— Хорошо, Эрнист, давай передохнем и вновь продолжим бой. Ты ведь тоже изнемог. Я вижу это.
Но Эрнист только смеялся в лицо Тану.
Откуда было знать трехглазому чудовищу, что одна только мысль об Избавлении способна вновь и вновь наполнить даже тень светом и силой.
— Не сияй, — потребовал черный противник. — Мы бьемся не на равных. Я ненавижу свет, а ты ослепляешь меня этим мерзким серебряным светом.
— Но и твои глаза светятся то красным, то желтым зловещим огнем. И это не помешает мне повергнуть тебя, трехглазое чудовище!
— Зловещий огонь, говоришь, — снова захохотал, сотрясая клубящийся мрак, Страж Тьмы.
Теперь он весь пылал в красно — желтом пламени, яростно размахивая пылающим мечом.
Эрнист напряг всю силу мысли, чтобы как можно ярче представить себе всю ту радость, которую принесет бессмертным и слепцам Избавление.
«Многоликий Янус не хочет Избавления», — вспомнилось Эрнисту некстати, а само Избавление теперь почему-то рисовалось ему чем-то подобным бесплотному существованию в Долине Теней.
— Думаешь, ты осчастливил бессмертных! — Тан словно прочитал сомнения Эрниста.
Еще один яростный удар гигантского орудия Тана, и сверкающий меч, ставший вдруг невероятно тяжелым, едва не выпал из рук Эрниста.
— Нет, ты не победишь меня, Тан! — вскричал Вечно Юный.
«Не сомневайся ни на мгновенье!»- вспомнил Эрнист слова Стража Света так отчетливо, как будто слышал их снова.
Тан запылал еще неистовее в собственном огне, и Хаос от этого стал еще чернее.
— Я уничтожу тебя!
Глаза Тана метали зловещие молнии. Раскаленная лава наполнила Хаос.
Эрнист только беззаботно рассмеялся в ответ. Меч его снова стал почти невесом.
— Ты ничего не сделаешь мне, Тан, потому что меня уже нет! Я тень, просто тень. А что можно сделать тени?
— И тени горят в моем огне!
Чем неистовее пылал черный великан, тем беззаботнее смеялся Эрнист.
— Пылай! Пылай ярче, Тан! — мягко сияя, силуэт Эрниста разрушал пылающий мрак, и клубящаяся, кипящая мгла начала отступать. — И попробуй затмить своим поганым огнем свет той далекой голубой звезды!
В клубах смога дрожал маленький голубой огонек. Та звезда, о которой говорил Страж Света!
Эрнист рассек воздух светящимся мечом. Свет голубой звезды исцелял от сомнений, наполнял новой силой….
— Голубая звезда?!
Уродливое лицо черного великана исказилось еще больше от страха и боли.
Встретившись, орудия зазвенели так, что дрогнула голубая звезда.
Черный меч Тана выпал из его рук.
Оглушительный рев сотряс вечную мглу. Огромная пасть с огненными языками разверзлась перед Эрнистом, как пылающая бездна. В мгновение ока великан обернулся трехглазым зверем.
Чудовище лязгнуло зубами. Этот звук Эрнист услышал уже в пылающей смердящей утробе зверя.
«Возьми этот меч. Ты повергнешь им Тана, когда загорится голубая звезда».
«Не сомневайся ни на мгновенье».
Слова Стража Света снова и снова звучали где-то рядом.
— Я верю в свою звезду, Тан! Ее свет, как свет Избавления. Я стану светом голубой звезды!
Эрнист взмахнул мечом, пронзив Тана изнутри.
Испустив последний рык, чудовище рухнуло, растворилось, истлело во мраке.
Перешагнув через догорающий пепел, победитель полетел навстречу голубой звезде.
Эрнист засмеялся так легко, так беззаботно, как не смеялся никогда с начала своей бесконечной жизни. Никогда, никогда он не был так счастлив. Кто бы мог подумать, что быть тенью так приятно. Смех и этот ветер за спиной — вот все, что осталось от последнего Вечно Юного Долины Скал. И свет, живительный свет.
От Эрниста снова исходил свет, почти такой же яркий, как свет голубой звезды. От ее сияния тьма становилась светом. И, наконец, мрака не стало совсем.
— Эрнист! Лети к нам!
Это не были навязчивые голоса, преследовавшие его в сиреневом лесу. Эрнисту показалось, что он уже слышал их где-то.
И свет, этот свет… Эрнист чувствовал, как становится частью этого ослепительного голубого сияния, растворяется в нем, и вместе с этим как никогда раньше ощущает радость, легкость и полноту собственного бытия.
— Эрнист, Эрнист, — звали его такие же, как он сам, сияющие создания.
В одном из них Эрнист узнал Стража Света.
А другие…
— Эрнист, ты разве не узнаешь нас? — спросил один из них голосом Одинокого Лота, но ставшим вдруг более глубоким и чистым.
— Лот! Мун! Аксис! — Эрнист с удивлением осознал, что Многоликого Януса больше нет, но каждый из его ликов стал отдельным созданием и вместе с тем частью всего этого бесконечного света. Радость, еще большая радость охватила победителя Тана. — Значит, Долина Скал спасена!
— Ни Леса Прозрений, ни Долины Скал, ни Долины Теней никогда не было, — улыбнулся Страж Света.
— Но как же так… — пытался возразить Сияющий Мун и, встретившись с излучающим бесконечную улыбку взглядом Стража Света, удрученно замолчал.
— Только голубая звезда была всегда, — догадался Сияющий Аксис.
— Верно, — кивнул Страж Света. — Эта звезда — начало начал.
— Так вот откуда нисходили озарения! — вскричал Сияющий Лот. — Свет этой звезды и есть Голос.
— Но почему пророчество не сбылось? — удивился Эрнист.
— Ты, кажется, расстроен этим, Эрнист, — засмеялся Страж Света.
— Вовсе нет, — Эрнист опустил глаза — так ярок был свет, который излучали глаза Стража Света. — Я и мечтать не мог, но…
— Нет мрака, нет и теней. Только свет. Ты же сам разрушил тьму.
— Нет, не сам. Сверкающий меч, что ты мне вручил у белых ворот, — Эрнист протянул орудие, сразившее Тана, Стражу Света.
— Верно говоришь, — улыбнулся Страж Света. — Сверкающий Меч победил тьму. Не он, а ты его орудие. Помни же об этом всегда.
— Но ведь больше не с кем сражаться!
— Враг изнутри опаснее врага извне, он даже ужаснее Тана.
Вспомнив страшную битву, Эрнист невольно поежился. Нет, не хотел бы он, чтобы сверкающий меч снова оказался у кого-нибудь, кроме Стража Света.
— Пусть этот меч служит напоминанием, — продолжал Страж Света. — Пусть навсегда он останется со мной.
Голубая звезда искрилась, сверкала, меняя цвета и оттенки, и в ее сиянии вырисовывались очертания бесконечного мира Вечного Счастья.
Инга положила окончание странной истории конца Долины Скал обратно в конверт. А конверт почти машинально засунула в розовую папку. Начало и конец рукописи будто сами притянулись друг к другу, как два магнита.
За новый материал браться не хотелось. От лежащих на столе распечатанных листов на сердце осталась пустота, и еще какая-то неудовлетворенность.
Если Аникшина убила Снайк, то как и зачем. Можно, конечно, попытаться снова встретиться с Адонисом, вот только вряд ли это что-то даст, тем более, когда он уже узнал, то, что его интересовало. Если, конечно, это был Адонис…
Инга не на секунду не сомневалась, за письмом последуют звонок. И ждала.
Когда позвонил, наконец, таинственный С.Л.Е., трубку взял Новиков.
— Это тебя.
— Хотите встретиться с Одиноким Лотом? — буднично, без предисловия спросил позвонивший, когда трубка перешла к девушке.
— Из Долины Скал? — Инга собиралась пошутить, но вышло серьезно.
Она хоть и ожидала услышать что-нибудь подобное, в духе посвященных, все-таки была удивлена.
— Я жду вас внизу.
Короткие гудки. Что ж, обрывать разговор на самой интригующей ноте — наверное, у посвященных это считается признаком хорошего тона.
Накинув куртку и машинально прихватив с собой розовую папку, девушка быстро сбежала вниз по ступенькам.
У входа стояли несколько автомобилей.
Инга остановилась. Может быть, в Долине Скал и умеют обмениваться мыслями, но кем бы ни был этот сумасшедший, назвавшийся Лотом, к тому же еще и одиноким, мог бы и догадаться выйти навстречу.
Дверца черного «Ягуара» открылась изнутри.
Девушка осторожно приняла немое приглашение.
Одинокий Лот был во всем черном. Наверное, такая мода у посвященных. Инга украдкой осмотрела своего нового странного знакомого.
