— За то, что забрал артефакт. Ты — не первая наша попытка остановить распространение айонов. Но ни разу никому не удалось даже зайти в ту пещеру.
Тимур пожал плечами.
— В ней была моя змеиная вешка. Значит, шедшие по змеиному пути могли вынести артефакт из пещеры, сняв его с алтаря.
Иллимариэль покачала головой.
— Змеиные охотники никогда не заходили так далеко. Обычно всех убивали гораздо раньше. Даже до АиррЭсса, где змеиным Ищущим с удовольствием бы помогли, они не доходили.
— Почему? Должна же быть какая-то разумная причина, по которой все так старались убить змеиных охотников?
— Конкуренты никому не нужны, — вздохнула расстроено нага. — К тому же змеиные охотники — это обоюдоострое оружие. Никому не хотелось наняв его, вдруг обнаружить, что ищущий применил кольцо себе во благо. Змеиные всегда были слишком своевольными. Вещью в себе, если можно так выразиться. Поэтому их боялись, поэтому и убивали заранее.
Тимур рассеянно поворошил в костре угли, подвинул к объевшемуся огню поближе остатки артефакта.
— Вот как.
— Ты не такой, как они, — сказала нага.
— Это плохо?
— Хорошо. Но не слишком. Я думаю, ты не найдёшь кольцо.
— Почему же? — Тимур поднял голову, твёрдо глядя на Иллимариэль. — Я мастер. Лучший мастер поиска на Ории. Если кольцо на Эссентес есть, то я его найду.
— Твои бы слова… — нага вдруг вздрогнула. — Мне пора.
— Что-то случилось?
— Наблюдатель, маленький, опасный. Белая змея. Будь с ней осторожен. Она не то, чем кажется.
— Иллимариэль, тебя проводить?
— Нет. Спасибо. Здесь все вокруг мне знакомо. К тому же, меня должна встретить и проводить другая нага, которую ты спас. Она маленькая, но уже многое умеет. И за нашим народом теперь перед тобой долг жизни, Тимур. А теперь мне пора. Удачного путешествия. Береги себя и своих девушек в Арамасе. В порту любят красивых девушек.
— Если кто-то рискнёт обидеть моих девушек, то я искренне этому бедолаге не завидую. Я быстро разбираюсь с проблемами, а они под настроение и пошутить, и поиграть могут.
Серебристый смех Иллимариэль раскатился по поляне.
— Ещё увидимся, двуногий…
Тимур, не отвечая, вскинул голову, глядя в небо. Где-то там, на исходе третьего змеиного шага, парила белая змея. Чужой внимательный взгляд изучал лагерь мастера и его самого. Кто-то очень хотел убрать мастера поиска со змеиного пути, и с Эссентес.
Кому-то он со своими способностями встал поперёк горла. Впереди ждали новый виток Змеиного пути, озеро Слёз, пираты и неприятности.
Глава 17. Остров в озере Слез
Озеро Слез под ярким светом проснувшейся Небесной змеи было прекрасно. Ярко-зелёная глядь мерно колыхалась, серебристые блики скользили по водной поверхности. Пахло свежестью и чем-то цветочным, едва уловимо. А ещё — рыбой.
Двухмачтовая бригантина иллинтири, распустив белоснежные паруса, двигалась в сторону Алотояна. Остров на озере Слёз появился на горизонте уже через четыре часа. На магический вестник Шира отреагировала быстро, и уже на рассвет к побережью причалил ялик. Поднявшись на борт, ещё сонные Хани и Лаки отправились досыпать. Тимур занялся ревизией артефактов и продуктов, а Шира встала к штурвалу. Ялик до бригантины пиратов домчался за всего двадцать минут. И на борт большого корабля Шира переходила с неохотой.
Именно тогда Тимур отметил, что всего за пару дней, что его не было, белая кошка изменилась. Стала темнее кожа, ярче глаза, плавнее движения. Теперь она не столько шла, столько танцевала. И каждое движение заставляло мужчин, иллинтири и людей, останавливаться и замирать, пожирая её глазами. Главным было другое, выветрились из неё и наивность, и доверчивость, и глупость. Уезжал Тимур от глупого котёнка, а встретила его кошка, за которую можно было не волноваться. Мастер поиска прочитал это в следах, а окружающим короткого, но поучительного момента.
* * *
…Белая кошка успела только подняться на борт бригантины, покрутилась, разглядывая. И тут же с протяжным вздохом восхищения: «Мартовская» на неё уставилась вся команда. Не прерывая своего движения, девушка продемонстрировала впечатляющие клыки и сообщила:
— Первый, кто ко мне сунется — отправится на прокорм морским змеям.
Ей не поверили. И уже спустя всего полчаса стало понятно, что поверить стоило. Причём, мгновенно и безоговорочно.
Шира сидела почти на носу, заворожённо глядя на Алотоян. Из собравшегося на горизонте тёмно-серого тумана выплывала громада острова. И ей не надо было видеть, чтобы знать, что там тихое и уютное побережье. Под шёпотом волн перекатывается округлая серая с фиолетовыми прожилками галька. А белый-белый песок быстро нагревается днём, и неохотно расстаётся со своим теплом ночью.
Над обрывом в заводи Грёз Шира встречалась с друзьями и своей первой любовью. Стёртые ноги болели, в чистой ключевой воде кошка смывала со ступней налипшую траву. Валялась на песке, впитывая в себя его тепло, и целовалась с любимым до утра. А потом на рассвете прыгала в бригантину, окружить себя чарами и спала до обеда.
Появившись дома юная кошка делала невинные глаза и утверждала, что была здесь. Всё время, никуда не уходила! А не нашли — потому что плохо искали.
Шира настолько погрузилась в воспоминания, что не сразу поняла, что её обняли за талию. На самом деле. Причём рука была тяжёлая, мозолистая и грязная. Недоуменный взгляд белой иллинтири обратился на высокого пирата-человека.
— Убери… от меня свои конечности, — прошипела разъярённая кошка, вырванная из сладкого омута прошлого.
Мужчина улыбнулся.
— Ты же мартовская кошка. Тебе необходимо чужое восхваление и восхищение. Твой спутник на тебя даже и не смотрит. Зато я большой, сильный и вполне могу сказать много приятного.
Шира заправила за ухо волосы.
— У тебя со слухом все хорошо?
— Безусловно.
— А с памятью?
— Не страдаю её отсутствием.
— Значит, помнишь, что я сказала?
— Так ты успела передумать! — убеждённо сказал мужчина.
— В честь чего? — искренне удивилась иллинтири, подозревая, что она чего-то не понимает.
— Как в честь чего? Я большой, красивый.
— Это я уже слышала, — согласилась кошка, потирая ладони. — Но по какой причине ты решил, что меня твоя «большая» груда сала заинтересует?
— Твой, — махнул головой пират в сторону Тимура, — на тебя внимания не обращает.
— Может, это я на него не обращаю? — предположила Шира кротко.
— На меня — обратишь.
— Обойдёшься. Сгинь. С моих глаз.
— А то что? — уточнил, начиная закипать мужчина.
Взгляд холодных глаз кошки мог бы заморозить озеро Слёз.
— Отправлю купаться. Точно знаю, что мы недавно проплыли омут, в котором живут озёрные змеи. Старые. С того времени, когда АиррЭсс был прекрасным городом. Если не отвяжешься, то пойдёшь им на корм.
Бредовый разговор Тимуру слушать надоело. Оторвавшись от своего места, рядом со спящей Хани, он шагнул было на помощь Шире. Вот только ей помогать не требовалось. Иллинтири сделала резкое рваное движение. Словно раненная птица пытаясь взлететь, расправляла свои крылья и пробовала воздух — выдержит? Или лучше отложить?
Воздух выдержал. Вокруг девушки зазмеились белые ленты, протянулись, опутали. Словно тонкой струйкой выливая из сомкнутых ладошек воду, Шира спустила свою силу. И она послушно оттолкнула пирата от белой кошки. Толчок, ещё один и ещё. Пока человек опасно не забалансировал на краю палубы.
А потом Шира поймала взгляд Тимура. Изучающий. И, пожалуй, немного заинтересованный. Вздрогнула, всхлипнула, виновато прижимая уши к голове — и потеряла контроль.
Маленький вихрь силы закружился вокруг ног пирата. Тот уже успел расправить плечи, решив что наглая девица не осмелится довести свою угрозу до конца. Вихрь метнулся в одну сторону, вторую, налетел на верзилу и тот рухнул за борт.
— Не всплывёт, — констатировал высокий капитан иллинтири, подходя ближе. — Беспокойный вы попутчик, Лорд Тимур.
— Простите, — прошептала Шира потерянно. — Это моя вина.
— Ничего-ничего, — иллинтири поднял было руку, чтобы потрепать кошку по плечу и опустил. — Он уже всей команде надоел, милая леди. Только ни у кого лапа и хвост на него — не поднялись. Хотя хотелось, да. Даже мне хотелось заставить заткнуться этого надутого павиана.
— А почему не затыкали? — спросил Тимур. — Не потому ли, что он на хозяев Арамаса шпионил? Вы же его при этом неправдой пичкали. И ведь ни разу не забеспокоился. Хоть и раздражающий, но все же удобный был шпиончик.
Капитан развёл руками:
— Вот поэтому я и говорил, что вы — беспокойный попутчик.
На носу повисла тишина, потом иллинтири заговорил, осторожно подбирая слова.
— Лорд Тимур, не сочтите за наглость, но я хочу задать вам один вопрос.
