Как его звали? Ну? Быстро отвечай, скотина!
— Клык, кажется. Так у него в ПДА было написано.
Шрам присвистнул. Так вот оно что… Ночью был Выброс, и Клык решил переждать его в подвале. Вот и переждал.
— Куда он сам делся?
— Утек. У него барахло какое-то было, электроника какая-то в мешке, он его схватил и удрал, пока мы деньги делили.
— ПДА у тебя? Давай живо сюда!
Бандит протянул Шраму потертый и даже на вид старый мини-компьютер и пачку мятых денежных купюр. Наемник сгреб это, и не чинясь рассовал по карманам.
— Ладно, живите, сволочи, — удовлетворенно пробормотал он, весьма довольный тем, что у него теперь было в результате причудливой воли случая.
Теперь надо было уносить ноги, пока не пришел в себя второй бандит и не начался шум. Руки чесались расстрелять обоих грабителей, но на стрельбу примчатся боевики Напра, а с ними мог получиться не самый приятный разговор. Поэтому Шрам просто тюкнул сопляка рукояткой пистолета по голове, сам выскочил вон, поплотнее притворив за собой дверь, а потом скинул в сеть сообщение о двух налетчиках, окопавшихся в подвале под гнездом Напра. Реакции на свое письмо он не дождался, но думается, что грозный отшельник уделит ей соответствующее внимание.
Отойдя от подвала подальше, чтобы бандитам не пришло в голову пойти по следам своей несостоявшейся жертвы, Шрам достал ПДА и, без труда обойдя простенькую систему защиты, принялся рыться в информации, попутно сливая ее по сети на личный ПДА Лебедева. Пусть ученый сам там роется в ней, сортируя все, что ему надо. Ответ пришел без замедления.
«Шрам, ты хоть понимаешь, что попало тебе в руки?»
Наемник пожал плечами, как будто ученый мог его видеть.
«Не знаю. Вы там умные — вот и разбирайтесь»
«Эх ты, чудо-юдо болотное. Вообщем, так, — Лебедев был явно не на шутку взволнован и сообщения посылал закодированным способом, автоматически распознававшимся в компьютере Шрама, что значило серьезную важность информации, — Вот тебе карта подземелий Агропрома. Там и находится тайник группировки Стрелка. Клык нес ему купленные электронные части для изготовления защиты от пси-излучения. Значит, прибор у них фактически готов. Перед этим Стрелок, Клык и Призрак побывали в центре Зоны, чуть-чуть не добравшись до самой ЧАЭС, Стрелок был там серьезно ранен, попал под Выброс, и его едва живого вытащили оттуда. Он оклемался и лезет туда снова. Идиот. Теперь Зона начнет генерировать такие Выбросы, что убьет все живое… Надо срочно остановить этого дурака! Оставь в покое Клыка, мои люди сами теперь им займутся. Срочно иди на Агропром, найди тайник, а там должна быть информация о том, что эти мерзавцы будут делать дальше. Черт побери! У них же было почти десять часов, и они наверняка успели собрать свою защиту. Наемник, спеши. Все зависит только от тебя»
Шрам перечитал сообщение еще раз, тщательно усваивая информацию. Теперь все становилось на свои места. Он решительно встал, поправил «Вал», висевший у него на ремне за спиной. Теперь и в самом деле надо было спешить.
Клык выполз из вентиляционной трубы, ведущей в комнату тайника, и свалился на пол, как мешок. Стрелок и Призрак, уже ждавшие его тут, подняли товарища и усадили на перевернутый деревянный ящик. Стрелок сунул в руку другу фляжку.
— Живой, бродяга! — довольно молвил Призрак.
— Ага, — отдышался Клык, — И не с пустыми руками. Достал все, что надо. И новостей ворох принес, причем не самых добрых.
— Ну, иного я и не ждал, — кивнул Стрелок и хищно потянул носом воздух, — Выкладывай.
Скоро тайник, где обосновались трое бродяг, стал больше напоминать небольшую техническую лабораторию или сборочный мини-цех радиоэлектроники. Длинный приземистый стол был весь завален оборудованием, приборами, мотками проводов, стояли контейнеры с артефактами, серебрилась налитая в бутылку ртуть. Посреди всего этого живописного бедлама сидел на колченогом стуле Клык и, копаясь жалом паяльника и пинцетом в недрах вскрытого лампового усилителя еще советских времен, рассказывал:
— На наш хвост села группа каких-то сталкеров. Говорят, они исследуют Зону и вроде бы даже среди них есть бывшие ученые немалого веса. Они настойчиво ищут контакта…
— Да, я об этом у Сахарова узнал. Старый лис все-же поделился кое-какой информацией. Да я писал на общий ПДА, вы знаете, — кивнул Стрелок.
В тайнике постоянно лежал включенный мини-компьютер, запитанный от специального источника энергии со встроенным в него артефактом, чтобы всегда быть активным. В нем находилась переписка всех троих бродяг, свежие новости, оперативная информация и даже заказы разных торговцев, чтобы каждый из троих друзей, заглянув в тайник, помимо пищи, оружия и медикаментов мог владеть всеми нужными сведениями, которые часто ценились дороже любых денег.
— За мной постоянно шел следом какой-то Шрам, он наемник, — сказал Клык. — Не думаю, что он просто хотел спросить, как у меня дела. Да и на простого грабителя не похож. Думаю, его уже отправили по наши головы. Кто-то узнал, что мы побывали рядом с центром Зоны, и теперь очень хочет не допустить повторения прорыва.
Стрелок порылся в рюкзаке и достал нечто, напоминающее большие наушники с широким ободом для удерживания на голове.
— Вот. Это я добыл у Сахарова, прототип экспериментального устройства. Он попросил меня провести кое-какие замеры уровня пси-поля на подходах к Комбинату на Янтаре, я ради очистки совести отправил ему несколько результатов, а потом просто сбежал.
— Ну-ка, ну-ка… — оживился Клык, протянул руку, уцапал прибор и принялся рассматривать. Минут через десять подробного изучения «наушников» он вынес вердикт:
— Хорошая штучка. Существенно упростит нам задачу. Она у них вышла маломощная, но если подключить ее к усилителю сигнала и резонатору, то выйдет вовсе неплохо…
И снова углубился в работу. Стрелок и Призрак не мешали ему. Во всей Зоне только один человек мог справиться с изготовлением защиты от убийственного излучения, закрывающего путь к ЧАЭС — это сам Клык. За его знания, навыки и умение творить воистину техническое волшебство любой НИИ или фирма-изготовитель платила бы, наверное, любые деньги. И добрая половина успеха сумасшедшего похода Стрелка зависела от него.
— За нами ангелы летят, за нами дьяволы ползут, и те, и эти говорят: «ты нам не враг, ты нам не друг», — немного перевирая слова, напевал Призрак.
Стрелок молча и сосредоточенно набивал патронами магазины своего автомата, вылущивая их из раскрытых пачек. Боеприпасы он где-то достал хорошие и весьма дорогие, немецкого производства, с бронебойной пулей — «турбинкой», которая в полете раскручивалась еще сильнее, чем обычная, и легко прошивала даже могучую наноброню, которой уже начали (правда, сугубо в целях эксперимента) оснащать рейдерские военные экспедиции. А человеческое тело она, кажется, вообще даже не замечала.
Призрак и Клык знали, что для подготовки в этот самоубийственный, по сути, поход, Стрелок продал практически все имеющееся у него, и даже несколько уникальных артефактов, найденных им возле завода Юпитер во время последнего похода. К самой ЧАЭС уже не пустило излучение, но бродяги успели сделать несколько фотографий станции, произвели замеры излучения, необходимые для изготовления защиты.
На обратном пути Стрелок угодил в аномалию, его, едва живого, удалось вытащить, но он уже умирал. Клык и Призрак тащили умирающего от ран и радиации товарища, и их накрыл Выброс, который удалось пересидеть в подвале полуразвалившегося деревянного дома безвестного поселка. Тут бы им пришлось туго от оравы навалившихся снорков, но бродягам пришел на помощь, отозвавшись на тревожный сигнал ПДА Клыка проходивший мимо сталкер, сам бывший военный. Призрак потом слышал грозную историю об этом человеке: поссорившись с «Долгом», он ушел в глубины Проклятых Земель, а потом вернулся, отомстил личному врагу, из-за чего за его голову была назначена награда. С тех пор бродягу никто не видел, но кто-то говорил, будто он погиб в аномалии. Прибавляя при этом, что это было просто самоубийство…
Стрелка удалось дотащить до дома Болотного Доктора, и известный, практически всемогущий эскулап смог вернуть отчаянного бродягу к жизни. Но отныне лицо Стрелка навеки избороздили страшного вида глубокие шрамы, а волосы пробила густая седина. Доктор уговаривал бродягу не тревожить Зону почем зря и не соваться в прорыв снова, но тот не слушал советов…
Доктор сам был бывшим сотрудником научной лаборатории, когда-то водил личное знакомство с Озерским, Сахаровым, Титовым, Лебедевым и другими корифеями исследований Зоны, но потом с ним случилось нечто, что заставило его просто уйти на болото, построить там дом и устроиться на постоянное место жительства. О случившемся доктор не говорил, как ни пытались любопытные докопаться до правды, но польза от эскулапа имелась неоценимая: хирург и физиолог, он, непрерывно изучая окружающий его аномальный мир, мог лечить очень многие, практически любые травмы и болезни. Кто-то даже, явно привирая, рассказывал, как Доктор приручил слепую собаку, нашел общий язык с зомби, делал операцию кровососу, который потом и сам остался возле дома, в выстроенном ему гнезде, выполняя роль телохранителя.
