ладони. – Потеряем степь! Вся Ваниция от пустыни до Пепельных гор перейдет в руки врага.
– Я услышала тебя, сэр рыцарь. – ответила Трицитиана, разглядывая собеседника. – Но не понимаю при чем тут я? Вояка из меня, – она кивнула на свою ногу. – Так себе.
– Кха! – громыхая доспехами сэр Ричард Мерри подошел к столу, на котором находилась, искусно вырезанная из дерева объемная карта городка Драгана и его окрестностей. Среди миниатюрных кустов и домиков, стояли солдатики, отлитые из олова. Одна группа солдатиков со знаменем Тильбона располагалась слева от тракта. Другая группа солдатиков с копьями и знаменем лорда Джордана перекрывала тракт. На вершине холма рядом с городом расположились лучники, а у подножия полукругом поместили несколько маленьких шкатулок и натыкали веточек. – Взгляни сюда. – велел рыцарь.
Стуча костылем, Трицитиана подошла к столу.
– Солдатиков не хватило? – спросила она, указывая на веточки и шкатулки.
– Кха, не хватило. – кивнул косматой головой рыцарь. – Три наших войска должные были усилить гарнизон Фельдбона, а не встречаться в поле с ордой врага. Нас катастрофически мало для битвы, нам позарез нужны люди. А простым людям, как уже сказал Его высочество – нужен герой за которым они пойдут. Вот тут, – он указал на шкатулки, прикрывающие единственный путь на холм. – Мы создадим баррикады из фургонов, телег и прочей ерунды. А вот тут, – толстый палец задел скопление веточек. – Будешь находиться ты, Огненная Фея. Ты и твое войско защитников баррикады. Ваша задача не пустить врага к лучникам. Эльфийские стрелки наш козырь, наша главная сила. Но без прикрытия их разметают. Задача ясна?
– Не думала, что скажу это, – вздохнула женщина. – Но Джордан прав: я не подхожу вам. Я обычная наемница, а не лорд, не рыцарь. Я никогда не командовала отрядом.
– Этого не потребуется! – вновь подключился к разговору принц Габриэль. – Тебе не нужно командовать. Тебе достаточно просто присутствовать на баррикаде и люди придут к тебе, будут сражаться за тебя. Это солдатам нужен командир, а обычным людям нужна лишь вера в удачу героя.
– А почему бы одному из ваших войск не прикрыть лучников на холме? – спросила Трица.
– Если ты ничего не понимаешь в командовании, то на кой тебе объяснять тактику сражения? – не выдержав наглости женщины, возмутился лорд Джордан, развалившийся на своем походном кресле.
– Себастьян прав, – поддержал сэр Ричард Мерри. – Сейчас не время объяснять наши тактические схемы. Разведка докладывает, что орда Хадна-ара достигнет Драгана сегодня ночью. Но я уверен, к-ха, что враг атакует не раньше рассвета. Нам нужно еще успеть построить баррикады и собрать защитников из числа беженцев.
Трицитиана ничего не ответила. В раздумьях она оглянулась на Аргилая. Но ее ученик лишь пожал плечами.
– Мы не спрашиваем тебя, – заметил лорд Джордан. – Это приказ! Каждый, кто отказывает в помощи королевской армии будет признан изменником и предателем. А с предателями в военное время разговор короткий.
– Война явилась на порог. – добавил принц Габриэль. – Война коснётся каждого жителя Ваниции, каждого жителя Хадола. Война никого не оставит в стороне. В наших силах лишь сделать выбор, как встретить врага: с гордо поднятой головой и оружием в руках или забившись в угол и моля о пощаде.
– Ты наемница, значит мы нанимаем тебя и твоего парнишку. Монетой не обидим, к-ха! – заверил косматый рыцарь, похожий на медведя, а затем рявкнул приказ. – Приступай к своим обязанностям Огненная Фея!
Из шатра Трицитиану и Аргилая выпустили уже без конвоя. Теперь друзья не были арестантами, их статус изменился на наемников на королевской службе, а значит попытка побега приравнивалась к дезертирству и каралась смертью.
– Попали мы… – пробормотал Лаи, растерянно оглядываясь по сторонам. Все дома и улицы Драгана были превращены в военный лагерь. Всюду были вооруженные люди, занимающиеся приготовлениями к битве.
– Вот тебе и съездили отдохнуть на юг. – мрачно усмехнулась арт-три и ворчливо пропела. – Оо-уу-оо, не вешай нос солдат, теперь ты в армии.
– А в чем-то они правы, эти высокородные принцы-лорды. – Аргилай кивнул на шатер, оставшийся позади. – Нам едва ли удастся остаться в стороне.
– Конечно не останемся. – кивнула, рыжей головой, женщина. – Все рядышком лежать будем на погребальном костре.
– Ай, – отмахнулся Лаи. – Скажешь тоже. Куда мы сейчас?
– Сейчас вы идете за мной. – сообщил сутулый начальник гарнизона. – Я выдам вам доспехи и оружие.
– Только самые лучшие! – попросил юноша.
– Какие будут, такие и дам… – сплюнул вояка.
– Какие будут – ты себе оставишь. – приказным тоном рявкнула Трицитиана. – И не сутулься, когда говоришь с командующим ополчением. Усек?
– Слушаюсь! – вытянулся по струнке начальник гарнизона.
– Огненная Фея, – позади донесся оклик. – Остановись!
Рыжая женщина скрипнула зубами и обернулась. Лимит нежданных событий для нее на сегодня был исчерпан, и теперь Трица готова была сорваться на любом, кто дернет ее не по делу. Но бурю эмоций пришлось отменить.
– Ваше Высочество!? – удивилась арт-три и коротко учтиво поклонилась, насколько позволял костыль подмышкой. – Командование решило, что мне необходимо знать что-то еще?
Высокий и стройный принц Габриэль в сопровождении двух телохранителей, приблизился к застывшим в поклоне людям.
– Нет, – качнул головой эльф. – Мне нужен твой спутник.
– Мой ученик? – искренне удивилась Трицитиана. – Аргилай?
– Я? – уточнил Лаи, с волнением вспоминая те обстоятельства, при которых он познакомился в Тильбоне с эльфийским принцем.
– Да, мне нужен только Аргилай. Не смею тебя задерживать, Огненная Фея. Уверен, у тебя сейчас много важных дел.
Женщина вновь поклонилась, и удалилась вслед за сутулым начальником гарнизона, часто оборачиваясь и хмурясь. Принц взял Лаи под руку и отвел в сторону от людной дороги, где без конца сновали солдаты и местные жители. Остроухие телохранители, облаченные в броню из пластин, на подобии той, что носил принц Габриэль, встали так, чтобы никто не мог подойти к их господину.
– Ваше Высочество, – растерянно пролепетал Аргилай. – Если Вы про тот случай в Тильбоне… Мой наряд… он был исключительно ради шутки. Понимаете – карнавал, все такое.
– Я понимаю, что обязан тебе жизнью. И не только я. – серьезным тоном заверил принц. – Враг хотел моей смерти, а я был беспечен и неосмотрителен. Если бы убийцы совершили задуманное, мой отец никогда бы не заключил союз с вашим королем. Эльфы бы не выставили войско. Зеленый лес закрыл бы свои тропы и остался в стороне от войны. Твой самоотверженный поступок спас не только меня, но и еще сотни жизней.
Аргилай густо покраснел и потупив глаза, пробормотал:
– Не стоит благодарности.
– Сейчас я не собирался благодарить тебя. Не время и не место. – все тем же серьезным тоном продолжил Габриэль, заставляя Лаи напрячься и слушать внимательнее. – Когда закончим войну каждому
