— Не ты первый. Ничего, когда-нибудь всю эту сволоту каленым железом выжжем. Так что ты тут ищешь, человече?
Шрам подумал, отвечать ли ему правду, или все же начать плести кружева, но потом решил, что без помощи «Долга» ему все же не обойтись, и ответил прямо:
— Мне надо в подземелья «Агропрома». Ищу там кое-что.
Лицо долговца закрывала маска респиратора, но даже его глаза выдали такое удивление, будто наемник спросил, как ему поскорее попасть на Луну или, скажем, нельзя ли устроить ему прогулочную экскурсию с четвертый энергоблок Чернобыльской атомной электростанции.
— С ума ты сошел, что ли? — выразил в конце концов боец свою реакцию. — Еще один герой нашелся, мля. Сдурели вы, люди добрые.
— А что такое? — удивился Шрам.
— Да так, ничего особенного, — махнул долговец рукой, — Короче, тебе с такими вопросами к Крылову надо. У нас как рас сейчас группа наших людей туда собирается, держись с ними рядом — целее будешь.
Перед разрушенной автобусной остановкой уже действительно толпилось с десяток человек. Они поприветствовали Шрама короткими кивками и, взяв оружие наизготовку, двинулись вперед по разбитой асфальтовой дороге туда, где вдалеке, в туманной дымке виднелись силуэты зданий бывшего НИИ. Шрам, перед тем, как идти сюда, подробно проштудировал карту местности и не заблудился бы и один, но если есть шанс прибиться к вооруженной компании, то этим непременно следовало воспользоваться. В первую очередь из соображений безопасности.
Территория вокруг Агропрома разительно отличалась от той же Свалки или Темной Балки. Здесь было самое настоящее зеленое царство. Густые кроны деревьев смыкались высоко над головой, создавая полумрак, а справа и слева плотной стеной окружали заросли кустарника. Тут и там асфальт дороги оказался взломан яростно рвущейся на волю растительностью, горбившей покрытие. Природа до последнего боролась с творениями человека — и неизменно выигрывала. Люди приходили и уходили, а растения всегда брали свое.
Ловушек здесь было много. Шрам успел заметить, как справа от дороги земля оказалась продавлена более чем на полметра в виде ямы, напоминавшей исполинский круглый след неведомого мегаслона — вольготно расположился могучий гравиконцентрат. А вон там, дальше, стволы деревьев причудливо выгнулись шатром над пульсирующим воздушным пузырем, ветки и листва постоянно шевелились: развлекалась «карусель», зависшая в метре над землей.
Пометка на карте, занесенной в электронную память ПДА, гласила, что эти места отличались обилием тварей и аномалий. Полчища мутантов постоянно отстреливали бойцы «Долга», но нечисть лезла и лезла сюда со всех сторон, а ловушки неизменно порождали ценные артефакты, которые не оставляли без внимания бродяги, устроившие здесь нечто вроде полевого лагеря: технический двор НИИ «Агропром» сохранился в удивительно хорошем виде, и со временем его облюбовали в качестве перевалочной базы сталкеры. Вот и сейчас ее местами покосившийся бетонный забор тянулся справа от дороги. Оттуда иногда долетали человеческие голоса и вился дымок костра: там ходили патрули, не пускавшие внутрь мутантов, а также пресекавшие возможные поползновения шаставших вокруг бандитских шаек.
Вдруг бойцы «Долга» замерли, как по команде. Идущий впереди поднял вверх руку с открытой ладонью, призывая к вниманию и сигнализируя тревогу, а потом указал вперед и влево, в непролазный кустарник. Оттуда явственно слышался шорох и непонятная возня. Один из боевиков вскинул автомат и дал туда короткую очередь. Пули скосили листву, порубили ветки, но никакой реакции в виде рева или визга не последовало. Шорох затих.
Но не успела прозвучать команда продолжать движение, как нечто огромное, бесформенное,
но почти невидимое выпрыгнуло гигантским прыжком из этих же самых кустов. Земля аж дрогнула, когда напоминающая размытое полупрозрачное пятно туша грохнулась на асфальт как раз в середине группы людей. Все замерли, так как стрелять без риска попасть в товарищей было почти невозможно. Тварь же молниеносно схватила ближайшего к ней человека, безошибочно пользуясь ошеломлением от такого нападения остальных бойцов, прижала лапищами жертву к себе и так же мгновенно, с почти нереальной прытью прыгнула в заросли.
Опомнившиеся долговцы, не сговариваясь, открыли по кустам ураганный огонь, но крайне сомнительно, чтобы им удалось попасть в монстра. Минуты три спустя до них донесся издалека дикий, полный ужаса и боли человеческий крик, почти сразу же оборвавшийся.
Командир отряда в ярости испустил трехэтажный мат и потряс сжатыми кулаками. Шрам уже догадался, что это охотился таким образом матерый, привыкший к людям и придумавший свои методы добывания пищи кровосос, устраивавший рядом с тропой засады. Он догадался своим исковерканным мутациями разумом о слабостях человеческой стаи, когда они не могут применять оружие из боязни убить друг друга, и безошибочно пользовался этим.
Когда до базы «Долга» оставалось не больше сотни метров, группу атаковали трое снорков. Бывшие люди вылетели на дорогу из-за кучи бетонных плит и блоков, сваленных на обочине еще строителями НИИ, но нарвались на такой плотный огонь из всех стволов отряда, что почти сразу прекратили свое существование. Взбешенные бесславной гибелью своего товарища, долговцы буквально измочалили тварей в клочья пулями и картечью.
Со стороны ворот навстречу отряду уже спешил «УАЗик», переделанный наподобие военного американского джипа, с пулеметной турелью сверху и мощными дугами, опоясывавшими открытый кузов. За турелью замер боец, а рядом с водителем сидел долговец в берете, с кокардой в виде красно-серебристого щита, а на рукаве виднелся знак полковничьего ранга. Командир группы, когда джип подъехал к ним, отдал честь и отрапортовал:
— Здравия желаю, товарищ Воронин. Во время дислокации дважды произошла стычка с мутантами, один человек погиб. Кровосос снова устроил засаду.
— Вот его-то мы и поехали добывать, — кивнул головой Воронин, его черные, пронзительные глаза уперлись взглядом в Шрама. — А это кто еще с вами?
— Вольный бродяга, товарищ полковник. Идет с нами на базу, собирается спускаться в подземку. Ему там что-то очень понадобилось.
— Могила, что ли? — хмыкнул Воронин, — Ладно, сейчас дам знать Крылову, если он не занят, поговорит с этим искателем адреналина. Мой тебе совет, бродяга: с генералом не вздумай шутить и в бирюльки играть. К стенке на раз поставит.
— Понял, — кивнул Шрам.
— Вот и хорошо, что понял. А что тебе там вообще надо-то?
— Заказ один выполняю. Ищу кое-что.
— А, так ты наемник, — сразу потерял интерес к разговору полковник, — Ладно, удачи вам, ребята. Петренко, поехали!
Джип взревел урчавшим на холостом ходу мотором и, обдав бойцов сизым выхлопом, помчался прочь. Видимо, сильно уж допек этот охотник-кровосос группировку, раз уж сам заместитель Крылова соизволил пойти на войну с ним, не доверяя это дело подчиненным.
«Долг» оккупировал территорию бывшего НИИ со всем старанием и безусловным знанием дела. Входящие в состав военизированной группировки бывшие боевые офицеры и специалисты инженерного дела отлично знали свою работу, благодаря им теперь «Долг» мог, если приспичит, очень эффективно обороняться тут хоть от атаки всех прочих группировок, вместе взятых, хоть от гипотетически возможного штурма военного спецназа.
Пулеметные точки, капониры, брустверы, растянутая перед воротами цепь с «ежами», способная изуродовать колеса техники, наблюдательные вышки свидетельствовали обо все более возрастающей силе (и аппетитах) группировки, а когда Шрам, после обыска и анализа данных его ПДА прошел внутрь, то поразился еще больше. На крыше одной из казарм, бывшего склада НИИ, теперь оказалась оборудована небольшая взлетно-посадочная площадка, а на ней замер в полной боевой готовности военный МИ-24 с пилонами, набитыми вооружением, а у здания штаба грозно зстыли два БТРа и штуки четыре джипа, бывших «УАЗа», аналогичных тому, на котором Воронин умчался на охоту за кровососом.
— Нравится? — не без гордости спросил провожатый Шрама, здоровенный долговец, ведущий гостя в апартаменты Крылова.
— Удивляет, — честно признался наемник. — Где ж вы столько добра набрали?
— Да все просто. На свалках, можно сказать. У нас тут и мастера — золотые руки есть, иногда к вольным бродягам за помощью обращались, к диггерам разным. Вертолет вообще чуть ли не по частям с разных концов Зоны собирали, а оружием к нему военные тайком от начальства поделились. У нас еще и танк есть, Т-72!
— Зачем же ты мне стратегическую информацию рассказываешь? — удивился Шрам.
— Да какая она стратегическая! — махнул рукой боец, — Пусть хоть вся Зона глядит, шибче бояться будет. А вертолетом мы уже и так один раз бандитов гоняли.
