– Хм. – Сержант на мгновение задумался. – Ну кто-то наверняка своих женщин и детей того, сплавил, но сам либо тут, либо в холмах будет: если ты свою землю не защищал, так она и не твоя тогда. У нас тут не Рито, знаете ли. И к тому же, раз герцог обезумел, ему и собственные слова не указ: возьмет и в соседние маноры вломится.
– Герцог обезумел? – повторил я фразу, сказанную сержантом с такой уверенностью, как будто тот говорил о закате или восходе солнца. – Все так думают?
– Ну а что еще думать, мой князь? – теперь уже удивился профессиональный воин. – Я же говорю – зерно или в землю весной ушло, или прикопано в лесу, или тут, в замке, шкуры у зверей летом драные, бараны и то острижены давно, да и лен с коноплей не выросли до сбора даже. Скот угнан, спрятан или зарезан, все ценное из домов вывезено. Ну и какой нормальный человек погонит ополчение в таком разе? Ведь его кормить тоже надо, это ополчение. Как есть с ума сошел.
– Политика? – предположил я.
– Политика – дело магов, – резонно и очень трезво ответил мне сержант. – Обычные люди-то тут при чем?
Нечем крыть. Кроме…
– Но если замок взять – все «призы» будут получены, верно?
– И положить столько своих? – Изобразил жест вроде нашего кручения пальцем у виска дружинник. – И при этом возьмет или нет – еще бабушка надвое сказала? Как есть сумасшедший.
Мужчина задумчиво оглядел горизонт, потом фронт работ с метателем, и, видно не сдержавшись, добавил:
– Это все потому вышло, что в герцогствах противоестественный общественный строй: герцог самый главный, делает что хочет, и никто ему слово поперек не скажи. Холуи! Наши люди, задумай князь такую… – Сержант мужественно проглотил бранное слово при детях. – …такую глупость, или один пошел бы, или всем объяснил бы, в чем его план состоит. Да и не пойдет ни один князь воевать впустую: две опоры у него, собственная Сила и люди, причем люди – главная!
– А говорил – политика для магов, – сдержав неуместный ни по разговору, ни тем более по ситуации смешок, попенял взрослому я.
– Простите, князь, да только это – не политика… – Воин глубоко задумался, но все-таки вспомнил слово. – Это социальное устройство, залог стабильности каждого общества, и каждый знать его должен. Потому и люди на стены пойдут, и сражаться, и умирать будут – потому что знают твердо, за что.
Честно сказать, это была первая политическая речь (что бы там сержант ни думал), которая за последние десять лет была воспринята мной близко к сердцу. Настолько близко, что меня опять кольнула мысль о том, кто заварил всю эту кашу… и о том, что Дуо не полез бы на замок, не имея козыря в рукаве, неважно, в чем он. Прошлый штурм мы отбили «чудо-молнией», но теперь-то эффекта внезапности нет. Но… я ведь могу что-то сделать? Пусть не «убер-оружие», но хоть как-то помочь?
– Сержант, – опять отвлек я от подзорной трубы мужика. – Если время есть, можешь рассказать, как обычно протекает штурм?
– Не штурм, а осада, – поправил меня взрослый. – Время есть, и место удачное – дотемна все видно как на ладони… готовы слушать?
– Готов.
Отлично. Не уверен, что ситуация позволит применить черную магию где-то кроме веревок-молниевых «запалов», но если позволит… у меня будут целые сутки подготовить новый сюрприз. И не один!
59
Следующие сутки для меня были несколько однообразными: короткий сон, еда, узнать свежие сведения – и в лабораторию в княжеских тренировочных помещениях. Я варил самый простой яд, вызывающий обычный понос, – очень много, этого состава для летального исхода нужно было выпить несколько литров, его по плану требовалось просто добавить в общие емкости с водой. Я варил яд с высокой летальностью – жуткую гадость, имеющую с первым только то общее, что, разведенный в воде, он не давал привкуса и показывал схожие симптомы. У этого зелья был сложный состав и возможность отравиться самому даже при небольшом нарушении техники безопасности. Пришлось «изобретать» фильтрующую повязку на лицо и использовать очки. Плюс долгий цикл подготовки – разумеется, в итоге выход итогового продукта был мизерный, но хватить было должно. Третьим компонентом задуманной мною диверсионной атаки занимались близняшки – единственные светлые маги в замке, для которых у княгини не нашлось задания. Девочки, довольно забавно смотрящиеся в робах а-ля мантия, очках и повязках на лицах (раз уж придумал, как сделать), в круге из коровьих черепов занимались ускоренным выращиванием условно-болезнетворной микрофлоры[24], подпитывая чан биореактора[25] (в этой роли выступал самый большой из доступных котлов) своей магией (насколько это у них вообще получалось), засыпая время от времени очередные порции сахара и следя, чтобы емкость была теплой. Условно-болезнетворную потому что для культивации я взял несколько проб из разных мест – включая соскоб земли с внешнего двора замка, винное «сусло» из «отработанных» бочек в подвале и, гм, из пристанища Самых Страшных Бактерий по версии изготовителей рекламы средств для чистки сантехники. Вряд ли полученный «бульон» с высоким содержанием бактерий получится по-настоящему опасным для человека, да и вообще – закаленные желудки местных вообще могут не отреагировать на такое… но если отреагируют – то однозначно: тем же поносом.
Да, у меня опять был план – увы, до эффектного и, как выяснилось в процессе, крайне эффективного удара молнией по готовым к атаке магам света ему явно не хватало изящества и поражающей силы, кроме того, имелось много спорных мест и большую роль должен был сыграть человеческий фактор как с нашей стороны, так и со стороны войска герцога Дуо. В случае успеха можно было рассчитывать на выведение из строя некоторой части ополчения на срок от нескольких часов до суток, при этом, если опять же повезет, могли умереть некоторые важные для командования бойцами немагов. Собственно, с моей стороны все было просто: предполагалось, что яд номер один и бульон с бактериями вольют в источники воды в лагере осаждающих «вольные охотники» – ночью, разумеется. Как они собирались пройти караулы врага, для меня оставалось загадкой, но командир личной «гвардии» лесной борьбы с «левой» контрабандой Роксаны Кано заверил меня, что как раз с этим – с высокой вероятностью справятся. Вот удастся ли подобраться к припасам – другой вопрос. Как я понял – ночной удар с попыткой порезать или перестрелять из луков хотя бы часть командного состава планировался так и так: игры кончились, а диверсия в стане врага – такой же боевой прием, как и прямая атака. Другое дело, что именно темномагической пакости от Кано скорее всего ждать не будут: несмотря на то что информация о моем участии в подготовке способа дистантного поражения захватчиков из Ило уже успела кругами разойтись по всему побережью, инерция мышления в одинаковой степени присуща людям всех миров. В конце концов – электрический удар все-таки светлая магия, пусть и переданная, по слухам, с помощью темного амулета (если это вообще не вранье подручных княгини Роксаны). Чтобы князь – и устраивает классическую для магии тьмы подлянку? Пф! Ну, по крайней мере, я на это сильно рассчитывал.
Далее – все просто: слабый яд вызывает у людей «слабость живота», те жалуются магам герцога, которых много, но обучены в большинстве своем хуже княжеских детей и родственников – разговор с Карлом я запомнил. Как и запомнил то, что чуть не устроила мне от большой сестринской любви Яна – прямо на второй день после попадания-«подключения». То есть расстройство желудка не только не пройдет – еще и усилится: светлая магия победит яд – и простимулирует быстрый рост бактерий из «бульона». Маги у герцога не дураки, я думаю, и некий опыт имеют – в общем, не станут лезть с лечением тогда, когда оно только усиливает симптомы… и позволять яду номер два убить тех, кому его не посчастливится принять: светлые одаренные скорее всего сразу не поймут, что у некоторых симптомы отравления перешли безопасную границу…
…в общем, результативность моей задумки, если честно, была вилами на воде писана, но сделать или придумать что-то более эффективное я просто не успевал – да и не мог. Темная магия требует времени, а темные амулеты, как правило, хрупкие. Скрыть масштабное замагичивание поля перед стенами тоже было невозможно… и, честно сказать, как бы на это отреагировало собственно ополчение Кано – тот еще вопрос. Подорвать репутацию шаблонными «плохими» действиями – легче легкого, тем более многие «способы мести ведьм и колдунов» у всех на слуху. Ну и опять же – обнаружив материальные следы или получив доклад соглядатая, маги герцога просто выжгут опасную зону вместе с травой и верхним слоем почвы: противодействие темным давно отработано.
…а тем временем ополчение Дуо под стенами замка не появилось ни к середине ожидаемого дня, ни к вечеру. Войска входили в пределы княжества…. и двумя флангами вдоль границ охватывали манор Кано изнутри. Методично обшаривали и грабили деревни и поселки, прочесывали, насколько могли, лесистые холмы, выжимая «партизан» и по свежим следам вскрывая тайники-ухоронки с ценностями – и смыкали удавку вокруг центра княжества. В земли Ило, Лайна и других соседей по второй линии герцог не вторгался – наоборот, ополчение старательно держалось на отдалении от линии границ, что княгиню и Карла окончательно поставило в тупик: зачем делать все, чтобы предотвратить быструю реакцию совета князей… и при этом настолько неторопливо двигаться к замку? Напрашивался только один ответ – и он мне отчаянно не нравился. Дуо, разумеется, не «сошел с ума» – герцога, поставленного Рито, скорее всего выбирали в том числе и из соображений психологической благонадежности, но и банальным желанием «урвать кусок важных знаний и ресурсов для повышения боевого потенциала» неторопливый захват манора теперь совсем не выглядел. Но в любом случае итог затянувшегося ожидания оказался тем же – в середине третьего дня с того момента, как княжеская семья получила сообщение о скором вторжении, войска Дуо появились и встали лагерем в прямой видимости стен замка. Осада началась.
