Тейт развернулась и пошла к своей лошади. Кобылка, кстати, оказалась совершенно замечательной. Ну, неказиста, зато шаг ровный. Она не артачилась и, кажется, не уставала вообще, к вечеру, во всяком случае, бежала, норовя обойти статейных рысаков.
— Шестерых во главе с Фуском — на западную дорогу! Пусть встретят на границе и сопроводят. Катан, остаешься при мне. Идем не останавливаясь. Лошадей будем менять. Сон три часа. Если она, — король мотнул головой, как укушенная лошадь, — свалится с коня — бросим.
В одном герцогстве, где Гуго пришлось служить наемником, с восточной до западной границы можно было дойти часа за четыре. Это если не отвлекаться на красоты и не сворачивать в придорожные кофейни, коих на страну приходилось, наверное, больше чем жителей. Море и сказочно красивый берег — с одной стороны, таверны, лавочки, кофейни, виллы и девушки, девушки, девушки — с другой. Он по той дороге однажды шел два дня. Северной границы он так и не увидел. Там сверкали вечным снегом пики.
Хорошо править маленькой страной. Вышел на балкон — она вся как носовой платок.
Есть, правда, и другие государства. Тоже пришлось побывать. В Гардарике Гуго видел только границу, через которую в ту страну въезжал. До остальных скакать пришлось бы несколько месяцев, если не лет. Во где хаос, или, как говорят в одном веселом королевстве: бардак! Середка живет своей жизнью, остальные — своей. И никому ни до кого нет дела пока правитель, паче чаяния, не соберется с инспекцией. Но если коль до края таки доедет, забудет, что в середке оставил.
Она держалась в седле из последних сил. Но держалась. Сползала с лошади у постоялого двора или в замке попутного синьора, бледно улыбалась, добиралась до лежанки и тут же засыпала. Кажется, даже не ела ни разу. Ела, конечно. Ей Сержо исправно носил тарелки. Но король предпочитал этого не замечать. Он и сам к концу вымотался — только с коня не падал.
Легата они опередили. Катан покачивался в седле, ухватившись за луку обеими руками. Тоже устал.
Ничего, старый друг. Дома тебя жена примет в теплые объятья, отмоет, накормит, приласкает. А меня "примут", накопившиеся государственные дела. Но сначала сон!
8
Легат оказался довольно молод, жилист, белобрыс и лучист. Черная шелковая мантия живописно развевалась, посверкивая на изгибах. Белый воротничок сиял хрусткоснежной чистотой. Узкие губы тянулись в нитку. В юности он страдал прыщами. Юность прошла, а рытвины на щеках остались.
Прием проходил в Большом зале церемоний. Со всеми соблюдениями! Оттрубили герольды, церемониймейстер выкрикнул, что положено, разве только Синего орла не принесли. Гвардейцы прилипли к своим местам, как вмороженные.
Черная мантия прошелестела к трону. Последовали расшаркивания с обеих сторон. Тейт оставалась каменно-спокойной. Кланяться не стала — выслушала приветствие и слегка кивнула.
Гуго наблюдал за ней так же пристально, как и за магом. Она, кажется, даже не волновалась. Хотя с ее-то выучкой! Королева помнится, и на грязные придирки Дамьена всегда отвечала с вежливостью, больше походившей на отточенный ледяной клинок. Двор, не дождавшись свары, как правило, оставался разочарован.
Фуск не подвел. По восточной дороге от пограничной заставы до ворот столицы маг добирался трое суток вместо двух, как все нормальные путники. То возникал непредвиденный объезд, и Фуск тащил гостя по лесным колдобинам, уверяя, что тракт размыт паводком. То в замке, облюбованном для ночлега, случалась незадача с лошадьми, и время отправления затягивалось.
Гуго таким образом выиграл два дня, за которые успел отоспаться и приготовиться. Катан отбыл на второй день.
Тейт по приезде проводили в ее прежние покои. Туда никто не заходил много лет. Гуго повесил запрет с наложением большой королевской печати, а это не фитюлька, способная продержаться три дня — самому пришлось снимать. Хотя ноги уже просто подгибались, но дошел, сорвал рескрипт и толкнул знакомую дверь. Пахло пылью, сухой травой и запустением. Тейт, кажется, этого даже не заметила, пробормотала только, что двух фрейлин будет достаточно и без сил присела на кровать.
Только ему забот, что искать ей свиту! Гуго раздраженно кивнул дворцовому распорядителю и ушел.
В зале приемов король расположился на своем обычном месте, Тейт, несмотря на некую двусмысленность ее положения при дворе, заняла малый трон. Вообще-то кресло предназначалось супруге монарха. Помнится, Насту с него было не согнать. Но Гуго счел, что сажать принцессу самого уважаемого в ойкумене тотема на гостевой стульчик, как-то не комильфо…
Магу специально принесли роскошное кресло. Он покосился неодобрительно и продолжил свои метания вдоль подиума с королевскими особами.
Гуго его взволнованность показалась несколько наигранной. Но король впервые в жизни сталкивался с магами такого ранга. Вдруг они все там экзальтированны до легкого сдвига?
— Магический Совет ойкумены в моем лице приветствует законного властителя Синих орлов и надеется на плодотворное сотрудничество на благо ойкумены. То, что мы в этой зале приветствуем так же принцессу Белых единорогов, является некоторой неожиданностью. Эта неожиданность меня радует. Что вы нашлись, я узнал еще по дороге и соответственно отправил сообщение в Совет. Магические известия летят быстрее ветра. В ответном послании меня уполномочили, заняться вашим делом…
Судя по кислому тону, маг сожалел о том, что Тейт вообще осталась жива. Непрерывный шелест мантии напоминал мелодию похоронных запевок. Стянутые в нитку, губы мага расправились. Рот оказался очерчен скупо, но рельефно. Лицо перестало являть маску недоросля. В нем проступили сила и ум. А еще опасность. А еще глубоко запрятанная, но таки имеющая место быть спесь.
Гуго решил больше не прогибаться. Хочет залетный маг порхать, аки птичка по зале — флаг ему у руки.
— На этом протокольную часть можно считать законченной, быстро закруглился легат. — Извольте, Ваше величество, удалить из зала свиту. Послание Совета имеет исключительно конфиденциальный характер.
Гуго закипал, но глянув на Тейт, мгновенно остыл, и даже слегка заледенел. Рядом сидела неодушевленная кукла, восковая игрушка — неподвижная и с безразличным взглядом. Такой ее Гуго помнил со времен службы командиром гарнизона.
Что сказал маг? Протокол закончился? Кажется, по-настоящему его еще и не начинали!
Придворные вымелись по одному мановению. Гвардейцы последовали за ними. Ничего, далеко не уйдут.
— До меня в королевство Синих орлов отправились двое магов. Интересно было бы узнать, где они? — тон легата становился откровенно хамским.
— Когда?
Гуго развалился на троне, сцепив пальцы в корзинку.
— Вопросы обычно задает маг, разве вы не знаете? — ехидно осведомился посланник.
— Не знаю, — честно признался король и открыто по-дружески улыбнулся. — Я вырос при гарнизонной казарме. Как выяснилось позже, меня и другого младенца, перепутали еще в колыбели. Все необходимые королю знания получил он, а я только военную подготовку.
— Тогда соблаговолите объяснить, как вам без этих самых знаний удалось занять трон? Согласитесь, магический Совет имеет право знать подробности переворота.
Если бы рядом не сидела ледяная кукла, Гуго бы наверное уже вспылил. Она остужала любые порывы одним фактом своего присутствия. Наглый белесый посланник только что намекнул на незаконность его правления. Как поступил бы наемник, прошедший все кабачки монакского побережья? Начистил бы визитеру рыло и выкинул за дверь.
— Король Алекс что-то не поделил со своим другом Дамьеном, — вежливо начал Гуго. — В результате Алекс получил смертельную рану. А Дамьен просто поперхнулся и умер. Бывает. Я в это время по делам службы находился в подземелье. Там я нашел Синего орла, и принес его во дворец.
— А что делали вы в это время?!
Длинный палец легата с ухоженным ногтем ткнул в сторону Тейт. Та помедлила, а потом будто не замечая посланника, обратилась исключительно к Гуго:
— Ваше величество, я бы хотела навестить Синего орла в его апартаментах. Вы позволите?
— Я вас туда провожу, принцесса, — с готовностью откликнулся король.
Он ничего не понимал, но чувствовал остроту и важность момента. Он не размышлял, просто доверился той, кого еще несколько дней назад считал своим врагом.
— Буду весьма признательна.
А я буду надеяться, что ты знаешь, что делаешь, подумал Гуго, распахивая дверь в соседний зал. Потянуло птичником. Ну и что? В стойле единорогов, например, навозом сдает. Возле человека тоже не всегда розами пахнет.
Тейт прошествовал в орлиный зал вслед за королем, захлопнув за собой дверь. Огромная великолепная птица подняла голову и заклекотала.
— Наденьте перчатку, Ваше величество.
