– А что тут гадать? Надо принимать бой! – вмешался в разговор Тунгус. – Магия перекрыта их амулетами, поэтому предлагаю биться так же, как и в первом бою у горы Семи ветров. Эту тактику мы отработали, и она себя оправдала.
– Почему‑то у меня предчувствие, что если мы полезем в рукопашную, то получатся очень большие потери, – сказала Василиса. – Может, пройтись взрывами по ущелью?
– Толку мало, – задумчиво ответила Анфиса, – опять из‑за того, что здесь горы. Для солдат вокруг множество естественных укрытий: деревья, камни и расщелины. Если бы мы заранее подготовились, установили мины и разом взорвали, а сейчас – как из пушки по воробьям.
– Честно говоря, у меня тоже предчувствие, что Кащей нам сегодня приготовил какую‑то пакость, – сказал я. – И мы не знаем, что он в этот раз спрятал в рукаве. А какая проблема с торнадо, ведь ты его недавно в самых разных местах прекрасно раскручивал?
– И у нас, и возле Огненной горы имелась ровная площадка. А на такой пересечённой местности ничего не получается. Если попытаться его раскручивать здесь, то воронка моментально опадёт, так и не поднявшись. Требуется плоская поверхность, а тут ущелья, скалы и сосны по тридцать метров высотой. Или нужна колоссальная магическая энергия, но мы столько не наберём.
Вот так да, подумал я себе, а ведь кто‑то хотел нам впарить устройство управления смерчами взамен меча‑кладенца, и только сейчас выясняется, что торнадо – вовсе не панацея, есть и у него свои ограничения!
– А если ураганный ветер сделать? – спросил я.
– Это очень затратный механизм. В торнадо восходящие потоки скручиваются, и магических сил тратится немного. На мощный ураган нам сил не хватит тем более, даже если собрать всех.
– А перстень с электричеством?
– Здесь негде разгуляться молниям. Они уйдут по деревьям и скалам в землю. Против шестисот автоматчиков такой артефакт только как самая крайняя мера сгодится.
– А если поджечь лес? – продолжал расспрашивать я.
– Всё вокруг сырое после дождей и от росы, – ответила Анфиса. – Хоть здесь и много елей, но гореть они будут плохо. Без волшебной помощи огонь не разгорится, а магию они гасят. Я отсюда чувствую амулеты, вот в том направлении. Словно чёрная дыра зияет.
– То есть, как и в прошлый раз, работают только артефакты и внутренняя магия? – уточнил я.
– Я бы сказала, что в основном работает магия перемещений.
– А если поджечь лес при помощи Огненной птицы? – не унимался я.
– В её пламени сгорает всё. Но у нас Красный птенец, который даже не умеет летать. У него только первые попытки расправить крылышки.
– А если его переносить при помощи волшебства так, как лёгкие потоки носят воинов воздуха?
– Я могу перенести Красного птенца куда угодно, вот с этим‑то проблем никаких нет, – отозвался Ариэль.
Меня такой поворот обрадовал, но Анфиса возмутилась:
– Это чрезвычайно опасно! Мы можем его потерять!
– Хорошо, а в чём заключается эта опасность, расскажи нам, пожалуйста, – попросил я.
– Красного птенца могут поймать в специальную ловушку, а потом переправить к Кащею, где он скормит его Каменному дракону.
– Ты сможешь заранее увидеть такую ловушку?
Анфиса на секунду задумалась и словно нехотя сказала:
– Да, это сильный артефакт, его даже гасители не спрячут.
– Тогда как только ловушка появится в зоне видимости, ты скажешь Ариэлю, и он тут же перенесёт Огненную птицу сюда.
– Всё так, но я сомневаюсь, что птенец выдержит перемещения при помощи ветра. Был такой случай, когда торнадо направили на Феникса. Образовался пылающий смерч, а когда он распался, то Огненная птица исчезла. Сгорела без остатка. Даже из пепла не возродилась.
– Но ведь ты чувствуешь, как ощущает себя птенец? Комфортно ему или нет? И ты сможешь говорить Ариэлю: медленнее, не так резко, потише и так далее?
– Смогу, но такого ещё никогда не случалось, чтобы маги огня и воздуха работали вместе. Может, сначала где‑нибудь попробовать? – в голосе Анфисы проскользнули нотки сомнения, что убедило меня, что не всё столь трагически.
– Тогда мы потеряем эффект внезапности, да и времени у нас мало – враги уже здесь. Кстати, чем боевики занимаются?
– Разгружают машины, роют окопы и устанавливают миномёты, – ответила Василиса.
Анфиса ещё раз наградила меня долгим взглядом и решилась:
– Ладно, только Ариэль должен пообещать выполнять все мои команды!
– Анфиса, я тебе клянусь, что сделаю все возможное, чтобы не причинить вреда твоему Красному птенцу. А если он окажется в опасности, то приложу все силы, чтобы спасти его, – пообещал Ариэль.
Василиса подумала и сказала:
– И я тоже клянусь защищать и охранять твоего Красного птенца.
Анфиса замолчала, наверное, она общалась тихой речью с Егорушкой, потом вздохнула и сказала:
– Ещё один важный момент. Нельзя гасить пожар, разожжённый Огненной птицей. Я его сама остановлю, чтобы он не двинулся куда не нужно, но вы постарайтесь не вмешиваться. Откуда начнём жечь?
– Предлагаю начать с их машин и гнать всех к нам, вверх по ущелью, – сказал я.
– Так мы же тогда сами их всех пригоним сюда? – удивилась Анфиса.
– Когда они бросят вооружение и побегут от пожара, то получится уже не армия, а перепуганная толпа, с которой справиться не составит труда.
Анфиса обвела нас всех долгим взглядом, распахнула огненный портал и скрылась в нём. Не прошло и минуты, как огненный шар вновь открылся и она вернулась уже с Красным птенцом в руках.
– Начнём? – бодро спросил Ариэль.
Анфиса прижала птенца к себе, жалостливо посмотрела на меня и сказала:
– Нет. Не могу. Извините меня, но не могу я с ним расстаться. Боюсь.
Красный птенец словно почувствовал состояние своей хозяйки и сжался в её руках в маленький огненный комочек – чуть больше перепёлки. Зря, конечно, Ариэль так резко перехватил инициативу, подумал я, надо, чтобы Анфиса сама решилась, а теперь она может упереться, и никакими силами её не заставишь. Словно подтверждая мои мысли, Василиса шепнула:
– Уговаривать придётся тебе, других она не послушает. Причём время тянуть нельзя – у меня сердце не на месте, они явно что‑то замышляют.
Я даже растерялся от такого – и как мне прикажете её уговаривать? Как в нашу первую встречу – свалить на землю, сесть сверху и пальчик выламывать? И почему она тот эпизод с такой нежностью вспоминает? Вот уж не думал, что первое моё вторжение в пещеру клана Огня ей в таком ракурсе запомнится. Да и вообще, не умею я никого уговаривать, а чаще всего пользуюсь поговоркой: «На нет и суда нет». Но сейчас такой подход не годился, я передал Василисе кладенец, подошёл к Анфисе и положил ей руку на плечо. Огнеупорная ткань на ощупь оказалась грубой и неприятной, а от прикосновений противно хрустела и топорщилась.
– Пойдем куда‑нибудь поговорим, чтобы не при всех.
– Да, конечно.
Мы шагнули в огненный портал и вышли в какой‑то пещере. Возможно, это были какие‑то боковые ходы их пещеры на Огненной горе, но точно я поручиться не мог. Анфиса ждала, и начинать разговор пришлось мне:
– Ты знаешь, я ведь совсем не такой герой, каким ты меня представляешь. Мне очень страшно сделать что‑то не так, боюсь, что от моего неправильного решения погибнут люди.
– Только дураки всегда уверены в себе и ни в чём не сомневаются, – не дала договорить мне Анфиса. – Пойми, для меня Огненная птица – больше, чем ребёнок. И мне очень сложно решиться на такой шаг.
– Отпусти птенчика, пусть погуляет по пещере.
Красный птенец спорхнул на пол, взметнулся язык пламени, и ещё один магический шпион перестал существовать, а я продолжил:
– Я всё понимаю и жалею, что погубил ту десятилетнюю птицу у себя в квартире. Ведь можно было просто‑напросто выйти из ванной через стену, но я тогда об этом не догадался.
– Ты не виноват, за тот раз вся вина на мне лежит. Испугалась, что все эти магические сплетники, которые тоже называют себя кланами, начнут мне косточки перемывать. Впала в такую ярость, что себя не контролировала. Но ты знаешь, я ведь ни о чем не жалею. Если бы всё пошло по‑другому, то наши кланы не помирились бы, и я оказалась бы далеко от тебя. А сейчас всё так хорошо, что я даже не смерти опасаюсь, а боюсь, что это счастье когда‑нибудь закончится.
– А я вот боюсь смерти, и за Василису, и за тебя, да и за себя тоже страшно. И вообще, если погибнет кто‑нибудь из наших союзников – это ужасно.
– Я понимаю. Но для тебя Огненная птица – не человек, и ты не станешь жалеть, если её не станет.
– Это не так, в данном случае Красный птенец ничем не рискует. Его нельзя убить тем оружием, которое есть у боевиков, а вот воинов клана Воздуха и Лунатиков могут. Кащей наверняка учёл опыт прошлого поражения, и мы выйдем из боя с огромными потерями. Воины воздуха не смогут хорошо воевать в густых кустах, а у Лунатиков совершенно нет опыта. Да и атаку Кащей собирается начать после захода Луны – знает, гад, что ночью при растущем месяце у него нет шансов!
