После того, как драконы разорвали союз, СПД опубликовало во всех галактических средствах массовой информации меморандум о том, что не желает иметь ничего общего с чешуйчатыми убийцами детей и прекращает с ними все и всяческие отношения. Граф оказался прав, это сбило раздутую инферами истерию. Аарн выиграли одно сражение в информационной войне, но только одно – за дело взялись купленные СПД акулы пера, и тон публикаций вскоре изменился.
Драконы отгородились от остальной галактики своими бесчисленными боевыми флотами, сообщив, что воевать ни с кем больше не собираются, но любой агрессор пожалеет, если сунется. Однако, как это ни удивительно, начали торговлю с княжеством, с которым еще неделю назад воевали. Это сильно не понравилось и графу, и Ренни, и Маре, и Мерхалаку – они не могли понять, как Равану удалось договориться с крылатыми. Его светлость долго бурчал себе под нос что-то об изворотливой старой гадине, которая никак не сдохнет, хотя давно пора.
Еще большую растерянность у верхушки СПД вызвал отход Аарн вглубь скопления. Почему они сделали это? Какова причина? Ведь орден мог воевать еще долго, ресурсов у него хватало – только величайшим напряжением всех сил можно было справиться с бесчисленными боевыми станциями и дварх-крейсерами. Но Аарн воевать явно не хотели, и это сильно настораживало. После короткого совещания по гиперсвязи, граф принял решение любой ценой захватить несколько планет до их эвакуации. Хотя бы ради того, чтобы выяснить: что вообще происходит? Действительно ли орден уходит и, если уходит, то куда? Даже дураку ясно, что уйдя из галактики, Аарн все равно где-то осядут. А раз так, останутся опасными. Кто знает, что им взбредет в голову через несколько лет? Могут и вернуться в самый неподходящий момент.
Гросс-адмирал задействовал больше половины всего флота СПД, даже пригнал к границам Аарн Сарт матку мета-кораблей, чтобы иметь под рукой производственную и ремонтную базу. Уже несколько дней его разведчики обследовали приграничные области гигантского скопления и за все это время не встретили никого разумного. Ни единого орденского корабля!
Хуже всего, что Аарн не оставляли после себя гипермаяков, и их пришлось устанавливать инженерам и навигаторам СПД. А сделать это можно было только после тщательной разведки окружающего пространства, которую проводили наобум и в дикой спешке. Слишком велика захваченная территория, поди обследуй ее, как положено. На это месяцы, а то и годы нужны! Однако чтобы наступать дальше, маяки были необходимы, как воздух, вот и обходились самыми примитивными, лишь бы давали привязку к ближайшим звездным системам в пределах трети светового года. Из-за этого множество кораблей при выходе из гипера терпели бедствие, выныривая слишком близко к планетам или астероидам.
Хочешь не хочешь, но приказ его светлости выполнять надо, вот этим утром Мерхалак и двинул основные силы армад вторжения к системам, у которых была замечена наибольшая активность кораблей ордена. Мета-корабли шли четырьмя волнами, охватывая концентрирующийся флот Аарн с нескольких сторон. Но это было далеко не все – пришлось воспользоваться опытом покойного Р'Гона и отправить несколько эскадр через глубокие слои гипера, иначе планеты успеют эвакуироваться, и вместо успеха гросс-адмирал в очередной раз сунется носом в пустоту. Одно различие: бомбардировку населенных миров его светлость запретил строго-настрого. Да Мерхалак и сам не стал бы делать этого.
Гросс-адмирал задумчиво наблюдал на тактическом планшете за постепенно разворачивающимся сражением. Ничего нового и необычного, аарн, как и прежде, воюют лениво, изредка постреливают, но больше маневрируют, стараясь минимизировать потери и свои, и противника. Флотские офицеры СПД давно это поняли и даже начали подыгрывать, им просто стало интересно: чего добивается таким поведением орден? Странно, что Т'Сад Говах после гибели детской планеты смог сдержать себя, не начал мстить всем вокруг, правым и виноватым. Он сам не сдержался бы. Все-таки что-то в этих аарн есть. Если честно, Мерхалаку не хотелось воевать с ними после всего случившегося. Уже не хотелось. Однако… долг есть долг.
– Господин гросс-адмирал! – на одном из более чем полусотни экранов гиперсвязи адмиральской рубки флагмана возник капитан Варучи, командующий эскадрами, шедшими через глубокие слои.
– Что? – насторожился Мерхалак. – Успешно?
– Так точно, успешно! Не успевшая до конца эвакуироваться планета ордена окружена нашими силами. Мы объявили по всем диапазонам гипер и грависвязи, что не намерены бомбардировать населенные миры, что будем соблюдать все конвенции и так далее. Аарн пока молчат.
– Их там много осталось?
– Вряд ли больше нескольких тысяч, – немного подумав, ответил Варучи. – Но вот сама планета…
На губах капитана появилась какая-то совсем детская, мечтательная улыбка.
– Сама планета… – едва слышно повторил он. – Это такая нечеловеческая красота, господин гросс-адмирал… Никогда себе и преставить не мог… Это нечто неописуемое, простите, у меня просто не хватает слов. Вы лучше сами взгляните…
– Транслируйте! – приказал удивленный Мерхалак, никогда не видевший всегда холодного и уверенного в себе капитана в таком состоянии.
Он переключил трасляцию на большой голоэкран, на нем возникли розовые и бирюзовые облачные столбы. А между ними… Между ними плыли золотистые и серебристые воздушные города. Прав Варучи, нечеловечески красивые города… Какие-то непонятные конструкции, башни, переходы, мостики, от одного вида которых захватывало дух. Облачные столбы то и дело меняли форму, как будто играя неслышную симфонию хвалы Создателю. Гросс-адмирал смотрел на экран, не замечая, что тихо плачет. Он любовался прекрасными городами, забыв обо всем на свете. Какая война? Какая атака? До них ли, когда перед глазами такая красота?..
Не только Мерхалак, но и все эспедешники смотрели на экраны, не желая больше ничего. Аарн почему-то не воспользовались растерянностью врага, они отошли и перестроились в новые ордера. Как будто поняли, что происходит. Впрочем, а кто их знает? Может, и поняли. Люди продолжали завороженно смотреть на разворачивающиеся перед ними панорамы орденских городов. Правду говорили, что у аарн все не так, как в остальной галактике. Чуждость. Но… слишком красивая чуждость. Гросс-адмирал не знал человека, у которого бы поднялась рука обстрелять хотя бы вот этот бело-золотистый город. Им надо просто любоваться, не помня ничего, от одного его вида на душе становится так пронзительно-светло…
– Господин гросс-адмирал! – заставил его опомниться голос Варучи. – Аарн вышли на связь. Переключаю на вас.
– Жду, – буркнул Мерхалак, продолжая краем глаза коситься на плывущий в облаках город.
На экране появилось лицо человека лет тридцати пяти на вид. Однако грустные, все понимающие глаза свидетельствовали, что он значительно старше.
– Здравствуйте, – наклонил голову аарн. – Мое имя – Арлит Орвель.
– Гросс-адмирал Мерхалак, командующий флотом СПД. Вы глава администрации этой планеты?
– У нас нет администрации в вашем понимании. Я – старший из мастеров, оставшихся в Релль Тиль Анн. По специализации – зодчий.
– Хотел бы я увидеть зодчего, построившего это чудо… – Мерхалак кивнул на боковой экран, где все еще был виден воздушный город.
– Он перед вами, – стеснительно улыбнулся Арлит. – Релль Тиль Анн – мой проект.
– Позвольте низко вам поклониться за эту невозможную красоту! – гросс-адмирал и в самом деле встал и поклонился. – Это… Я не знаю, что сказать… У меня слезы на глазах… И не только у меня…
– Вы понимаете красоту, – несколько удивленно сказал аарн. – Зачем же тогда мы вообще воюем?..
– Если бы я знал… – тяжело вздохнул Мерхалак. – Раньше я ненавидел вас за ваши Поиски, надменность и поведение. Но чем дальше, тем меньше понимаю собственную ненависть. Ведь если разобраться, она глупа. Наверное, мы просто слишком разные.
– Да, разные, – согласился Арлит. – Мы тоже во многом ошибались, очень во многом, оттого и возникла эта ненависть к нам. Начали меняться, но не успели.
– Но что просходит? Почему вы оставляете без боя свою территорию?
– Вы ведь уже все поняли, господин адмирал.
– Уходите, – констатировал Мерхалак. – Просто уходите. Но куда?
– Кто куда, – погрустнел аарн. – Мы не выполнили возложенного на нас Творцом, не сумели доказать другим, что жестокость и корысть приводят только в ад… А значит, больше не нужны в прежнем виде.
– Каков же будет ваш новый вид? – нахмурился гросс-адмирал.
– Не знаю, – усмехнулся Арлит. – И, скорее всего, уже не узнаю.
– Мы не намерены ни бомбардировать населенные планеты, ни воевать с гражданскими! – возмутился Мерхалак. – Мы люди, а не звери!
– Зверей среди вас тоже хватает, как ни жаль… Скажете, нет?
