пять минут наши товарищи двинулись в обратный путь.
— Ну что? — нетерпеливо выкрикнул Бритый, когда они оказались у подножия холма. — Что там случилось?
— Тише, — брезгливо скривился командир. — Ты в дозоре или на толкучке?
— Виноват.
— Сейчас сами все скажут.
Рассказ вернувшихся переговорщиков оказался весьма лаконичным и тревожным — если верить озвученным ими данным, где-то на юге пал очередной город, благодаря чему глобальный баланс сил в очередной раз изменился. Колдуны увеличили свою армию за счет погибших и резко нарастили активность, наша линия обороны закономерно посыпалась, а большая часть королевских войск была вынуждена спешно отступить к столице. Менее удачливым подразделениям пришлось уходить на север, попутно отбиваясь от летучих отрядов врага и защищая от них же обитателей встречных деревень. Судя по сопровождавшим отряд крестьянам, солдаты с этой задачей худо-бедно справлялись. Пока что.
— Ждем, — тяжело вздохнул сержант. — Ждем и смотрим. Иначе никак.
День постепенно сменился вечером, а затем и ночью. На этот раз никакого дождя не случилось, однако это стало для нас лишь слабым утешением — ввиду многократно возросшей угрозы нападения дежурить каждому из нас пришлось дольше обычного, а полноценно выспаться не удалось никому.
Затем наступило утро и к нам снова прилетели вороны. Сразу четыре.
— Будем ждать до последнего, — скрипнул зубами сержант, глядя на рассаживающихся по веткам птиц. — Пока кто-нибудь из этих сволочей...
Где-то далеко на западе небо озарилось яркой вспышкой. Хорошо заметное в предрассветных сумерках красное сияние стремительно растеклось по небу, затем стянулось в одну точку, на мгновение ударило мне по глазам ослепительным блеском и пропало.
— Вот черт... сержант, что это за хрень?
— Это сигнал, — скупо ответил Крош, вставая на ноги. — Буди остальных.
— Что за сигнал?
— Плохой сигнал. Комар, буди остальных. Ждем.
Ожидание продлилось всего минут десять. По истечении этого срока медленно светлеющее небо озарила еще одна вспышка — на этот раз сине-зеленая. И возникла она точно над тем местом, где располагался Черный Замок.
— Общий сбор, — бесстрастно произнес сержант. — Мы возвращаемся.
Глава 12
В течение следующих двух часов красочный фейерверк повторялся еще трижды — руководившие нашей обороной люди изо всех сил пытались донести свой приказ до разбросанных по округе войск. При виде каждого такого салюта сержант Крош недовольно морщился и требовал двигаться быстрее, но спустя какое-то время наш темп снова падал, возвращаясь к стандартным для ходьбы по пересеченной местности значениям. Это очень раздражало командира, однако закручивать гайки он все же не стал, выбрав альтернативный вариант решения проблемы.
— Выходим на дорогу. Смотрим по сторонам, ждем нападения.
Шагать по ровной и утоптанной земле было не в пример легче, скорость отряда действительно увеличилась и за следующие два часа мы одолели километров десять, пройдя треть оставшегося до Черного Замка расстояния. Потом сержант немного успокоился, перестал гнать нас вперед словно табун диких лошадей, а также разрешил сделать привал. Мы притормозили возле небольшого заросшего пруда, я наряду со всеми остальными пошел за водой — и впервые после схватки с колдуном увидел свое лицо.
— Да...
Из отражения на меня смотрел молодой, но уже основательно побитый жизнью человек, мало чем напоминавший того жизнерадостного студента, который совсем недавно околачивался в университетских аудиториях, с трудом прогрызаясь сквозь гранит науки. Лицо стало заметно жестче и суше, под глазами скопились неопрятные тени, на лбу возникли первые робкие морщинки. Однако никаких видимых травм заметно не было — регенерация в очередной раз справилась с задачей, успешно восстановив кожу после огненного удара. Пострадали только волосы — я лишился большей части прически, а также наросшей на подбородке щетины. Учитывая, что в других местах она все же осталась, сейчас мой облик выглядел достаточно комичным, а будущий поход к парикмахеру — чуть ли не обязательным.
— Хватит любоваться, Шутник, — аккуратно отодвинул меня в сторону вышедший на берег Левша. — Другие тоже пить хотят.
— Слушай, в городе какие-нибудь цирюльники есть?
— Полно их, — хмыкнул разведчик, опускаясь к воде и наполняя фляжку. — Да ты налысо побрейся, хорошо же выйдет.
— Ага...
Следующие пару минут я размышлял о необходимости хоть как-то привести себя в порядок и вспоминал роскошные волосы Алиши, но затем отдых подошел к концу, мы снова двинулись в путь, а мне досталась роль замыкающего. Пришлось временно забыть о второстепенных вопросах и сконцентрироваться на том, чтобы не пропустить внезапную атаку какого-нибудь зомби.
— Шевелитесь, — подбодрил нас командир. — Успеете еще расслабиться.
Никаких колдунов в округе так и не обнаружилось, однако следы их присутствия все же имелись — где-то через полчаса мы увидели на дороге огромное пятно засохшей крови. Сходу восстановить картину случившегося я не смог, но среди моих товарищей нашлись гораздо более опытные следопыты, которые мгновенно разложили все по полочкам.
— Здесь убили тех, кто шел мимо нас вчера, — задумчиво произнес Комар. — Помните, там человек шесть или семь было?
— Думаешь, это они? — спросил Крош. — А солдаты?
— Солдаты были здесь позднее, — ответил разведчик, внимательно изучая землю у себя под ногами. — Они даже не стали задерживаться.
— Трупов нет, — заметил Бритый, оглядываясь по сторонам. — Их оживили?
— Скорее всего.
— Ладно, — махнул рукой сержант. — Мы уже ничего не изменим. Вперед.
— Бездушные, — внезапно подал голос Левша. — Идут сюда.
— Вот дерьмо.
Тот факт, что сидевшие в лесу зомби на стали атаковать крупный отряд и дождались более удобной цели, говорил о наличии поблизости опытного кукловода, а та целеустремленность, с которой мертвецы топали в нашу сторону, лишь подтверждала эту догадку — собрав необходимые для нападения ресурсы, окопавшийся где-то рядом чернокнижник благоразумно пропустил чересчур сильных врагов и отправил своих миньонов воевать с теми, кто был им по зубам.
— Попробуем оторваться. Бегом!
Следующие десять минут мы молча неслись по дороге, время от времени оглядываясь назад и следя за двигавшимися параллельным курсом бездушными. Те заметно отставали, расстояние между нами быстро увеличивалось, однако погоня не прекращалась и спустя какое-то время я понял, что мы теряем стратегическое преимущество. Бежать становилось все труднее, в правом боку начала ощущаться неприятная давящая боль, болтавшийся у меня на поясе меч все чаще бил по ногам, а державшиеся рядом товарищи как-то незаметно уподобились выброшенным на сушу рыбам —
