– А с гибелью Красного птенца прекратит существование весь наш клан. И нас тут же уничтожат. А если даже и сумеем уцелеть, то кому мы станем нужны такие? Все от нас отвернутся, ты меня забудешь и даже разговаривать со мной не захочешь. Я ведь для тебя совсем никто, так, взбалмошная дурочка, которая тебе на шею вешается. И ты только из вежливости меня и терпишь.
– Что за глупости ты говоришь? Я от тебя не отвернусь и никогда не забуду. Может, такой разговор сейчас и не к месту, но буквально вчера вечером я лежал и думал, что встреть тебя на месяц раньше, то непременно бы влюбился и смог ответить на твои чувства.
– Я это знаю.
– Ты тоже читаешь мои мысли?
– А там и читать ничего не требуется. Когда кто‑то сам с собой, не особо скрываясь, говорит тихой речью, надо просто прислушаться. Особенно тому, про кого думают. – Анфиса подошла ко мне вплотную, уткнулась в плечо и прошептала: – Поклянись, что ты меня никогда не прогонишь.
– Я тебе обещаю, что мы с тобой всегда останемся близкими друзьями.
– Не надо остальных слов. Просто пообещай, что не прогонишь, и всё.
– Клянусь, что никогда тебя не прогоню.
– Спасибо… Теперь я готова, только тебе придётся меня поддерживать, боюсь, что у меня может не хватить сил, чтобы контролировать птенца.
– Да, конечно, я сделаю всё, что смогу.
– Тогда поцелуй меня! И знай, что рядом с тобой я готова умереть, не задумываясь.
Я приблизился к Анфисиным губам и в первый раз поцеловал её сам, долго и нежно. Огнезащитная одежда хрустела и кололась, как толстая стеклоткань, которой обшивают теплотрассы, но и через неё я ощутил, как бешено колотится Анфисино сердце. А ещё почувствовал, что наши сосуды с магической энергией слились воедино, объединённые невидимым, но мощным волшебным каналом.
Мы с Анфисой вышли из огненного портала и увидели, что народа на вершине скалы прибавилось – рядом с Василисой стояли Егорушка, Николай, Ирина и баба Вера. По самому краю полукольцом сосредоточились воины и маги клана Воздуха, причём кое‑кто стоял, почти нависая над обрывом, готовый моментально вспорхнуть на услужливом ветерке вниз. Анфиса подошла к Ариэлю и протянула ему Красного птенца:
– Я тебе доверяю самое дорогое, что у меня есть.
– А ты могла бы его высадить через портал, поближе к дороге? – уточнил Ариэль.
– Да, говори куда.
Ариэль достал ручное облачко, через которое он управлял торнадо, и погрузил в него обе руки. В нескольких километрах от нас над просёлочной дорогой, по которой приехали машины с боевиками, стала раскручиваться легкая воронка смерча.
– Вон туда, метрах в трёх над землей.
Анфиса открыла портал и посадила в него Огненную птицу. Почти в то же мгновение воронка смерча вспыхнула изнутри, словно Красный птенец встал лапками на землю, а клювом дотянулся до облаков.
– Можно быстрее, ему там хорошо! – крикнула Анфиса.
Огненный торнадо увеличил скорость вращения и стал двигаться в нашем направлении, оставляя за собой красный след пожара. Через объединяющий нас с Анфисой канал я ощущал всё, словно внутри смерча вращался не Красный птенец, а я сам. Воронка наехала на первую замаскированную машину, и та взорвалась, выбросив огромный шар огня, но пламя не успело разбухнуть – его моментально проглотил смерч, от чего воронка раздалась вширь, захватывая ещё большую площадь.
– Ещё сильнее, птенцу нравится!
Огненный торнадо пошел по остальным спрятанным автомобилям, взрывая бензобаки, канистры с маслом и оставшиеся боеприпасы, но и без этого полыхало всё, что в обычных условиях почти не горит. Со стороны дороги послышался характерный вой, но даже сквозь него я слышал вопли кащеевских боевиков – они уже забыли о наступлении, их гнал страх.
– Ещё быстрее! – закричала Анфиса так, что её услышали и воины Луны, стоящие возле входа в свою пещеру.
Воронка огненного торнадо достигла в ширину уже более двухсот метров, занимая всё ущелье и двигаясь вверх по нему с нарастающей скоростью. Огромные сосны толщиной в два обхвата сгорали как травинки, не оставляя ни уголька, полыхали лиственные деревья и кустарники; горел мох, покрывающий камни, а сами камни плавились, словно свечной воск. И всё это влетало в топку гигантской воронки, возносилось выше облаков, рассыпаясь мельчайшим пеплом.
– Можно ещё сильнее! – крикнула Анфиса.
Ей передавались все ощущения порхающего Красного птенца, а от неё они шли ко мне, переполняя нас восхитительными и ни с чем не сравнимыми эмоциями: упоение свободой полёта, радость пылающего огня и ощущение небывалого могущества. Вероятно, со стороны Анфисино состояние выглядело как буйное помешательство, словно прекрасная и совсем юная ведьма сошла с ума и, стоя на самом краю скалы, бьётся в конвульсиях – в глазах светится безумие огня, а ветер раздувает её шикарные распущенные волосы. Мне тоже передавалось огненное помешательство, наши чувства слились воедино, казалось, что это я стою на краю обрыва, оглашая безумными криками ущелье, и одновременно с огромной скоростью кружусь внутри столба огненного торнадо. Моя магическая энергия лилась к Анфисе просто и свободно, словно могучая полноводная река. Когда я помогал Василисе, мне приходилось прилагать большие усилия для перекачки «горячего джема», а тут всё происходило как бы само собой – легко и радостно.
Торнадо приближался к нашему командному пункту с нарастающей скоростью, и когда стало казаться, что его уже не удастся остановить, Анфиса крикнула:
– Всё! Сворачивай!
В этот момент я перестал ощущать и Анфису, и Огненную птицу, и бушующий вихрь пламени, как будто от телевизора отключили антенный провод и по экрану вместо картинки побежали помехи. Не дойдя до входа в храм Лунного камня триста метров, воронка смерча остановилась и стала спадать, а вместо сплошного пылающего столба в воздухе появилась Огненная птица. Она парила, легко раскинув сияющие крылья, и медленно грациозно снижалась – кто бы мог сказать, что это тот самый птенец, который полчаса назад только делал первые попытки взлететь.
Егорушка открыл портал и вышел из него внизу, встав прямо на оплавленные камни, я посмотрел на столь смелый поступок и ужаснулся. Любой нормальный человек, даже в такой огнезащитной одежде, не смог бы так запросто стоять на раскалённых докрасна камнях. Но наследник клана Огня, не обращая на жар ни малейшего внимания, поймал Красного птенца и исчез в портале, а у меня почему‑то мелькнула мысль: а ведь мне придётся так же стоять на Каменном драконе, и как я смогу это сделать, ведь ноги могут обуглиться и сгореть по колено?
Внезапно Анфиса покачнулась и чуть не сорвалась с края скалы, это произошло так неожиданно, что я еле успел её подхватить. Держать на руках даже помолодевшую предводительницу клана Огня оказалось почему‑то тяжеловато. Всё‑таки подключение к полыхающему безумию смерча вытянуло из меня много сил. Почему‑то само по себе сработало заклинание замедления реальности, и все дальнейшие действия я видел как при медленном воспроизведении. Вот Василиса бежит к нам, расталкивая всех и прикладывая ко лбу карточку‑пропуск Абсолютников; вот почти над обрывом открывается портал – довольно смешно смотрелась висящая в воздухе арка с готической вязью, прилепившаяся к самому краю скалы; вот чьи‑то руки поддерживают меня сзади и подталкивают вперёд. И тут волшебство замедления лопнуло, питать его оказалось нечем – моя ёмкость для «горячего варенья» стала не просто пустой, а досуха вылизанной длинным языком заклинания. В ногах налилась предательская вата, но я собрался с силами и шагнул, мысль о том, что можно передать Анфису кому‑то другому на руки, в голову даже не заглянула.
Войти в арку помешали длинные распущенные волосы Анфисы, пришлось безжалостно намотать их себе на руку. Второй портал из зала ожидания Абсолютников Василиса открыла прямо возле камня со старым медным змеевиком.
– В ручей с живой водой! – на ходу крикнула Василиса и проделала тот самый пасс, которым она с меня шутки ради снимала рубаху, вся Анфисина одежда, сотканная из грубой огнеупорной ткани, слетела прочь.
Я аккуратно опустил нашу боевую подругу в ручей, придерживая голову, чтобы она могла дышать. И в тот же миг живая вода зашипела, вскипела и брызнула фонтанами, словно в волшебный источник положили не живого человека, а раскалённую докрасна стальную отливку. Первый раз я видел такое, ведь сам здесь лечил Анфису в день нашего знакомства, и живая вода вела себя совершенно спокойно. Зато мне такой душ тоже пришёлся как нельзя кстати – слабость отступила, сердцебиение нормализовалось, а головокружение исчезло. Анфиса вздохнула, приоткрыла глаза, увидела нас с Василисой и прошептала:
– Как же хорошо!
– Молчи, героическая воительница, – ответила Василиса. – Отдыхай. Ты сегодня такое совершила, что про тебя напишут во всех учебниках. Это ведь первый за всю историю мировой магии управляемый огненный торнадо с Красным петухом!
