Я выдохнул. Пора убираться отсюда, пока не явились его дружки. Я перелез на соседнее здание по некогда служившей декоративным украшением арке и там счел безопасным вновь спуститься на улицу. До дома было недалеко.
Увидев меня, Фрэй сразу все понял по всклокоченному виду:
– На тебя снова охотились! – подобные погони, казалось, выводили его из себя, но одной лишь логикой мне было не понять его эмоций.
Я не ответил. Сидящий тут же Ром показательно сплюнул на пол, всем видом демонстрируя, какого он обо мне мнения.
– Тебе не надоело убегать? Почему ты не повернешься и не надерешь одному из них задницу, в конце-то концов? – сейчас Фрэй был похож на импульсивного родителя, отчитывающего своего непутевого дитятю.
Мне почему-то не хотелось рассказывать о том, как сегодня погиб один из моих преследований. Да, я действительно убегал. И в следующий раз сделаю так же, что бы он тут ни говорил. Это своего рода упрямство доставляло мне удовольствие, потому что в нем я чувствовал свои собственные эмоции, свою собственную волю, а не чью-либо еще.
– Собирайся! – внезапно скомандовал Фрэй. – Пойдешь со мной. Ром, зови Матвея и позвони Го.
Что мне собирать-то? Пойдем, так пойдем.
Ром блеснул на меня блестящим любопытным взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.
Резервация в ту пору не могла похвастаться обилием развлечений, да и было ли нам когда развлекаться. Заведения Золотого Лотоса, подвальные карточные притоны – это для тех, у кого водились лишние деньги. Уличные бои гораздо демократичнее: просмотр бесплатный, участие тоже бесплатно, в случае победы еще и денег дадут, если кто-то ставил на тебя. Сильные бойцы жили неплохо.
Прямо на улице потертыми грязными канатами огораживался квадратный участок мостовой. Пространство – это было единственное, в чем ограничивали бойцов. Оружие любое, кроме разве что огнестрельного, запрещенных приемов нет, проигрышем считается нокаут, либо выход (или уж скорее выброс) за пределы "ринга". Долгое время здесь балом правил Канцлер, но после его смерти дело перешло в руки Сома. Он решал, сколько будет схваток, он определял противников и он же распределял деньги, полученные с тотализатора. Перед каждым боем с десяток юрких подростков протискивались между рядами, предлагая сделать ставку. Несмотря на худость кошельков в резервации, ставки не заставляли себя ждать – порой набирались довольно приличные суммы.
Когда мы с Фрэем появились на улице боев, очередная схватка была в самом разгаре. Толпа сгрудилась над рингом настолько плотно, что рассмотреть что-либо было невозможно. Некоторые стояли на бочках и коробках, другие висели на фонарных столбах. "Элита" выглядывала из окон соседних домов или лениво курила на еще не обвалившихся балкончиках. Шум толпы заглушал звуки драки.
Внутренне я сжался в комок, ощетинился, словно еж, выставляя иглы и шипы навстречу тому, что перло на меня со всех сторон. Они хотели боли. Они хотели крови. Жажда наживы даже как-то бледнела и терялась в этом клокочущем месиве. Такого я еще не встречал. Даже самые тяжелые тренировки, даже учебные бои, которые заканчивались травмами и смертью, и вполовину не были такими мерзкими и липкими, как то, что бурлило и хлюпало здесь, словно подогреваемое на большой сковородке этой улицы.
– Ждите здесь, – Фрэй развернулся и легко ввинтился в толпу.
Я был не в том состоянии, чтобы разбираться, что он там задумал.
– Корррра! Бери его за глотку, курррва, мать твою! – Го уже успел спихнуть кого-то со столба и сам ловко взобрался на самую верхотуру. Он часто здесь бывал, но в боях никогда участия не принимал, что было странно для его-то характера.
Ром и Медяк тоже переминались с ноги на ногу в явном желании посмотреть бой.
На мгновение толпа немного разошлась, и я увидел Фрэя, наклоняющегося над ухом Сома и что-то шепчущего ему. Распорядитель боев покручивал свой тонкий черный ус и хмурил брови, потом вдруг поднял голову и недоверчиво взглянул на меня. Но тут толпа снова сошлась, не дав мне как следует встретиться с ним взглядом.
От удивления я потерял контроль над собой, и вся та защита от внешнего шквала эмоций, что удерживалась с таким трудом, вдруг опала. Меня завертело, закружило, как в каком-то водовороте, и следующее, что я помню – как Фрэй склоняется к моему лицу:
– Инк, ты меня слышишь? – он встряхнул меня за плечо. – Твоя очередь.
Я обнаружил, что плотно прижимаю ладони к голове, будто она у меня собирается расколоться на две части. Усилием воли заставил себя отвести ладони. Мне самому казалось, что я схожу с ума, но не хотелось, чтобы так считали другие.
– Ты следующий, слышишь? – Фрэй подтолкнул меня куда-то вперед.
Что значит следующий?
Внутри что-то щелкнуло, будто встал на место предохранительный клапан, и только тут я увидел перед собой грязные сплетенные веревки канатов. Сом уже стоял посередине ринга:
– Господа! – воззвал он, сам умиляясь своей шутке, затем сделал жест вверх, в сторону балкона. – И дама! Следующий бой между Фреддо и Инком! У вас есть несколько минут, чтобы сделать ставки! Вот они, наши бойцы!
– Вперед! Я поставлю на тебя! – с этими словами Фрэй насильно пропихнул меня под канатами, заставив, спотыкаясь, вылететь на площадку для боя.
При виде меня толпа заулюлюкала, засвистела в одном неодобрительном порыве. Как из мешка, посыпались ставки на Фреддо.
Что он делает? Что вообще происходит?
Я оглянулся на Фрэя, но того уже не было – на его месте стоял Го. Байкер показал мне два кулака с поднятыми вверх пальцами. Точно так же он их покажет моему сопернику, когда тот перекинет мое бездыханное тело через канат. Я вовремя сообразил, что пора делать ноги, и подался обратно, чтобы нырнуть в толпу, но чья-то рука поймала меня за шиворот:
– Ты что ж это, сопляк, морду от своего противника воротишь? – усики Сома нетерпеливо прыгали над презрительно искривленной верхней губой. – Иди, пожми ему руку.
Он пинком выгнал меня на центр ринга, где я оказался лицом к лицу с Фрэддо...
Фрэддо разминал пальцы, похрустывая костяшками. Бычья шея вздулась венами. На коже множество шрамов – могу поклясться, что половина из них осталась от кнута Большого Ко, а вторая половина приобретена здесь, на ринге.
Фрэй с ума сошел! Он хочет меня убить? Избавиться таким изощренным способом? Лучше бы просто придушил во сне, чтобы я своим присутствием не понижал уровень его банде.
Фреддо протянул руку для рукопожатия: на двух пальцах были перстни – если он своими кулаками съездит мне по роже, то наверняка распорет ее до мяса. Я, некуда деваться, подал ему свою руку... и тут же об этом пожалел. Он сжал мою ладонь так, что кости заскребли друг о друга, а какое-то сухожилие даже защемило.
Похоже, что выбора мне не оставили, как всегда. Я отстегнул свою цепь.
Фрэддо вынул из-за пояса охотничий нож с зазубренным лезвием, поднял его вверх, а затем отбросил его куда-то в сторону:
– С этим сопляком я справлюсь и голыми руками!
Толпа одобрительно взвыла. Стоило только взглянуть на меня, чтобы понять, что его слова не пустое бахвальство.
Последний раз, когда я дрался с кем-то один на один, это был Большой Ко. Я победил. И в то же время я проиграл: он победил себя сам. С тех пор я избегал своих противников. Да, Фрэй периодически втягивал меня в свои разборки, но там я никогда не был один, не дрался сам за себя.
– Сходитесь! – махнул рукой Сом, как заправский рефери, и тут же с завидной скоростью скрылся за канатом, не дожидаясь пока ему перепадет чей-то удар.
Фреддо в очередной раз хрустнул кулаками и попер на меня. Мне оставалось только пятиться и уходить от его примеривающихся ударов. Но долго это продолжаться не могло – измотать его мне не удастся. Ринг слишком маленький для продолжительной игры в догонялки.
Удар слева – я пригнулся и проскочил под его рукой.
– Эй, мозгляк, хватит бегать! Дерись, как мужик! – донеслось из толпы.
Фреддо развернулся за мной гораздо быстрее, чем можно было от него ожидать, и я только чудом не схлопотал локтем по позвоночнику.
– Давай, Фреддо, дави его! Я поставил на тебя сотку!
Следующий удар оцарапал мне скулу. Видимо, даже выступила кровь – толпа взорвалась одобрительными криками. Но всю это буйство внезапно перекрыла яркая вспышка ярости. Боевой ярости... На миг она как будто ослепила меня, и я, используя цепь как кнут, не глядя, полоснул по Фреддо.
Попал по бедру и правому боку. Мой противник от неожиданности даже отшатнулся, теряя равновесие. Из бушевавшей людской массы на меня смотрели хрустальные глаза Фрэя, отражавшие именно ту ярость, которую я сейчас спроецировал. Застывший, словно во льду, момент разрушил чей-то довольный рев:
– А крысеныш огрызается!
– Фреддо, выбей ему зубы!
– Инк, какого черта ты стоишь столбом! – голос Го дал мне понять, что так неожиданно завоеванный момент снова упущен.
