Обезьяна тут же забралась на вершину дерева, на самые тонкие ветки, чтобы хищник не смог достань ее. А черепаха спрятаться в свой панцирь. «Вам не нужно меня бояться.» – прорычал тигр. – «Я пришел сюда не сожрать вас, а просить помощи. Недалеко отсюда находится нора в земле, где живут кролики. Лаз слишком узок для меня. Тому, кто поможет спугнуть кроликов из норы, я покажу тайную рощу фруктовых деревьев.» «Я, я помогу тебе, о могучий тигр!» – тут же вскричала обезьяна. «Остановись глупая! Разве мало тебе тех фруктов, что растут на этом дереве?» – раздался приглушенный голос черепахи из панциря. «Сама ты глупая. Ты живешь в корнях, питаешься тухлыми фруктами и никогда не поднималась на вершину дерева. А любой, кто хочет достичь успеха в жизни, должен постоянно развиваться.» – с гордостью ответила обезьяна и спустилась на землю, чтобы найти кроличью нору. Но никакой кроличьей норы и в помине не было. Тигр сожрал беззащитную обезьяну. А черепаха и по сей день живет в корнях дерева, потому, что знает: не стоит зариться на большее, чем способен съесть, и не в коем случае не нужно верить хищникам. – нравоучительно закончив сказку, дед Кучум стряхнул с одежды опилки и протянул Лисе законченную поделку. – Держи милая. Пусть эта игрушка станет напоминанием тебе о решении, которое приняла мудрая черепаха.
Мужик с бельмом на глазу фыркнул и потеряв интерес к собеседнику, занялся плетением тетивы на лук.
– Камушек с лапками! – с восторгом пискнула варварка, рассматривая подарок. Руки мастера искусно вырезали невиданное животное, уделив внимание самым мелким деталям. У черепахи имелась голова с двумя глазками и ртом, четыре лапки с коготками и маленький хвостик. Панцирь украшал филигранный узор из шестиугольников и завитушек.
Девочка спрыгнула с бочки и с благодарностью обняла старика.
– Спасибо! – выдохнула Лиса, светясь от счастья и широко улыбаясь.
Глава 12. Битва при Драгане.
Люди продолжали стекаться к подножию лысого холма близ городка Драган, а баррикада с каждым часом все больше становилась похожа на надежное укрепление. С наступлением темноты строительство объявили законченным. К этому времени эльфийские лучники уже заняли свою позицию на вершине холма и теперь тот расцвел десятками ярких точек горящих костров.
Ночь выдалась настолько студеной, что вода в бочках покрылась коркой льда. Люди утеплялись чем могли и тесными группками ютились у огня. Несмотря на усталость никто не спал. Все с замираем сердца всматривались во тьму, застилавшую степь, каждое мгновение ожидая появления противника.
– Огоньки! – зоркая Лиса стала первой, кто заметил неприятеля. Девочка стояла во весь рост на бочке и указывала пальчиком в направлении юга.
Аргилай успел слегка задремать. Юноша встрепенулся и выглянул из-под плаща из черной медвежьей шкуры, который одолжила ему варварка. Действительно: вдалеке, на грани видимости, медленно двигались огоньки, постепенно заполняя собой весь горизонт. Это выглядело очень красиво и безумно пугающе.
Теперь огоньки разглядели не только Лаи и Лиса. Над баррикадой послышался ропот страха.
– Создатель всемогущий, – выдохнул мужик с бельмом на глазу, до побелевших костяшек сжимая в свой лук в кулаке. – Когда же они закончатся?
– Поди нарочно много костров запалили. На испуг взять хотят, гниды! – предположил один из стрелков, подходя ближе к краю крыши фургона.
– Нет, это бессчётная орда Хадна-ара. Владыка Бездны сбросил путы и явился сжечь мир! – с дрожью в голосе ответил ему другой, от волнения кусая грязные ногти.
– Чу, тебя, захлопнись! – прикрикнул обладатель бельма. – Беду накличешь!
Защитники баррикады с волнением и страхом всматривались в далекий горизонт, заполняющийся светом. Огоньки костров могучей армии Хадана-ара, словно тысячи сверкающих драгоценных камней, рассыпались по степи.
С нарастающим внутри ужасом, Аргилай остро осознал, сколь ничтожна армия севера пред полчищами Владыки Бездны. Сколь бесполезны все попытки укрепить баррикаду и прикрыть холм. Эти хлипкие фургоны, эти стулья и телеги, наваленные кучами и скреплённые цепями – совершенно бесполезны пред океаном солдат противника.
– Больше не движутся. – заметила Лиса. – Остановились.
– Они атакуют утром. – заверил Звездочет и вернулся к своему одеялу. – Сейчас лучше отдохнуть перед боем.
– А тебе старик почем знать, когда чудища атакуют? – спросил один из стрелков. – Лазутчик что ли?
– Поди все эти грязные южане с Владыкой Бездны заодно! – с презрением сплюнул мужик с бельмом на глазу.
– Не чудища там. – отозвался дед Кучум, усаживаясь в позу со скрещенными ногами и накидывая на плечи одеяло. – Люди там, такие же, как мы. Маршем шли, устали. Не пойдут сейчас, утром атакуют. Советую время даром не терять и вздремнуть.
– А иди ты со своими советами. – огрызнулся собеседник, продолжая пыриться на светящийся горизонт.
Додо вскарабкался на фургон и расположился рядом со своим учителем. Немой парень притащил с собой в котелке красные угли и теперь раздувал из них небольшой костерок, чтобы согреться. Лиса слезла с бочки и робко подошла к деду Кучуму.
– Можно? – спросилась варварка, указывая на свободное место у зачинающегося огня в котелке.
Звездочет сверкнул своими темными прищуренными глазами и подарил Лисе то, что сейчас было большой редкостью на баррикаде – искреннюю улыбку.
– Садись милая, чем нас больше, тем теплее.
– Уснуть не могу, – пожаловалась Лиса, устраиваясь рядом со стариком у костра. – Страшно. Расскажи сказку, деда. – попросила она.
– С удовольствием. – согласился дед Кучум.
Подслушав, что будет сказка, Аргилай тут же навострил уши и придвинулся поближе.
– По пустыне шли два друга. – начал рассказывать звездочет своим мягким зычным голосом. На загорелом морщинистом лице старика, играли красные отсветы огня. – Кожа одного была темна, как сажа, глаза черны, а волосы кудрявы. Другой же напротив был светел, словно рассвет, а глазами подобен чистому летнему небу. Оба друга утомились, проголодались и страдали от жажды. Впереди показался прекрасный дворец. Золотые купола сверкали на солнце, украшенные резные колонны взлетали ввысь. Во дворе дворца, среди пальм журчали прохладные фонтаны, а от аромата медовых дынь и сочных арбузов, растущих там, рот наполнялся слюной. «Не мираж ли это?» – поразились уставшие друзья. «Нет, это Сад Создателя.» – ответил чернокожий привратник у ворот на южном речи. «Можем ли мы войти?» – спросил тот из путников, чьи волосы были кудрявы, а глаза черны. «Ты можешь войти и остаться жить здесь. Все блага этого дворца будут доступны тебе.» – ответил привратник на южной речи. «Однако я не пущу сюда твоего спутника, ведь он нечестивый северянин.» – добавил он. Друзья не вошли в ворота дворца. Они вместе отправились дальше. Путь был труден, опасен и тяжел. Но вот на горизонте показался огромный замок. Стены, сложенные из белоснежного камня, заканчивались острыми зубцами, над высокими башнями и могучими бастионами
