«Я должен как можно скорее стать тенью и прекратить страдания Многоликого Януса», — Эрнист пытался ускорить шаг, но все его движения словно были подчинены какой-то невидимой силе.
— О, Великий Эрнист! — теперь вокруг было несметное множество разных ликов, их неистовый хор наполнял лес прозрений этим восторженным «О, Великий Эрнист».
«Почему они называют меня великим?» — в отчаянии думал Эрнист, все глубже погружаясь в этот восторженный гул.
И один из бесчисленных ликов, наводнивших сиреневый лес, словно прочитал мысли Эрниста.
Он вышел вперед, в черных одеждах, с приветливой улыбкой на устах.
— О, Великий Эрнист, — простер к Вечно Юному облаченный в черные одежды. — Ты трижды вошел в Лес Прозрений и остался Вечно Юным. Ты единственный, у кого есть выбор. Хаос затянет всякого, кто посмеет в третий раз переступить черту, и только тебе позволено остаться на вершине блаженства. Останься, Эрнист, останься. Там дальше только вечный хаос. А здесь тебя ждет вечное блаженство. Ты доказал, что храбр без меры, Великий Эрнист. Ты отважился шагнуть через край, ты готов был стать тенью. Но ты столь же мудр, сколь отважен, о Великий Эрнист.
Только глупец из глупцов мог бы предпочесть вечному блаженству вечный хаос. Многоликий Янус не хочет Избавления. Многолкий Янус не стоит такой жертвы.
Жертвы? Мысли путались в голове Эрниста. О какой жертве говорит этот, в черных одеждах, чьи слова до сих пор лились льстиво и гладко, проникая в сознание, опутывая волю?
«Многоликий Янус не стоит такой жертвы».
Эрнисту показалось, что где-то он уже слышал эти слова.
Лот! Это говорил Лот!
«Многоликий Янус не хочет Избавления».
И бедняга Мун, когда был еще в Долине Теней, повторял то же самое.
Как же они ошибались!
И ведь никто иной, как Мун, потом громче всех молил о скором Избавлении.
Бедняга Мун теперь в огне. И Лот, бедняга Лот тоже.
Они ждут- не дождутся Избавления.
Смысл этого слова наконец проник в сознание Эрниста.
Так вот зачем он в этом странном лесу.
И надо поскорее поспешить к белым воротам.
— Остановись, великий Эрнист! — пытался остановить его тот же, в черных одеждах, и от бессильной злобы лицо его начало искажаться, черты стали отвратительными до омерзения, а на лбу прорезался третий глаз.
— Остановись, — скрежетал он зубами и голос трехглазого был наполнен ядовитой ненавистью.
Эрнист оттолкнул его.
«Думай об Избавлении».
Снова, как невидимый луч, проник в Лес Прозрений голос Муна.
— Верь, Мун, Избавление близко, — крикнул Эрнист так, что Лес Прозрений покачнулся, словно зыбкое отражение.
Эрнист почувствовал легкость, почти невесомость во всем теле.
Неведомая сила больше не подчиняла его движений.
И впереди во всей своей красоте и величии сияли белые ворота.
Вздох счастья вырвался из груди Эрниста.
Что ж, если ему суждено стать тенью, он растворится в Хаосе и принесет Избавление Долине Скал.
Ворота сияли так ярко, что их свет ослеплял.
Теперь Эрнист очень хорошо понимал Муна, которому даже слабое свечение в кромешной мгле причиняло муки.
— Эрнист! — навстречу Эрнисту из этого сияния вышел прекраснейший из бессмертных, какого только можно себе представить. Он не был одним из ликов Многоликого Януса.
От него самого и от его белых одежд исходил такой яркий свет, что Эрнист невольно зажмурился.
В руках у бессмертного в белых одеждах был меч, а за спиной ниспадало что-то, похожее на плащ.
— Кто ты, ослепляющий своим светом? — Эрнисту даже пришлось закрыть лицо руками, так нестерпимо было это сияние.
— Я Страж Света, — голос был громогласным и вместе с тем ласковым. — У тебя есть выбор, Эрнист. Ты можешь навсегда остаться в Лесу Прозрений.
— Нет, — Эрнист решительно замотал головой.
— Ты сделал верный выбор, Эрнист. Ступай же туда, куда слугам Света закрыта дорога, и принеси Избавление Долине Скал.
Возьми этот меч, — протянул Страж Света свое сверкающее оружие Эрнисту. — Ты повергнешь им Тана, когда загорится голубая звезда.
— Но как я смогу удержать этот меч, если стану тенью?
— Не сомневайся ни на мгновенье. Этот меч состоит лишь из света, и только сомнения могут сделать его неподъемным. Ну иди же, не медли.
Эрнист сильнее сжал светящийся меч и шагнул за белые ворота.
Хаос не казался Эрнисту таким ужасным, как в первый раз. И на этот раз, Эрнист знал, уже не будет дороги назад. Зато у него есть сверкающий меч, который принесет Избавление Долине Скал!
Эрнист почувствовал, что мысль об Избавлении и впрямь прибавляет ему силы.
Тысячу раз был прав Мун, когда снабдил его мудрым советом:
«Думай об Избавлении».
Внезапно оглушительный рев сотряс Хаос.
— Эй, Тан, — крикнул Эрнист в кромешную мглу.
Эрнист чувствовал, как тело его становится совсем невесомым.
«Меня больше нет», — вспомнились Эрнисту слова Муна в Долине Теней.
Но в руке Эрниста по-прежнему сиял меч, который вручил Хранитель Света.
«Я должен сразиться с Таном, прежде, чем совсем исчезну, — думал Эрнист. — Избавление уже неминуемо, как бы теперь не свирепствовал Тан».
Тан словно услышал мысли Эрниста.
Три зловещих глаза неумолимо надвигались на Эрниста.
Но Эрнист больше не испытывал страха.
«Скоро меня не будет, — думал Эрнист. — А потом не будет и Тана».
К чему бояться, если Избавление уже неминуемо. Он уже по ту сторону Леса Прозрений. В руках у него сверкающий меч, и этим мечом он повергнет Тана.
Эта мысль принесла Эрнисту невероятное облегчение.
— Давай сразимся, Тан! — крикнул Эрнист в клубящийся мрак.
Ответом ему был еще более оглушительный рев, от которого содрогался Хаос.
Пробуя силу меча, Эрнист рассек крест-накрест мрак перед собой.
Две пересекающиеся линии остались сиять во мраке, заставив Тана взреветь еще громче.
— Избавление близко, трехглазое чудовище!
От сияния меча, от света, который снова начал исходить от тающего во мраке тела Эрниста чудовище попятилось и, взревев, превратилось в трехглазого великана.
Это он пытался удержать Эрниста у белых ворот, только теперь он стал несравненно мощнее и выше.
— Послушай, Вечно Юный, нам нечего делить, — вращал горящими глазами великан. — Хаос огромен, и мы сможем вдвоем повелевать им. Я останусь стражем Тьмы, а ты будешь повелителем Хаоса.
Ты стал тенью, ты принес Избавление бессмертным и слепцам. Так что же ты хочешь теперь один властвовать над тьмой и хаосом?
— Я пришел не для того, чтобы повелевать тьмой и хаосом, а для того, чтобы стать тенью. А это уже неизбежно.
— Так что же ты хочешь от меня? Ведь бессмертные получили избавление. Брось свой сверкающий меч!
— Брошу, как только повергну тебя, трехглазое чудовище! Принимай же вызов, трус, скрывающийся во мраке! Довольно бесполезных разговоров!
— Что же, я предлагал тебе мир, я снизошел до тебя, ничтожного глупца из Долины Скал, но ты выбрал войну. Теперь пеняй на себя! Отныне твое жалкое существование во мраке будет невыносимым. И можешь мне поверить, я позабочусь об этом.
— Довольно пустых разговоров, Тан! Принимай вызов!
В огромной руке с длинными черными ногтями тотчас же появился огромный черный меч.
— Готовься к вечной пытке, — взревел великан, оглашая Хаос зловещим хохотом.
Мечи скрестились, но напрасно трехглазый великан старался выбить из рук Эрниста сверкающий меч.
К своему невыразимому удивлению Эрнист начал чувствовать усталость. Но разве может тень испытывать что-нибудь подобное.
«Думай об Избавлении», — снова и снова проникали в Хаос слова Муна, вновь и вновь придавая Эрнисту сил.
Он видел, что и Тан изнемогал.
— Брось меч! — в бессильной злобе твердил выдохшийся великан.
