– Там, где мы сейчас лежим, – улыбнулся я. – Посмотри вокруг: видишь скалы? Это места для зрителей. А все основное действие развернется в этой долине. Давай спать, завтра сам увидишь. Главное – постарайся не умереть. Даже если я проиграю, мне не хотелось бы, чтобы ты погиб из-за меня.
– Давай без паники. Рыцарь всегда должен быть готов к смерти. А умереть в таком турнире… знаешь, это дорогого стоит.
* * *
Рев сотен глоток объявил о том, что Драконьи Забавы начались.
Все драконы, предварительно прикрепившие мешки с кровью на место сердец, а также их напарники, рыцари, выстроились в долине, чтобы зрители могли на них полюбоваться, пока все еще были живы и невредимы. Пар набралось немало – шестьдесят четыре.
– Как раз за шесть боев уложимся, – подмигнул мне Грин.
– Да уж… – мрачно согласился я. У меня совсем не было уверенности в том, что мы пройдем хотя бы половину этого пути.
– Я, конечно, плохо разбираюсь в драконах, но ты как будто чересчур нервничаешь, – озабоченно сказал Грин. – Я видел этих здоровяков, – он ткнул пальцем в сторону горообразной массы, в которой угадывался огромный дракон. – Ну и что: мы с тобой, если захотим, любого победим.
– Согласен. Сейчас узнаем, когда начинать побеждать, – я постарался улыбнуться.
Драконья улыбка – это скорее оскал, но надеюсь, Грин меня понял.
Люди не знают драконьего языка, поэтому все, что объявлялось, я пояснял Эдварду.
– Ой, нет… Только не это… – вырвалось у меня после очередного объявления.
– Что, что такое? – взволновался Грин. – Попали неудачно?
– В связи с большим количеством состязающихся первый круг проводится в боях четверок.
– Это как?
– Это значит, что драться теперь мы будем не пара на пару, а в одном бою будет участвовать сразу четыре пары, причем каждая бьется сама за себя. Остаться должна только одна.
Грин немного подумал, а затем беззаботно сказал:
– Ну что ж, быстрее разберемся.
– Я никогда даже не пробовал так драться…
– Все бывает в первый раз, – Грин ободряюще похлопал меня по лапе. – Ерунда, прорвемся.
– Хорошо, что мы не в первой четверке, а во второй.
– Ага, есть возможность осмотреться, освоиться.
Я сел на удобный, отполированный годами и телами драконов выступ. Грин присел на край скалы рядом.
– Не боишься упасть?
– Нет, в детстве я любил такие места, – он весело поболтал ногами. – Мы удачно сели.
В этом он был прав, вид открывался нам весьма примечательный.
Огромная долина была покрыта яркой зеленой травой, и в ней не было ни единого дерева. Со всех сторон ее окружали неприступные скалы, сейчас плотно усеянные драконами всех расцветок. Лишь через узкую щель люди могли бы в нее попасть, однако никому постороннему лучше было сюда не соваться.
Долина была перед нами как на ладони. Это привилегия участников – сидеть в первых рядах: сначала устраивались они, а уж затем рассаживались остальные зрители. А было их немало.
– Здесь собрались все драконы в мире? – удивленно спрашивал Грин.
– Нет, только драконы нашей страны.
– Да их же здесь сотни!
– Ага. Хорошо, что не тысячи, а то страны на всех не хватило бы, – улыбнулся я.
Как ни странно, разговор с Грином успокаивал и внушал некоторую уверенность.
– Смотри, уже все готово.
Перед боем пары были расставлены по четырем углам квадрата со сторонами метров в сто. К сожалению для людей, сигнал о начале могли услышать только драконы, и уже они командовали своим рыцарям вступать в бой.
Первая схватка началась.
Драконы с разбега набросились друг на друга, стараясь повалить соперника на спину и открыть для напарника мешок с кровью. Получилось, что битва приняла вид драки двое на двое. Как только в первой паре одному дракону разрубили мешок, его удачливый соперник остановился и стал наблюдать за другой парой, и когда там определился победитель, он напал на него.
– Неграмотно себя ведут, – шепнул мне Грин.
– Почему?
– Надо нападать на дерущихся, так намного легче. В общем, послушай. Как только бой начнется, не бейся с нападающим на тебя драконом, а лети к дерущейся паре. Понял?
– Ты уверен?
Я удивился, но почему бы не попробовать?
– Уверен.
Как только отгремел рев, приветствующий победителя, я напомнил Грину:
– Сейчас наша очередь.
– Ага.
Видно было, что мысленно рыцарь уже весь находился в битве. Теперь мне и самому предстояло настроиться на бой.
Зов прозвучал неожиданно, я даже вздрогнул.
– Пора? – тут же догадался Грин.
– Пора, – я подхватил его лапой и спустился в долину.
Мы стояли и смотрели на соперников. Пока что нам повезло: драконы попались такого же размера, как и я, только один выделялся более внушительной массой, но не казался опытным бойцом. Этот здоровяк как раз и нацелился прямо на меня.
«Что ж, полетаем», – подумал я и мысленно усмехнулся.
– Готовься, – сказал я напарнику и угадал: как раз прозвучал сигнал.
Мне трудно описать его словами так, чтобы понял человек: что-то вроде протяжного гула, на своей высшей ноте взрывающегося прямо в голове.
– Пора!
Грин схватился за мою правую лапу и заорал:
– Нападай!
Здоровяк уже несся на меня, а другие две пары бросились друг на друга. Я резко отпрянул в сторону, зажав в лапе своего рыцаря. Атакующий дракон пронесся мимо, а я огромными прыжками помчался к дерущимся.
Чтобы не хромать, Грина я отпустил, он сам держался у меня на лапе. Держался изо всех сил: представляю, как ему было тяжело. Чтобы это вообще удалось, он не надел латные перчатки, что могло ему позже доставить неприятности в поединке. Но приходилось чем-то жертвовать. Меч подпрыгивал в ножнах у него на спине – я помнил, что, когда поставлю моего рыцаря на землю, должен сразу же помочь ему вытащить меч, а затем уже бросаться в атаку.
Я слышал, как заревели зрители: они подумали, что я убегаю. «Ха-ха, сейчас увидим».
Рыцари бились между собой, драконы тоже. Никакого взаимодействия не было: я оценил правоту Грина, это крупный минус. Драконы просто мешали друг другу подойти к рыцарям и фактически пассивно ожидали, кто же из людей победит. И тут подбежали мы.
Я первым делом передними лапами схватил рыцарей соперников и отбросил их как можно дальше – убивать мне их не хотелось. А Грин, скатившись с моей лапы, подставил руку, ловко ловя меч, что я выхватил у него из ножен и бросил ему сверху. В следующий момент он рубанул по «сердцу» одного из драконов. Тому осталось только зарычать в бессильной ярости.
Второй дракон не сразу сообразил, что случилось: его внимание было рассредоточено между соперником, мной и собственным рыцарем. Поэтому он слишком поздно среагировал на Грина, которому и бежать никуда не пришлось – так близко был от него второй мешок.
Нас осталось две пары.
Здоровяк сориентировался относительно быстро для такого увальня: он повторил мой маневр, подхватив своего рыцаря, и уже спешил к нам. Но как только увидел, что мы разобрались с другими двумя соперниками, приостановился. Осторожность возобладала в нем, и он тем самым потерял преимущество скорости. Впрочем, он, возможно, поступил правильно: скоростная атака ему и в первый раз не удалась, это не было его сильным местом.
Некоторое время мы стояли и смотрели друг на друга. В конце концов дракон не выдержал и прыгнул на меня. Грин отскочил в сторону, давая мне простор для действий.
От первого натиска я увернулся, но затем пропустил пару ударов передними лапами, отчего в голове зашумело. Краем глаза мне приходилось следить за Эдвардом, чтобы в случае чего прийти к нему на помощь.
Здоровяк наседал. Он старался захватить меня лапами и повалить всем своим весом, я же не пытался нанести ему ущерб, а только уворачивался.
Грин неплохо держался в бою, так что я посчитал, что пока помощь ему не нужна. Сейчас, скорее, помощь нужна была мне: соперник уже дважды чуть не захватил мою шею. Думаю, если бы у него получилось, то я превратился бы в беспомощную мишень. Однако он не сумел, и, напротив, от излишнего усердия наконец сам подставился под удар. Увернувшись в очередной раз от его захвата, я крутнулся на месте и ударил увальня хвостом по голове. Не очень сильно, но точно в нужное место – соперник на несколько секунд впал в ступор.
Это дало мне время прыгнуть к дерущимся людям и вторым ударом хвоста откинуть вражеского рыцаря метров на тридцать. Пока тот поднимался и торопился вернуться на помощь своему дракону, мы вдвоем бросились к цели.
Я выполнил подсечку, но специально так, чтобы дракон успевал избежать падения. Затем я остановил хвост под подпрыгнувшим драконом и ударил резко вверх, целясь точно в правый глаз. Чтобы спасти его, сопернику пришлось отдернуть голову кверху и приподняться на задние лапы. На самом деле, он зря это сделал, ведь мой удар был совсем несильный и не достиг бы цели – замаха не хватало. Он тут же сообразил, что его провели, но поздно: Грин просто подставил меч под опускающегося дракона – и все. Кровь из мешка полилась рекой.
