Грин особо и не возражал. Ему и без меня здесь было интересно.
Записи на огромных коричневых свитках выводил витиеватым красивым почерком мелкий и забавный дракончик. Он только записывал, а кто и как распределял пары после этого – я не знаю. Однако все бои должны были пройти за один день.
Бодро поинтересовавшись мною и моим напарником, он тут же утратил ко мне всякий интерес, сразу переключившись на следующего участника.
Перекинувшись парой слов со знакомыми драконами, я полетел обратно. Уже совсем стемнело, и я заволновался, опасаясь, что не найду Эдварда в сутолоке. Однако мои опасения оказались напрасными.
Когда я подлетел поближе, сразу заметил два костра, вокруг которых собрались рыцари. На одном из них жарился кабан целиком, а на другом в огромном котле готовилась какая-то похлебка.
Эдварда я заметил не сразу – все же не привык еще сходу различать людей между собой, – но я догадался, что он должен быть где-то тут. И точно. Грин даже слегка удивил меня своим поведением: я-то думал, что он совсем нелюдимый и с другими рыцарями не особо ладит, а тут на тебе – уже сидит у огня, о чем-то оживленно болтает с остальными. Раньше я не особо интересовался жизнью людей, но, познакомившись с Эдвардом, я решил, что это было мое упущение.
Сев неподалеку, я решил понаблюдать: в пещере у рыцарей общения не получилось, а как дела у них пойдут здесь? А дела, судя по всему, шли весьма успешно.
Грин сидел неподалеку от кабана и периодически украдкой поглядывал на жаркое. «Видать, притомился, да и не ели мы давно», – подумал я.
«Грин, Гри-ин!» – мысленно позвал я.
Эдвард обернулся, но не сразу отыскал меня глазами.
«Подойди на пару слов».
Парень что-то сказал своему собеседнику, затем легко вскочил и быстрым шагом направился ко мне.
– Все нормально? Нас записали? – выпалил он.
– Да, да. Все, как надо, за такие мелочи можешь не переживать. Нам бы, главное, на арене не опозориться.
– Ну, там уже все от нас зависит, – Эдвард пожал плечами.
– Ты уже разузнал, что это за люди, с кем ты разговаривал? Наши соперники, между прочим.
– В общих чертах, – ответил он. – Раньше я с ними никогда не сталкивался. Разве что слышал про некоторых. Вон, например, сидит лорд Стоктон, – он ткнул в скопление рыцарей, где этим лордом мог быть любой из десятка. – А вон там барон де Эвра. Хороший боец, доложу я тебе. Мне отец про него рассказывал. Он много рыцарских турниров выиграл, одно время даже считался непобедимым.
– Точно-точно… – подумал я вслух.
– Что?
– То-то я смотрю – некоторые рыцари, которые с тобой у костра сидели, кажутся мне знакомыми. Теперь я вспомнил: кое-кто из них уже не в первый раз в боях участвует. Вот этот барон так точно уже два раза приезжал. У него с его драконом неплохая пара. Правда, они еще ни разу не выигрывали. Однако даже то, что рыцарь до сих пор жив, говорит о многом. Жаль, люди для меня, в общем-то, на одно лицо, я плохо их отличаю друг от друга…
– Да тут не в лицах дело, – прервал меня Эдвард. – Ты на гербы посмотри, и сразу поймешь, кто есть кто. Кто со щитом, тут просто. А кто без щита, гляди на плащ либо на нагрудник. Вон, видишь, герцог Айернский. Вот уж кого не ожидал увидеть в таком месте, очень высокопоставленная особа. Так я бы его и не узнал, никогда не видал раньше. Но у герцога – лев, схватившийся с грифоном, не ошибешься. Кроме него, никто это быть не может. А у барона меч с рунными знаками. У каждого есть свое отличие.
– А у тебя почему нет? – тут же поинтересовался я, так как доспехи Эдварда были совершенно чисты.
– Не заслужил я еще, – он пожал плечами. – Кому гербы достаются по наследству, а кому их еще заработать надо. Я, например, хоть и дворянин, но младший сын в семье, мне ничего не положено, чего я сам себе не выслужу.
– Понятно. Что ж, сегодня не буду тебя больше занимать разговорами. Ты, если хочешь, иди, с сородичами пообщайся, только не забывай, что завтра рано вставать.
– Ага, не волнуйся, – Эдвард собрался уходить.
– Слушай, а почему ты сел у костра с кабаном? Поел бы лучше похлебки, полезнее будет: и суп, и мясо? – не удержался я от вопроса.
– Да тут вроде как люди поинтереснее… – уклончиво ответил Грин, а затем засмеялся: – Да у меня и ложки нет. Ничего, я расцениваю это как знак судьбы! Возможно, то, что я здесь познакомился кое с кем, что-то изменит в моей дальнейшей жизни… а может, и нет, – он махнул рукой и пошел к костру.
Я подполз немного поближе, чтобы послушать, о чем же могут разговаривать рыцари, тем более, когда они собрались в таком количестве. Вокруг кабана было человек десять, не больше. Все они чинно сидели возле огня и вели неторопливые вежливые разговоры. Иногда только кто-нибудь привлекал всеобщее внимание забавным или поучительным рассказом из своей жизни – вот тогда болтовня стихала, и рыцари слушали кого-то одного.
В основном, все рассказы сводились к подвигам и битвам. То один похвалялся своими достижениями на поле боя, то другой. Несмотря на то, что некоторые рыцари уже участвовали в боях с драконами, об этом они как раз помалкивали – видно, не хотели раскрывать свои секреты. Ведь хорошим советом для новичка может послужить любая неосторожная фраза. А зачем рыцарям лишний подготовленный соперник?
Удивительно было то, что все сидели в доспехах, только шлемы покоились рядом на земле. «Неужели им так удобно?» – дивился тогда я. Но, как мне пояснил потом Эдвард, рыцари к этому привыкли, а к тому же боялись, что кто-нибудь может тайком испортить их снаряжение. Ведь здесь нет оруженосцев, слуг и пажей, лишь какие-то никому не известные люди, которые молчаливо помогают развести костер, зашнуровать экипировку, приносят и уносят еду, ставят палатки, а подчиняются только драконам-распорядителям. Рыцари этим странным простолюдинам не доверяли, да и друг другу тоже. Сюрпризов перед самым боем никому не хотелось, вот большинство и не решались ничего оставлять в палатках.
Я хотел тогда сказать, что прислужникам можно верить, но не стал: я и сам точно не знал, кто они и где их берут организаторы Забав.
Однако не все были столь недоверчивы: вскоре к группе присоединился человек в кожаных штанах и рубахе. Я даже не сразу понял, что это тоже один из будущих участников боев. Он присел рядом с Эдвардом.
– Берти Гризвольд, – представился он.
Они с Эдвардом пожали друг другу руки.
– Это не ты заезжал к нам лет десять назад? – изумленно спросил Грин.
– Ага.
– Так это мы с тобой тогда на палках махались?
– Точно, – Берти забавно улыбнулся, сморщив курносый нос. – Я и не думал, что ты меня вспомнишь. Как это тебя угораздило сюда попасть?
Грин вкратце рассказал свою историю.
– Не могу пока сказать, повезло тебе или нет – бои покажут, но я рад тебя видеть. Я-то здесь уже второй раз. В прошлом году в первом же бою нас побили. Ну да ничего, на этот раз мы готовы получше.
Мясо поджарилось, и рыцари потянулись к почерневшей туше. Они отрезали от нее крупные куски и, обжигаясь, тянули их в рот.
Крепкие зубы, острые кинжалы и ножи – туша таяла прямо на глазах. Эдвард пару раз поворачивался ко мне, жестом предлагая внушительные, по его меркам, кусочки. Однако я отказался. Для меня все равно этого было бы мало.
Вскоре по кругу пошла фляга с вином. Вот тогда рыцари, слегка захмелев, стали чаще повышать голос и хвастаться. Каждый хотел представить себя в самом наилучшем свете. Пару раз даже чуть не вспыхнули ссоры, однако, как только люди схватились за мечи, драконы резко осадили их рыком. Все ж таки рыцарям надлежало помнить, куда они попали.
Когда очередная фляга пошла по кругу, я услышал тихий шепот Берти:
– Не пей, не пей отсюда, сделай только вид.
Он едва успел это прошептать Эдварду, как фляга оказалась у того в руках. Грин сделал вид, что отпил, а затем передал флягу Берти. Тот поступил так же. Когда вино ушло дальше по кругу, Берти зашептал:
– Это фляга Карла Тэллона.
– И что? – не понял Эдвард.
– В прошлом году после его пойла у многих животы с утра скрутило. И хотя точно доказать, что во всем было виновато именно его вино, никто не сумел – а то он был бы уже мертв, – но лишняя осторожность нам не повредит. Ты хоть и мой соперник, но я помню ваше гостеприимство и не собираюсь отплачивать вам злом за добро.
Дело шло к полуночи, когда рыцари, наконец, начали укладываться на боковую.
– Я надеюсь, что мы с тобой не встретимся в бою, – Эдвард пожал напоследок руку Берти.
– А я наоборот надеюсь, что встретимся, ведь наш бой на палках тогда так и не был завершен, – он весело подмигнул приятелю и ушел в темноту.
– А где будут проходить сами бои? – спросил меня Грин, удобно устроившись у меня под боком. Он не пошел в общую палатку.
– Там, где мы сейчас лежим, – улыбнулся я. – Посмотри вокруг: видишь скалы? Это места для зрителей. А все основное действие развернется в этой долине. Давай спать, завтра сам увидишь. Главное – постарайся не умереть. Даже если я проиграю, мне не хотелось бы, чтобы ты погиб из-за меня.
