что просвещенный родич всегда изъясняется витиевато, тем не менее, сразу уловил суть.
— Ты хочешь сказать, что существует устройство, поглощающее все фоновые излучения? Это какого же оно должно быть размера?
Кристиан из-за объемистого рюкзака не смог пожать плечами, поэтому снова выразительно вскинул руки.
— Блокиратор поля вовсе не обязательно должен быть огромным, Джас, гораздо важнее, из чего он изготовлен. Вспомни хотя бы Башни вардов или тоннельные станции вроде той, что находится на Каменном острове…
Николас, который шагал, хмуро глядя себе под ноги, внезапно резко остановился.
— Крис, ты гений!
— Я знаю, — скромно заметил молодой ученый, но его дядя был так захвачен своим открытием, что не оценил шутки.
— Почему мы раньше об этом не подумали? Ни в самой планетной системе, ни в непосредственной близости от нее нет источника посторонней гравитации, который способен вызвать такие масштабные искажения. Остается только портал.
Все остановились и сгрудились вокруг Николаса, пытаясь вникнуть в ход его рассуждений
— Мы видели из космоса Тэру, которая имеет постоянный переходный портал, — заметил Рауль Данфи, — но я не припомню, чтобы ее изображение двоилось.
— Верно, само наличие портала никаких искажений не вызывает. Нарушение рефракции, сбой фоновых характеристик… Может быть кто-то пытался закрыть пространственно-временной тоннель?
— Или открыть новый, — предположил Данфи.
— Сомневаюсь, — покачал головой Кристиан. — Для того, чтобы стабилизировать и обозначить такой переход, нужны гигантские технические возможности.
— Или магические, — Николас освободился от рюкзака и помог Майли сделать то же самое. — О строительстве нового портала речь, безусловно, не идет, но, если кто-то неудачно поиграл со старым, это могло вызвать катастрофические последствия.
— Не нравится мне настроение нашего Реконструктора, — задумчиво произнес Николас, наблюдая за тем, как Сирил Ариньян мечется по берегу реки, нигде подолгу не задерживаясь и не замечая ничего вокруг. — Что его так беспокоит?
Майли неохотно отвела взгляд от целующихся дочери и зятя. Вот у кого сейчас не было проблем…
— Наверное, увидел что-то страшное.
— А почему он не поделился этим с нами? Ты сама ни о чем не хочешь его спросить?
Сиогэй покачала головой.
— Спрошу, когда придет время, Ники. Сначала нам нужно найти Люка.
Надувная лодка плавно скользила по воде, которая по мере удаления от горной местности все больше теряла свою прозрачность и стремительный бег. Окружающий пейзаж наконец-то изменился. Участки поймы, покрытые редкой травкой, сменились корявыми кустарниками, потом начали встречаться небольшие группы рахитичных деревьев. По-прежнему оставалось неясным, восстанавливается природа планеты или, наоборот, окончательно деградирует. В любом случае, до полного ренессанса ей было еще очень и очень далеко.
На равнине стало заметно теплее, бесцветное небо затянули густые низкие облака. Хотя вода не содержала в себе никаких вредных примесей, рыба в реке не водилась. Иногда путешественникам встречалась местная живность, но, к счастью, не такого размера, как подземный монстр с ядовитыми зубами, едва не убивший Инголмо.
Чем гуще становилась прибрежная растительность, тем чаще в сумрачном небе встречались крылатые твари, подозрительно похожие на древних птеродактилей. Джаспер все время держал наготове лук и стрелы, однако перепончатокрылые ни разу не приблизились к лодке на расстояние выстрела.
Путешественники почти не разговаривали, пристально наблюдая за обоими берегами реки, поэтому зоркий глаз эльфийки сразу заметил укрытые в прибрежных зарослях деревянные мостки.
— Есть признаки присутствия человека, — негромко доложила Киана, указывая на полуразрушенный причал. — Будем исследовать?
— Да! — внезапно вскричал лорд Ариньян. Он выглядел так, словно только что проснулся, хотя на всем протяжении маршрута ни на минуту не смыкал глаз. — Пока не стемнело, мы должны высадиться и пройти немного вглубь леса. Это место очень похоже на то, что я видел…
Все посмотрели на Сирила в ожидании дальнейших откровений, но он резко замолчал и снова замкнулся в себе.
— И на том спасибо, — проворчал Джаспер, направляя лодку к берегу.
Глава 10
Тропа, ведущая от причала сквозь прибрежные заросли, была узкой, но вполне отчетливой, словно ею кто-то изредка пользовался. Майли особо настояла на том, чтобы в разведку отправились только члены семьи, то есть Николас, Элис и она сама. Короткий ожесточенный спор так ни к чему и не привел, поэтому остальным участникам экспедиции пришлось остаться на берегу. Вокруг было так тихо, что треск ветки, ломающейся под подошвой походного ботинка, на слух воспринимался как выстрел. Чтобы разорвать пелену беспросветного уныния, плотно окутавшего эти места, и как-то обозначить свое присутствие, Майли решительно двинулась вперед.
Когда заросли внезапно расступились, глазам разведчиков открылась большая поляна, в центре которой высились живописные руины некогда прекрасного дома. Только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что строение еще вполне пригодно для жилья. Оно практически полностью заросло ползучей лозой и только местами сквозь густое переплетение бурых лиан можно было разглядеть добротную каменную кладку.
Покрытые изысканной резьбой двустворчатые входные двери оказались распахнутыми настежь, и гости беспрепятственно вошли в мрачноватый пыльный холл. Царившее в доме запустение явно носило следы чьего-то присутствия, потому что в нем просматривался своеобразный порядок. Обитатели дома не пытались восстановить свое жилище, они просто поддерживали его в определенном состоянии. Над дальней частью холла находилась огороженная полукруглая площадка, немного напоминавшая оркестровый балкон бальных залов.
На ней и появился высокий темноволосый человек в накинутом на плечи синем бархатном плаще. Он остановился у самых перил и устремил на гостей пристальный взгляд. На его красивом бледном лице не отражалось ни единой эмоции, только в светлых глазах горела искра нечеловеческого внутреннего напряжения, отчего они почти светились в полумраке.
Николас и Элис одновременно сделали шаг вперед, но Майли успела их остановить, крепко схватив за руки. Ее пальцы сжались так, что ногти впились в кожу, и отец с дочерью послушно замерли, не отрывая взгляда от стоящего на балконе Лукаса Холдера.
— Ни слова, ни звука, пока я не разрешу, — пробормотала сиогэй и
