– Что вы можете сказать в ответ, ареал-вождь? – глухо спросил Л'Гаар, его буквально колотило.
– Вы забыли, что они – аарн! – издевательски ощерился Р'Гон. – Откуда вам известно, что на аарн Драан-Т'Лан вообще действует?
– Зато я – не аарн! – возразил Л'Ред.
– Ты служишь им, предатель! – с ненавистью прошипел ареал-вождь. – Могли и навесить на тебя защиту!
– Я предполагал, что вы можете не поверить нам даже в случае проверки на Драан-Т'Лан, – странно как-то, мертво рассмеялся Т'Сад. – Но если мой дорогой «друг детства» ни в чем не виноват, то он тоже вполне может пройти проверку и ничего с ним не случится.
– Поддерживаю! – встал сочинитель выдуманных историй.
– И я! – согласно кивнул хранитель реликвий храма. – Прошу вас, ареал-вождь.
Р'Гон смотрел на него, молча разевая рот и весь дрожа. До него постепенно доходило, что ему предстоит. Драан-Т'Лан лжецу не пройти, сгниет заживо… Проклятый Т'Сад! Да откуда он вообще здесь взялся?! Прав был Т'Ван, полностью прав! Поспешил с этим проклятым Сфардом, поддался ненависти… И что теперь?
– А давайте-ка сперва я, – выступил вперед адмирал Сагар, выглядевший мрачным, но решительным. – Хочу свидетельствовать в пользу ареал-вождя!
Обрадованно вскинувшись, Р'Гон уставился на него. Он и забыл, что Т'Ван не верит ни в какие древние артефакты, не говоря уже о Создателе, материалист до мозга кости. Всегда смеялся над предрассудками, зло вышучивая верящих хоть во что-нибудь, кроме самого себя и окружающей реальности. А вдруг Драан-Т'Лан работает только с теми, кто в него верит? Хоть бы так и было!
– Свидетельствую, что Сфард был военной базой! – громогласно заявил адмирал, положив руку на артефакт. – Никаких детей там не б…
Т'Ван не договорил, его глаза вытаращились, пасть широко распахнулась, чешуя лопнула в сотнях мест, и вверх взметнулись фонтанчики крови. Он рухнул на пол и забился в судорогах, видно было, как его плоть то тут, то там превращается в белый гной. Казалось, какая-то кислота медленно растворяет тело воющего от боли дракона. Остальные молча смотрели на его страшную смерть. Через пять минут все было кончено, только куча зловонной слизи напоминала об осмелившемся сказать неправду, дотронувшись до Драан-Т'Лан.
– Он солгал! – медленно встал хранитель реликвий храма. – Сфард был детской планетой, а не военной базой…
– Да, был! – подтвердил Т'Сад. – И вы, драконы, убили всех детей, живших там! Вы стали убийцами детей! Ну что, Р'Гон? Вот правда и всплыла. Что ты теперь будешь делать? Последуешь примеру этого?
Он кивнул на кучу слизи у артефакта.
– Ареал-вождь! – с трудом заставил себя говорить глава Тор-Ареала. – Это ваша последняя возможность оправдаться. Или…
– Будь ты проклят!.. – отчаянно завизжал Р'Гон, ища глазами пути к бегству, но не находил их, вокруг везде были драконы, с ужасом и омерзением смотрящие на него. – Дети, видишь ли! Сколько можно носиться с этими щенками?! Да поймите вы, несчастные рабы инстинкта, что этот инстинкт вас же и губит!!!
– Выродок… – простонал Л'Гаар. – Все эти годы нами правил выродок!..
Ареал-вождь выхватил плазмер и рванулся сам не зная куда. Услышавшие слова главы Тор-Ареала драконы молча надвигались на него, от них веяло смертью. Р'Гон начал стрелять во все стороны, но его теснили, не обращая внимания на выстрелы. Ареал-вождь распахнул крылья, подпрыгнул, но взлететь не смог, кто-то успел схватить его за ногу. Взвыв, Р'Гон попытался вырваться, да только куда там – вскоре его скрыла волна разноцветных драконов. Не прошло и нескольких минут, как они отошли, оставив на мостовой кучу кровавых ошметков.
Та же судьба постигла офицеров связи флагманов – их просто разорвали. Остальные служившие в четырнадцатом и пятнадцатом флотах драконы выглядели сомнамбулами. То один, то другой внезапно взмывал в воздух, поднимался как можно выше над ближайшим ущельем и складывал крылья. Те, кто не имел возможности сделать этого, находясь в космосе, стрелялись или выбрасывались в шлюз без скафандра. Вскоре корабли обоих флотов опустели – нормальный дракон, узнав, что стал убийцей детей, жить не мог. Выродков уничтожили еще раньше – когда все вокруг собираются покончить с собой, выродок, пытающийся спасти свою шкуру, выдаст себя так или иначе.
Во всем Драголанде творилось незнамо что. На приближенных Р'Гона Арнеса и его выдвиженцев началась охота, их ловили и убивали на месте.
Т'Сад спокойно смотрел на происходящее на площади – он свершил свою месть. Не собственноручно, всего лишь позволил драконам узнать правду. И никто не назовет это несправедливым!
– Спасибо вам, дварх-адмирал… – подошел ближе Л'Гаар. – Если бы не вы, мы бы поверили выродку…
– Вы верили ему много лет, – глухо сказал Т'Сад. – Я тоже виноват, давно подозревал, что Р'Гон – выродок. Не знал только, как вывести его на чистую воду. Надо было раньше додуматься использовать Драан-Т'Лан. Не додумался. И дети погибли…
– Но почему никто не слышал инфопередач со Сфарда?!
– А вы разве не в курсе, что несколько лет назад по приказу ареал-вождя на военных кораблях Драголанда были заменены системы связи? – удивился дварх-адмирал. – На очень далекие по диапазону от наших. Из-за этого передачи с планеты слышали только офицеры связи флагманов, а они все – выродки. Р'Гон целенаправленно искал подобных себе, растил их из молодых. Думаю, сейчас не менее полупроцента драконов – выродки.
– Не дай Создатель! – посерел глава Тор-Ареала.
– Советую вам провести через Драан-Т'Лан всех, кто занял высокое положение при Арнесе. А тем более – его молодых выкормышей, особенно «Воинов Небес» и им подобных. Иначе выродки затаятся и снова начнут торить себе дорогу к власти. Они почему-то очень властолюбивы.
– Пожалуй, мы так и сделаем. И…
– Что? – повернулся к нему Т'Сад.
– От имени Ареала Старейших официально заявляю, что Драголанд разрывает союз с СПД и выходит из войны, – едва слышно сказал Л'Гаар. – Мы очень виноваты перед вами… Простите, если сможете…
– Вы виноваты только в том, что вовремя не разгадали Арнеса, – вздохнул дварх-адмирал. – Действительно виновные уже наказаны. Или будут наказаны.
– Нам казалось, что Арнес ведет Драголанд к величию, потому и поддерживали его… – понурился глава Тор-Ареала. – Ведь он, хоть и выродок, сделал очень много – никогда до сих пор у нас не было ни такого флота, ни столько научных институтов и производственных центров. Образование он вообще поднял на недосягаемую прежде высоту.
– В чем-то Р'Гон был даже гением, – согласился Т'Сад. – Но все, что он сделал, делалось только во имя ненависти. Во имя будущей войны.
– Похоже… – вздохнул Л'Гаар.
– Значит, Драголанд больше воевать не намерен? – посуровел дварх-адмирал.
– Нет. Нам бы у себя порядок после хозяйничания выродков навести.
– Хорошо. Я рад, что моя родина возвращается к нормальной жизни. Напоследок хочу спросить кое-что.
– Спрашивайте, – пристально посмотрел на аарн глава Тор-Ареала, подсознательно ощутив, что речь пойдет об очень важных вещах.
– Согласится ли Драголанд принять обратно несколько десятков тысяч молодых драконов? – поинтересовался Т'Сад. – Прекрасных специалистов, профессионалов. Во множестве областей.
– Обратно?.. – растерялся Л'Гаар. – Вы имеете в виду аарн?
– Да, – во взгляде дварх-адмирала появилась грусть. – Дело в том, что орден Аарн уходит с политической арены. Мы больше не нужны в том виде, в котором существовали до сих пор.
– Кому не нужны?
– Создателю. А теперь прощаюсь. О своем решении прошу уведомить лично меня. Гиперпередатчик с орденской системой кодирования прибудет завтра на грузовозе «Астария». Предупредите о его приходе военных, чтобы не сбили.
Т'Сад коротко поклонился и скрылся в завертевшейся сбоку воронке гиперперехода. Остальные трое последовали за ним. А Л'Гаар еще долго стоял, ошарашенный свалившимися на него новостями. Орден Аарн уходит?.. Что это значит? И какие принесет изменения? Похоже, немалые. Придется приспосабливаться. Драконов-аарн Драголанд, конечно, примет. Кем бы они ни были, они все равно остаются драконами.
* * *
Просматривая отчеты корветов разведки, гросс-адмирал терялся все больше и больше. Аарн внезапно вывели свои флоты из прилегающих к Лавиэну, Ринкангу и Телли Стелл областей Аарн Сарт, что вынудило СПД снова начать войну и ввести на опустевшую территорию свои эскадры. А она действительно опустела полностью – глазам капитанов и членов экипажей разведчиков предстали девственные миры, в которых, казалось, никогда не было разумной жизни. Мерхалак такого не ждал и не знал, что с этим делать. До него постепенно доходило, что орден просто уходит из галактики и воевать не желает. Аарн сражались только, если на какой-нибудь планете еще оставалось не успевшее эвакуироваться население. И только пока оно эвакуировалось. В любом другом случае они избегали боя. Мало того, не оставляли после себя вообще ничего, надежда разжиться в захваченных мирах новыми технологиями не оправдалась. Их и колонизировать-то не слишком хотелось – климат на всех оказался настолько отвратительным, что оставалось только недоумевать, как там жили аарн.
