– Каков же будет ваш новый вид? – нахмурился гросс-адмирал.
– Не знаю, – усмехнулся Арлит. – И, скорее всего, уже не узнаю.
– Мы не намерены ни бомбардировать населенные планеты, ни воевать с гражданскими! – возмутился Мерхалак. – Мы люди, а не звери!
– Зверей среди вас тоже хватает, как ни жаль… Скажете, нет?
– Хватает, – вынужден был согласиться Мерхалак. – Но я старался, чтобы среди офицеров такие не появлялось. А рядовой состав жестко держат в руках, никто не позволит им зверствовать.
– Дело даже не в этом, – как-то странно посмотрел на него Арлит. – На планете остались только те, чей жизненный путь завершен. Кому уже нечего делать в этой жизни – все сделано. Я сейчас говорю с вами и одновременно ощущаю, как уходят мои братья и сестры.
– Последний Дар?.. – помрачнел гросс-адмирал.
– Отнюдь. Когда аарн сделал все, что должен был сделать, он просто уходит выше. Превращается в свет.
– В свет?! – полезли на лоб глаза Мерхалака.
– Вскоре сами увидите, – слегка приподнял уголки губ Арлит. – Мое время вот-вот наступит. Я уйду последним, а вслед за этим умрут и наши города.
– Почему?.. – затрясло гросс-адмирала. – Не лишайте нас этой красоты!
– А что вы с ней сделаете?.. – в глазах аарн появилась боль. – Подумайте. Бордели, кабаки и… бизнес.
При произнесении последних слов на его лице появилось омерзение. Мерхалак опустил голову. Прав ведь, во всем прав. Во что превратят обычные люди эти прекрасные города, поселившись в них? Преступность, проституция и прочие прелести. Да и бизнес… Нет гнусности, подлости и жестокости, на которые не пошел бы бизнесмен ради большой прибыли. Уж кто-кто, а гросс-адмирал знал это твердо, слишком часто сталкивался с данной породой. Большинство из них и людьми-то назвать – грех. Наверное, действительно будет лучше, если облачные города умрут. Пусть умрут, зато не превратятся в свалки.
– Хоть инфозаписи оставьте, чтобы люди увидели… – хрипло попросил он. – Может, что-то поймут.
– Записи? – приподнял брови аарн. – Хорошо, мне нетрудно. Сжатые по методу Касита-Хоритайля протоколы видеоданных ваши компы понимают?
– Думаю, да.
– Тогда ловите.
Мерхалак едва успел приказать инженерам информационной службы сохранить пересылаемое зодчим любой ценой, как данные пошли широким потоком.
– Ну вот и все, господин адмирал, – грустно сказал Арлит, когда передача закончилась. – Я слышу зов. Прощайте. Желаю вам и самому все понять. Думаю, со временем поймете, вы на правильном пути.
Он улыбнулся знаменитой сияющей улыбкой аарн. Мерхалак замер – вокруг зодчего возникло белое свечение, с каждым мгновением все более сильное. Тело его на глазах становилось все более прозрачным – Арлит не солгал, он действительно превращался в свет. Разве такое бывает?! Кто же тогда аарн? Святые?.. Гросс-адмиралу стало страшно. Ведь если Благие забирают людей ордена к себе вот так, то…
Вскоре Арлит окончательно превратился в свет и исчез с экрана. Сразу же после этого облачные города начали оплывать, терять форму, постепенно превращаясь в бесформенные и бесцветные комки непонятно чего. Глядя на это, многие офицеры СПД, не стесняясь, плакали, прощаясь с мелькнувшей на мгновение прекрасной мечтой. Вскоре останки городов рухнули вниз, на поверхность планеты.
Сдавленный всхлип сбоку заставил Мерхалака обернуться. Он совсем забыл о присутствии в рубке молодого лейтенанта – офицера-порученца, сына его старого друга. Юноша был хорошо образован и исполнителен, старался научиться всему, что только возможно, и подавал большие надежды. Однако сейчас он выглядел прибитым, беднягу буквально трясло.
– Зачем они с нами так, господин гросс-адмирал?.. – глухо спросил лейтенант, глотая слезы. – Ну, зачем?! Мы же не звери…
– Не будь в этом так уверен, мальчик, – понурился Мерхалак. – С их точки зрения, возможно, и звери…
Ему самому было не по себе, облачные города стояли перед глазами, заставляя душу трепетать от восторга. И как больно, что их больше нет…
* * *
От нетерпения Дарв не находил себе места. Давно не выпадало такой удачи – один из прорвавшихся глубже других флотов перехватил небольшой эвакуационный транспортник ордена, на котором, по стечению обстоятельств, оказался Рогар Бенсон, гениальный гиперфизик. Его приемный сын, Баг Бенсон, был, конечно, куда более известен, но и сам профессор на многое способен. Правда, граф сильно сомневался, что удастся уговорить аарн работать на СПД, однако не попробовать не мог. А вдруг?
Решение ордена уйти из галактики до сих пор не давало Дарву покоя. Он бы и рад был остановить войну, но понимал, что от него уже ничего не зависит. Порой даже проклинал себя за то, что вообще все это затеял. Однако теперь деваться было некуда – сожрут. Его самого сожрут! А раз так, нельзя позволить Аарн достичь их целей. Эвакуировать такую массу населения непросто, ни одно государство галактики не способно переварить столько. Видимо, орден решил обосноваться в галактике-сателлите, родине керси. Те, к сожалению, не желают иметь с СПД никакого дела. Сразу после начала войны отозвали своих послов из всех стран, кроме княжества и республики. На попытки связаться с ними отвечают презрительным молчанием.
Но если удастся помешать эвакуации аарн, то что с ними делать дальше? Пусть даже они сдадутся. Дарв не знал и пребывал в растерянности. Не убивать же всех скопом? Нет, конечно. Раньше они с Лоехом планировали войну на уничтожение, но быстро поняли, что ничего не выйдет – слишком велико население Аарн Сарт. Да и офицеры флота не поддержат такого решения, тем более, после Сфарда. Вот и получилась вместо полномасштабной войны какая-то пародия на нее. Непонимание причин происходящего доводило графа до белого каления. Нет, частично он понимал – инферно. Если, не дай Благие, закрутится воронка инферно, то вся галактика может стать необитаемой, чего допускать никак нельзя. Но не только в этом дело! Есть что-то еще, и очень важное. Но что?
На память пришел рассказ Мерхалака о разговоре с орденским зодчим, затем превратившемся в свет. Жаль, сам этого не видел, отследил бы с точки зрения вероятностной магии, что там случилось на самом деле. Исходя из слов зодчего, у ордена сменились цели и приоритеты. На какие? Опять ничего неизвестно.
– Профессор доставлен, – доложил по инфору начальник охраны.
– Ведите! – распорядился граф.
Несмотря на несогласие Лоеха, он решил встретиться с Бенсоном лично. Секретарь опасался, что аарн, узнав, что перед ним глава СПД, может применить Последний Дар или еще какое-нибудь хитрое устройство, чтобы уничтожить слишком опасного для ордена человека. Дарв не верил в это, но на всякий случай приказал отгородить половину кабинета защитным полем.
Не прошло и нескольких минут, как на пороге кабинета появились Лоех и два охранника, сопровождающие плотного человека лет сорока в черно-серебристой форме Аарн. Дарв приподнял брови – профессор сильно помолодел, однако узнать можно. Все же орденские технологии продления жизни – это нечто. Жаль, если не удастся наложить на них руку. Жить тысячу лет неуязвимым ни для каких болезней или ядов? Очень даже неплохо. Он, как великий маг, и так проживет до пятисот, как минимум, но еще полтысячелетия не помешали бы.
– Здравствуйте, господин Бенсон, – встал Дарв. – Прошу вас, садитесь. Вот в это кресло.
– Добрый день, – безразлично отовался профессор, садясь. – С кем имею честь?
– Называйте меня графом.
– О! – прищурил глаза Бенсон. – Сам глава СПД снизошел до меня? Надо же…
– Откуда вы взяли, что я – глава СПД? – поинтересовался Дарв.
– Да был один перебежчик, сообщил. Однако имени вашего он не знал.
– Ах, этот… – недовольно скривился граф. – Что ж, вы правы. Надеюсь, не станете делать глупостей? Я достаточно защищен, да и маг, к тому же.
– Не стану, – усмехнулся профессор. – Тем более, что мне осталось жить всего ничего.
– Собираетесь применить Последний Дар? – помрачнел Дарв.
– Нет. Просто уйду в Сферы. Здесь мне больше нечего делать.
– Зря вы так, – укоризненно покачал головой Дарв. – Очень зря. Ученый вашего уровня может принести еще немало пользы людям. Даже мы готовы предоставить вам все условия для работы.
– И для чего будут использованы мои открытия?.. – горько спросил Бенсон. – Для новых убийств?
– Вы считаете нас настолько примитивными?
– Слишком много властолюбцев собралось в вашей организации.
– Я никогда не стремился к власти, – возразил граф. – Для меня власть – только инструмент.
– Вижу, – согласно кивнул профессор. – Но какая часть организации раделяет ваши взгляды? Если честно.
– Очень малая, – вздохнул Дарв. – Но у меня не было других людей, пришлось использовать этих. Орден перекрыл галактике почти все пути развития, я…
– Можете не приводить ваши аргументы, они мне известны, – перебил его Бенсон. – И знаете, что самое смешное?
