занимай позицию на крыше нашего жилого фургона по центру баррикады. Лиска уже там. – приказала Трицитиана и собралась было уйти.
– Погоди! – попросил Аргилай, отрываясь от тщетных попыток отыскать в телеге в куче металлолома нормальный шлем.
– Что еще?
– Мы победим? – с надеждой спросил Лаи. – Не хочу, чтобы все окончилось вот так в стылой степи. Я все еще хочу узнать откуда я пришел в этот мир и зачем, хочу найти таких же, как я. И… и не хочу умирать.
Трицитиана тяжело вздохнула, помолчала, глядя вдаль, и наконец ответила:
– Поверь, никто не хочет умирать. Ни с той стороны, – она кивнула в сторону юга. – Ни с нашей. Но по чьей-то злой воле, или в силу обстоятельств, сегодня мы оказались в этой стылой степи. И все, что мы можем – это сделать то, что должны. Сделать это хорошо. Я не могу обещать тебе, что ты выживешь в этой заварушке, не могу обещать, что выживу я. Но поверь, я сделаю все на, что способна хромая женщина. Даже если для этого придется прыгнуть выше головы.
– Наверное что-то подобное я и хотел услышать. – с благодарностью отозвался Аргилай. – Спасибо тебе.
Лису Аргилай нашел на крыше жилого фургона луноликого Марселя Роже. Варварка, вооруженная бронебойным эльфийским луком из Зеленого леса, сидела на бочке, болтала ногами и весело беседовала с каким-то пожилым человеком. По загорелой коже, испещрённый морщинами, узким глазам с лукавым прищуром, меховой шапке с висящими ушами и долгополой распашной одежде свободного кроя – в незнакомце угадывался представитель одного из малочисленных, но древних народов степи.
– Привет! – пискнула рыжая девочка и махнула Лаи своей тонкой ручкой.
– Здравствуй, дорогой. – поприветствовал юношу пожилой мужчина, прикладывая руку к сердцу. – Мое имя Кучум, но некоторые жители степи зовут меня Звездочет. Лиса много рассказала нам о тебе, Аргилай.
– Зарасти. – отозвался юноша, слегка смутившись такому приему и размышляя, как ему залезть на фургон, если лесенку уже убрали. – Надеюсь в рассказе обо мне не слишком часто звучало слово «Тупина»?
– Я же говорила он смешной! – звонко рассмеялась Лиса.
Аргилай тем временем подпрыгнул, ухватился руками за край крыши, подтянулся, закинул ногу и… соскользнув свалился на землю, больно ударившись мягким местом.
Теперь смеялась не только Лиса.
– Чу, глянь, сработало, на! – хрипло хохоча, прокричал мужик с белым бельмом на глазу. – Салом смазать никогда не помешает, на. Вот так вражина какая полезет и враз навернется!
Юноша поднялся, потирая задницу и раздосадовано поглядывая на хохочущих зрителей. Пожилой южанин по имени Звездочет, подошел к краю крыши фургона, нагнулся и протянул вниз руку.
– Прости их, мой друг. – по-доброму улыбнулся старик, сквозь густую седеющую бороду. – И позволь мне помочь тебе подняться.
Еще раз недобро окинув обидчиков взглядом, Аргилай воспользовался предложенной помощью. Рука деда Кучума оказалась необычно сильна для человека столь почтенного возраста, и юноша вмиг забрался на крышу фургона. Лаи был готов к новым подколкам и неприятным сюрпризам, но бойцы потеряли интерес к новичку и занялись своими делами. Аргилай огляделся: все пространство крыши завалили бочками и мебелью, создав укрепления, за которыми можно было прятаться от вражеским стрел и снарядов. Здесь с удобством разместились шесть стрелков, и юноше предстояло стать седьмым. Кто-то чинил стрелы и налаживал тетиву на лук, кто-то дремал, завернувшись в одеяло. Два молодых парня умудрились развести на проржавевшем стальном нагруднике костерок и сейчас готовили еду в небольшом котелке.
Звездочет присел на свернутое одеяло, скрестил ноги на южный манер и достав маленький ножечек принялся что-то вырезать из кусочка красного дерева. Рядом со стариком расположился молодой парень, возрастом немного помладше Аргилая. По раскосым глазам, широким скулам и одежде, как у деда Кучума, в нем тоже угадывался житель степи.
– Позволь тебе представить – мой ученик Додо. – очень вежливо произнес Звездочет. – Увы, Додо нем от рождения, но отлично понимает все, что ему говорят.
– Привет, Додо! – кивнул Лаи, устраиваясь под бочкой, на которой восседала Лиса. Юноша высыпал перед собой все свои арбалетные стрелы и теперь перебирал их и пересчитывал. – Вы ученые, изучающие науку звезд?
– Я кукольных дел мастер и собиратель мудрости. – улыбнулся Звездочет, стряхивая с коленей стружку. – Делаю кукол на продажу. А иногда в подарок, чтобы порадовать малышей и увидеть самое ценное, что есть в этом мире – счастье на лице ребенка.
– Достойно. – с уважением произнес Аргилай. – Но что вы делаете в ополчении? Не подумайте, что я подозреваю вас в трусости, но мне кажется Вам сейчас следует ехать с остальными беженцами в Грейсван. Тут война, тут нет детей, тут куклы никому не нужны.
– Ты ошибаешься, мой юный друг. Тут нет кукол, но есть те, кто в них нуждается. Здесь, как нигде – очень много детей, которым необходим маленький кусочек счастья. Так где же мне еще быть, как не на войне?
– Но Вас могут убить. Зачем идти на войну, если ты не воин?
– Тут много тех, кто впервые взялся за оружие. – с грустной улыбкой ответил дед Кучум, ловко колдуя ножом над куском красного дерева. У фигурки уже угадывались лапки и мордочка. – Люди пришли с готовностью пожертвовать своими жизнью ради того, чтобы жили другие. Разве не это означает быть воином?
– Золотишко Джордана собрало народ, на. – не согласился мужик с бельмом на глазу. – Толстосум сказался щедро оплатить охрану баррикады. Вот люди и пришли, на.
С лукавым прищуром дед Кучум глянул на влезшего в разговор человека и с усмешкой ответил:
– А некоторые не пришли, а перебежали из соседнего войска. Там монету получили, а теперь и здесь хотят. Куда вербовщикам в такой суматохе всех запомнить.
– Ну коль некуда деться – надобно вертеться! – брызгая слюной хохотнул обладатель бельма на глазу. – Чай не дезертирство, на! Войско общее и вражина у нас один. Это старый, смышленость зовется, хитрость военная, на. Коли шанс выдался – надобно его использовать. – он постучал себя указательным пальцем по виску. – Тут понимать надо!
Звездочет закрыл левый глаз, а правым внимательно осмотрел фигурку, которую вырезал. Затем сдул с поделки опилки, после чего еще раз внимательно ее изучил и только после этого ответил:
– На берегу лесного озера в кроне раскидистого дерева жила обезьяна. Она ловко карабкалась по ветвям, смело забираясь на головокружительную высоту, где могла выбрать для себя самые сладкие и спелые фрукты. В корнях того же дерева жила черепаха, что двигалась очень медленно, и не умела лазить по ветвям. Потому ей доставались лишь те фрукты, что падали на землю уже переспевшими. Однажды к озеру явился тигр.
