– Вот это было здорово! – похвалил его я.
– Ага, ты тоже был хорош, – он улыбался.
И ведь даже кровью не испачкался! Как это он так умеет?
Нас приветствовали трибуны. Очень приятно было купаться в лучах славы!
Я заметил несколько драконих, которые смотрели на меня весьма благосклонно.
Однако мы провели всего один, пусть и двойной, бой. Каждый следующий обещал быть тяжелее предыдущего. Эти благосклонные взгляды легко могли переместиться на новых победителей.
С такими мыслями я летел на наше место. Теперь можно было передохнуть и перевести дух.
– Есть планы на следующий поединок? – спросил я, когда еще одна четверка завершила бой.
– Кое-что есть, но я пока не определился, – спокойно ответил Грин. (И как можно быть таким спокойным?!) – А ты уверен, что теперь четверок больше не будет?
– Да. Да, это точно. Второй круг будет проходить, как обычно. Между прочим, мы будем драться первыми.
– Хорошо, быстрее отмучаемся, – подмигнул Грин. – И я уже придумал, как мы станем действовать!
Меня удивляла уверенность Грина. Но парень был что надо, я в нем совсем перестал сомневаться.
– Слушай, – Грин попросил меня наклониться и зашептал прямо в ухо: – Сейчас ты не на дракона нападай, а на человека, отвлечь дракона будет моей задачей. Но как только с человеком разберешься, тогда сразу помогай. Тогда получится – соперничество драконов будет состоять в том, кто быстрее победит рыцаря противника, понял? И это должен быть ты. Успеть, пока он меня не затоптал.
– Понял, не волнуйся. Сделаю все, что в моих силах.
* * *
Мы стояли и ждали сигнала. Я напротив дракона, Грин напротив рыцаря. Они не должны были знать, что мы задумали. Неожиданно рыцарь приподнял забрало.
– Берти! – выдохнул Грин.
Тот постучал мечом по шлему, как бы показывая, куда будет бить.
– Ах ты… – Грин не успел закончить фразу.
Прозвучал сигнал.
– В бой! – крикнул я и прыжком перескочил через Эдварда, тут же нацелившись на Берти Гризвольда.
Честно говоря, мне-то было все равно – что Берти, что другой рыцарь, но вот с Эдвардом эта встреча могла сыграть злую шутку.
Грин с диким криком, подняв меч высоко вверх, побежал к дракону.
«Интересно, как он собирается подольше продержаться? – подумал я. – Хотя сейчас ему, может, и правда легче подраться с драконом, чем с его напарником».
Однако соперник не был глуп. Дракон догадался, что мы решили разобраться с его рыцарем, и постарался грудью прикрыть его. Я взлетел, намереваясь напасть сверху.
Рыцарь спрятался под своим напарником, и тут подбежал Грин. А я пока не смог даже выманить Берти на себя. Дракон повернулся неудобно для меня – спиной, блокировав мне подходы хлещущим из стороны в сторону хвостом, – и переключился на Эдварда. Я, конечно, все равно попытался что-то сделать и вцепился в хвост. Это было непросто, когти соскальзывали, вреда противнику никакого. И я применил не то что запрещенный, но не совсем чистый прием: ухватил хвост зубами. Противник взвыл, но утерпел и продолжал держать выбранную позицию. Откуда-то снизу из-под него раздался звон мечей.
«Вот и встретились старые приятели… Как бы он на них пузом не свалился», – забеспокоился я.
Дракон попытался ударить меня задними лапами, но промахнулся – я тут же отцепился от хвоста и прыгнул в сторону. Этот маневр противника дал мне возможность контратаковать. С криком «Берегись!», предназначенным партнеру, я сделал мах хвостом параллельно земле, под драконьим пузом.
Грин понял меня и, упав, перекатился в сторону. Мой хвост прошел над ним и выбил Берти из-под дракона. Дракон оглянулся посмотреть, где и в каком состоянии напарник, а Грин немедленно вскочил и нанес завершающий удар по мешку, пока драконья морда не могла ему помешать.
Вот и все – мы снова победили.
– Фу-у-у-ух, ну и драчка, – я мысленно изобразил тяжелый вздох. – Извини, действовать по плану не получилось.
– Я заметил, – Грин улыбался, держа шлем под мышкой и смотря на медленно ковыляющего приятеля. – Извини, помягче не вышло, – сказал он ему, подойдя и подставив плечо.
– Да какой «извини»! Победили, молодцы, это же турнир! – Берти держался за бок, но тоже улыбался. – Однако смачно меня твой друг приложил.
Он сплюнул. Я забеспокоился: мне показалось, что кровью.
– Жаль, что мы с тобой так и не подрались толком.
– Это точно.
Берти сплюнул еще раз: нет, вроде без крови – значит, померещилось. У меня отлегло от сердца. Все же люди такие непрочные! Вот так убьешь нечаянно друга своего помощника, и расхлебывай потом…
Убедившись, что все обошлось, я больше не обращал внимания на поверженных соперников. Теперь вполне заслуженно можно было пожать кратковременные лавры славной победы. Еще больше взглядов, чем после первого боя, было приковано к нам. Приятно, что там говорить.
Однако ответственность возрастала с каждым кругом. Всегда обидно проигрывать, но когда до финальной победы остается всего три шага, это обиднее вдвойне. Я был окрылен двумя относительно легкими и где-то даже изящными победами – даже забыл, что еще совсем недавно не загадывал дойти и до полуфинала.
Мы сидели на своей скале и наблюдали за поединками. Лишь две пары вызывали мое особое беспокойство: тот гигант (по-моему, самый огромный дракон из когда-либо виданных мною) да золотистый дракончик, среднего размера, но очень быстрый. На самом деле это была дракониха – редкое явление на арене. По правде говоря, драконихи хоть в среднем мельче, но ничуть не худшие бойцы. Только обычно они не любят драться: к чему им? Но если уж какая из них делается бойцом… только держись!
Все остальные казались примерно одного уровня, и теперь я думал, что мы с Эдвардом будем, пожалуй, покруче.
– Хорошо бы теперь не попасть на этих, – я показал на беспокоящие меня пары. – Может, их выбьет с турнира кто-нибудь другой…
– Ничего, и с этими что-нибудь придумаем!
Рыцарь наслаждался своим положением победителя и складывающейся репутацией удачливого бойца, однако я видел, что последней победе – над другом – он не может радоваться в полной мере. Ну да ничего, надо привыкать: никто не может знать, кого в соперники нам выберет судьба.
А между тем я заметил, что Берти вчера у костра был прав: некоторые рыцари явно мучились животом. Неужели в самом деле этот Карл?! Если так, то, выходит, судьба его наказала: он вылетел в первом же бою, изрядно помятый. Впрочем, не исключено, что на этот раз подобную пакость сделал кто-то другой. Например, попался на эту удочку в прошлом году и решил: чем я хуже, поступлю и сам так же.
Эти люди! Такая уж у них логика. Трудно понять, можно только сделать себе зарубку в памяти и иметь в виду. Дракон никогда не захочет подобного «подарка судьбы». Что за удовольствие выиграть нечестно! Но хорошо, что не все они такие. Вот мне, скажем, отличный напарник достался… Я приосанился – гордый, словно сам воспитал себе такого рыцаря.
Ну и что: по крайней мере, я удачно его нашел – разве это не заслуга?!
* * *
Наш третий бой вот-вот должен был начаться. Я скосил глаз на Грина: тот слегка переминался с ноги на ногу. То ли слегка нервничал, то ли разминал мышцы.
Сигнал прозвучал. На этот раз мы не побежали, а наоборот – медленно, как бы нехотя, потопали вперед.
Противник явно хотел побыстрее разыграть начальную комбинацию и приближался к нам большими прыжками. Под противником я имею в виду дракона: он вырвался далеко вперед, оставив своего напарника позади.
Тактика быстрого нападения была присуща всем драконам – этим мы и решили воспользоваться. Я ждал заключительного прыжка, он должен был решить нашу партию.
Дракон прыгнул. Я не стал принимать его грудью, как это делало большинство драконов, а, слегка отпрыгнув в сторону, нанес ему по лапам сокрушительный удар хвостом. Люди это называют «подножкой», а не «подсечкой», как мы (узнал от Эдварда). Правда, есть разница: так как у человека лишь две ноги, совсем не обязательно по ним ударять, достаточно бегущему что-нибудь неожиданно подсунуть под ноги, и человек упадет сам.
Дракон полетел носом вниз, но в последний момент, боясь повредить мешок, сумел сгруппироваться, подставив плечо и развернувшись вбок. Этим и воспользовался Грин, всадив меч в мешок по самую рукоять.
По-моему, это был самый быстрый бой из всех на этой Забаве.
* * *
– Как я его, а? – я почти прыгал от счастья.
– Ага, да и я неплохо ударил, – притворяясь скромным, усмехнулся Грин.
Мы еще долго радовались и никак не могли успокоиться. Невероятно! Вошли в четверку лучших!
Наша общая радость не успела остыть, а нас уже вызвали на следующий бой.
Мне даже показалось, что слишком быстро: не дали толком отдохнуть. И это было вполне возможно, так как драконы тоже не всегда поступают безупречно. Судьи, как и все живые существа, подвержены эмоциям. Они могут подумать, что надо сбить спесь с этих выскочек. Или проверить, не случайная ли удача помогла безвестным бойцам – мол, если победы закономерны, то подобный пустяк не сможет помешать.
