Она отпрыгнула, как на пружинах, возмущенно вздернула голову и, резко развернувшись, удалилась, даже не дождавшись судьи с официальным объявлением победителя.
Да уж, что говорить – я был в гораздо худшей форме… Еще некоторое время я не мог подняться. Гудение в голове не прекращалось, да к тому же и лапы затекли, будто налились свинцом. Собрав остатки сил, я оторвал тело от земли, изобразив, как мог, стойку победителя, и победно зарычал.
Смотреть по сторонам было очень трудно. Все размазалось, как в тумане, так что мечта об интересных драконихах уплывала куда-то вдаль. К тому же после столь близкой встречи с одной такой «интересной» отчаянно хотелось отдохнуть от дам хоть некоторое время, прежде чем начать покорять их сердца.
Дальше я почти ничего не помню.
* * *
– Хватит дрыхнуть! Драконы так долго не болеют, – этими словами меня разбудил Грин, весело постукивая мечом по своей кирасе.
– Спасибо за заботу, – я с трудом разлепил глаза и уставился на рыцаря.
Голова уже совсем не болела, да и остальное было, как будто, в порядке. Поэтому я раздумал сердиться и миролюбиво ответил:
– Мне, и правда, лучше.
Я осторожно поднялся и сел. Там и сям кольнуло, но это были пустяки.
– Вот и хорошо, – заулыбался рыцарь. – Мне, пожалуй, пора. В драконьи летописи я, наверно, уже попал. Теперь надо попасть в человеческие. Так что не обижайся, но я пошел.
– Как, уже? Давай хоть я тебя подвезу!
– Не стоит. Мне, в общем-то, все равно, откуда начать путешествие. А тебе будет чем заняться в ближайшее время, – Грин подмигнул и выразительно посмотрел мне за спину.
Я обернулся: из-за скалы выглядывала симпатичная мордашка драконихи. Я не верил своим глазам, но она явно зазывно поглядывала на меня. К счастью, совсем не золотая и не воинственная, обычная… нет, не обычная, а очень миленькая. Я даже чуть не забыл про Грина, почти потерявшись в ее глазах.
– Я понял, понял – мне точно пора, – он почти что рассмеялся в голос, чем меня несколько смутил.
Дракониха, тоже смущенная, скрылась за скалой и пока больше не показывалась. Грин подмигнул мне и надел шлем.
– Послушай, мне действительно нужно идти! Может, еще свидимся! – он помахал мне рукой, направляясь к обрыву. – Кстати, мне тут дали мешочек с неплохими камушками за победу. Да и тебе кое-что перепало… Ну, прощай! Счастливо!..
Его подхватил черный дракон и понес на другую сторону скалы.
А я, видимо, переоценил свои силы. В голове неожиданно загудело, и я отключился.
* * *
– Э-эй! Ты жив?
Я приоткрыл один глаз. Была еще ночь. Меня кто-то осторожно трогал за лапу. У себя на носу я обнаружил неумело наложенный компресс.
– Кто здесь? Ты же улетел! Или мне это снится? – я спрятал довольную улыбку.
– Нет, это натуральный я… – Эдвард замялся, готовясь продолжить.
Я слышал, как он пыхтит, собираясь с мыслями. Люди еще думают, что они что-то могут скрыть от дракона!
Он потоптался некоторое время, прежде чем решился:
– Слушай, я тут подумал… Я тебе помог – может, ты теперь мне немного поможешь? Если согласишься, мои дела очень поправятся.
– Это как? Сколько «немного»? – у меня сразу зароились в воображении разные подозрения и неприятные варианты.
Я даже вдруг подумал, а не позовет ли меня мой напарник на какой человечий турнир. У них, понятно, с драконами не принято, но мало ли, что он удумал… А мне такое бы не подошло: я не бьюсь не по правилам.
– Понимаешь… в поместье у отца моей жены последнее время развелось очень много разбойников. Они совсем совесть потеряли! Хороший был бы подарок – справиться с этой напастью.
– О, так у тебя и жена есть?! Никогда бы не подумал.
– Что это ты обо мне так плохо думаешь? Есть, а как же! Правда, она об этом еще не знает… – рыцарь отвернулся, неожиданно заинтересовавшись соседними горами.
Я хмыкнул.
– Ну хорошо… И много их, этих, разбойников? – задал я наводящий вопрос.
– Да нет… Пара сотен, не больше, – Грин легкомысленно махнул рукой.
– Две сотни?! Да это неплохая армия!
– Может, поэтому с ними пока никто не рискнул сразиться, – рыцарь рассмеялся и подмигнул: – Но ведь что две сотни против тебя, а?
– Конечно-конечно, мы вот прилетим и всех сразу победим. Да? – ответил я ему в тон.
– Ты не думай, я понимаю, что это непросто, – посерьезнел Эдвард. – И я не собираюсь все свалить на тебя. Мы вместе разработаем какой-нибудь замечательный план! У нас же неплохо получалось работать в паре, разве нет?
– Можно мне подумать? – я повторил его слова, сказанные мне когда-то – на самом деле всего-то три дня назад – в ответ на такой же вопрос.
– Думай, только не слишком долго. Не буду же я тут целую вечность ждать, – он пнул окованным носком сапога камешек, и тот по крутой дуге улетел вниз.
– Шучу я, – мой смех для людей звучит, скорей, как рычание, но я не удержался. – Разве же я могу отказать напарнику! Погоди еще денек – в себя приду. А потом можно и за дело.
Грин просиял:
– Договорились! Тем более, мы теперь богаты! – он отцепил с пояса увесистый кожаный мешочек и выразительно помахал им перед моим носом. – Во – награда! А там еще и тебе что-то полагается.
Честно говоря, я слабо понимал, что можно сделать с этими драгоценностями – люди драконам все равно ничего не продавали. А за победу в турнире нас, драконов, награждают совсем иначе. Но лицо Грина было таким довольным, что я не мог его разочаровать и порадовался за компанию.
* * *
Днем позже мы уже вышагивали по дикому полю. Лететь я пока не рискнул, да и торопиться, скажу между нами, все равно было некуда. Мой рыцарь, конечно, исходил нетерпением, и я догадывался, к кому он так стремится. Но уговор-то был какой? Идем на разбойников!
А разбойники нас, конечно, дождутся.
Алексей Гридин
Дракон поперек дороги
Поперек дороги лежал дракон. Огромное тело покрывала грязно-серая чешуя. Бока дракона мерно вздымались и опадали, и костяные бляхи чешуи негромко постукивали в такт дыханию. Немигающие глаза с пристальным интересом уставились на подъезжающего всадника.
Раскрылась чудовищных размеров пасть, из нее дважды выстрелил раздвоенный язык. Вслед за языком в клубах серного дыма вылетели слова.
– Ты кто, путник? – голос звучал холодно и равнодушно.
– Я-то? – удивился юный всадник на гнедом жеребце. – Неужели по мне не видно? Я – рыцарь. Странствующий герой.
– Герой, – проскрежетал дракон. – Ясненько. Привет, герой. Ну, будем знакомы: я – дракон.
– Уже заметил, – рыцарь, не слезая с коня, поклонился. – У меня похожий на щите нарисован. Не будет ли угодно милорду дракону уступить дорогу, ибо я спешу.
– Да неужели?! – изумленно спросила чешуйчатая тварь и лениво потянулась всем телом, из ноздрей выплыли клубы дыма. – И куда же, осмелюсь спросить?
– Не хотел бы обидеть милорда дракона, но это мое дело.
– Разумеется, разумеется, – с достоинством кивнуло уродливой головой чудовище. – Но спросил я об этом исключительно потому, что мог бы предложить лорду рыцарю свою помощь.
Услышав это, юноша рассмеялся. Хохотал он долго, звонко и заливисто. Возможно, если бы дракон мог так веселиться, он бы поддержал рассмеявшегося путника. Но он не умел смеяться. И поэтому только терпеливо смотрел на всадника немигающими глазами и ждал, пока тот остановится.
И тот, наконец, остановился.
– Извини, милорд дракон, ежели обидел я тебя смехом своим, – высокопарно начал он. – Но, видишь ли, спешу я ко двору принцессы. Объявила она, что рыцарь, совершивший поразительный подвиг, станет ее мужем. А принцесса эта… Воистину, она прекрасна – у нее золотые волосы, глаза, синие как небо… как море… а улыбка… О, милорд дракон, какая у нее улыбка! Когда я увидел ее портрет, тотчас же решил отправиться в путь и совершить ради нее какое-нибудь деяние, достойное песен менестрелей. А рассмеялся я вот почему: ну как можно совершить подвиг с помощью дракона? Подумай сам, чем ты можешь мне помочь?
Лучше бы рыцарю никогда не произносить этих слов.
Дракон взметнулся, растопырил когти на гигантских лапах. Его хвост, то свиваясь в тугую спираль, то молниеносно распрямляясь, хлесткими ударами рассекал воздух. Развернулись невероятных размеров крылья. Правым крылом дракон зацепил сосну, которой не посчастливилось вырасти слишком близко к дороге. С сухим треском дерево переломилось и неторопливо рухнуло, перепугав коня. Рыцарь едва удержал его на месте.
– Ах, принцесса! – взревел дракон. – Подумаешь, кожа у нее белая! Подвиг ему совершить нужно!
Всадник отъехал чуть в сторону и посмотрел на бесновавшееся животное с опаской.
– Юноша! – прогрохотал огромный змей. – А тебе никогда не приходило в голову, что лучший подвиг для рыцаря – это убить дракона?!
Рыцарь выглядел озадаченным.
– Убить? – переспросил он. – А зачем?
– Ну как же! Ведь если верить вашим легендам, мы разрушаем города, пожираем стада, похищаем прекрасных девушек, таких как эта твоя… Забыл, как зовут… Или ты и не говорил? Ну, неважно… А потом храбрые рыцари с величайшими трудами находят драконов, бросают им вызов, побеждают и получают в награду этих самых похищенных девиц. Их руку, благосклонность ну и все такое прочее.
