— На охоту? Они плотоядные?
— Ну да, — легко согласилась Лаки. — На Эссентес вообще практически нет травоядных змей или безобидных. Морские змеи, почти все, питаются рыбой и водоплавающими птицами. Каменные змеи охотятся на горных козлов и на раванов[6]. Реже на случайных прохожих.
— Таких как мы?
— Ага.
— И? — Тимур перехватил удобнее древко топора, постепенно расширяя поле чтения и информативности следов. — Каменюки съедобные?
— Нет.
— Тогда может у них полезная шкура?
— Нет…
— А зачем тогда их ловили? — уточнил мужчина. — Да ещё как ты говоришь, самые лучшие охотники?
— За их способность и скорость. Я же говорю, они похожи на ездовых змей. И хотя управлять ими было гораздо сложнее, поездка с ними была безопаснее. Змеиные охотники использовали каменюк, чтобы быстро пересекать опасные местности. Такие как тот же Разлом Страха, например, или лес Призрачных скелетов. Чаще их использовали чтобы быстро добраться в Архан Кибел, Изалаус или к Вешним вратам.
— Так. Географически наименования меня только запутают. Что за врата? Чем они были так полезны и необходимы для охотников?
— Оружие. Доспехи. Особые предметы для обмена или торговли. А Архан Кибел — это магия. Мы, некроманты, всегда обитали именно там. Тройная гроздь магических башен и маленькая цитадель надёжно защищали нас от чужаков. Наш город назывался Архан. Потом пришли первые люди и первые иллинтири, бежавшие из своих деревень и городов. Свой город они назвали Кибел. Потом все смешались воедино. Больше не было человеческих некромантов и некромантов иллинтири, были только некроманты. И город стал называться Архан Кибел.
— Он? В ту войну, скажем так, устоял?
— В ту бойню, которую устроила чёрная гвардия? — уточнила Лаки. И дождавшись подтверждающего кивка от мастера, горько покачала головой: — Нет. Город был стёрт с лица земли, вместе с магическими башнями и цитаделью некромантов.
За разговором поле чтения мастера разрослось до трёх змеиных шагов во все стороны. Но никто до сих пор не попался. В паранойе себя Тимур обвинять не спешил, поэтому только сильнее насторожился.
Чтобы не волновать ещё и Лаки с Хани, он заметил:
— Чёрная гвардия, да? Впервые слышу от тебя это сочетание.
— А не от меня уже слышал, значит? Впрочем, что я спрашиваю. С гвардией ты уже успел познакомиться. Это военное подразделение у трона, отвечающее за поддержание внутреннего порядка. На то время это было лучшее боевое подразделение особого назначения. Гвардейцев кидали на некромантов. На особо опасных иллинтири. Таких как мартовское семейство. Или ноябрьское! Или майское. Августовское.
— Чем-то мне знакомы эти названия.
— У нас месяца на Эссентес так названы. Всего четырнадцать. Из них семь семейств — элита. А семь — обычные коты и кошки.
— Лаки.
— Что?
— Почему ты не вернулась на Эссентес, когда у тебя появилась такая возможность?
— Во-первых, у меня была Хани, я просто не её могла оставить. Мы встретились случайно, это правда. Но узнав её получше, бросить девочку я уже не смогла. Потом появился ты и мы заключили контракт. Да и не к кому мне было сюда возвращаться. И кстати, Тимур, что ты дёргаешься?! Уже смотреть на тебя страшно. Ты весь извёлся!
— Ты ничего не чувствуешь?
— Опять кто-то наблюдает?
— Нет, не это, — отмахнулся Тимур. — Что-то не так.
— Естественно не так, — менторским тоном отозвалась Лаки. — Мы почти приблизились к расщелине Разлома, в которой находится центр аномалии.
— Да нет же. Нет. Что-то другое. Кто-то здесь есть.
— Не пугай меня! Тут никого быть не может.
— Но кто-то есть. Разбуди Хани.
— Я не сплю, — сказала девочка, открывая глаза и садясь удобнее в седле Ярга. — Я просто не хотела мешать вашим взрослым разговорам.
— Когда это ты, егоза, стала внимательно относиться к чужим разговорам? — насмешливо спросил Тимур, повернувшись к коню и всаднице.
Сделал это он вовремя и не вовремя одновременно. Вместо того чтобы услышать разумный ответ, мужчина увидел потрясение и откровенный испуг своих спутниц. Поэтому он уже догадывался, что за спиной не расцвёл дивный цветок. Впрочем, огромная каменная змея выбравшаяся на поверхность приятным сюрпризом всё же не стала.
В слабом свете её шкура лоснилась каменным малахитовым цветом. Несмотря на недостаток освещения можно было рассмотреть каждую чешуйку. И если присмотреться, то можно было заметить и неровные края, и сколы, и трещины. Но сама змея напоминала статуэтку, невесть каким чудом или проклятьем ожившую.
Глаза, дивного оттенка светлой вишни, смотрели разумно. Слишком разумно для дикой плотоядной твари.
— Она приручённая! — прошептала потрясённо Лаки, уже встречавшаяся с такими змеями.
Каменюка подтащила свой хвост, и с него соскользнула ещё одна хвостатая фигура. На этот раз за спиной не раздалось ни звука. Тимуру не надо было поворачиваться, чтобы знать, что побледневшая некромантка зажала ладонью рот Хани. Иллинтири отлично знала, что к наге нельзя обращаться первыми, чтобы не потерять разума.
— Доброй ночи, — пропела нага, останавливаясь перед мужчиной. — Мы снова встретились с тобой, мастер поиска.
— Доброй ночи, леди.
— Той ночью я не представилась, небесная змея мне на хвост. Моё имя — Иллимариэль.
— Напоминает эльфийское.
— Я дочь наги, отец которой был эльфом. Пожалуй, это можно сформулировать вот так.
— То есть, ваш дед — эльф? — перевёл на более понятный язык слова наги Тимур.
— Точно! И он был моим крестным. Он и его возлюбленная-сестра демонесса. На пару они мне и дали такое имечко.
— Вам оно не нравится?
— Отчего же, — нага весело улыбнулась. От чешуи небесной змеи оторвался яркий огонёк, рухнул вниз, осветив вспышкой яркую нагу. Глаза цвета шанхайской бирюзы, волосы необычного кораллового оттенка и светлую кожу. — Красивое имя. Но постоянные вопросы немного напрягают. Почему я такая, почему имя у меня такое. Почему глаза такие бирюзовые! А ваши спутницы так и будут молчать? Я все же представилась вам. Теперь со мной говорить безопасно.
— Прошу простить их, леди. Они от неожиданности. Я Тимур. Некромантку зовут Лаки, а девочка Хани. Думаю, стоит отметить, что Лаки всегда считала, что наг больше не осталось. Ну а Хани никогда не видела подобных вам.
Иллимариэль понимающе улыбнулась, потом посмотрела на Лаки.
— Как я понимаю, ты потомственная некромантка из Архан Кибела?
— Да.
— Рада встретиться с тобой. Наши рода жили бок о бок и приятно видеть, что ветвь некромантов не прервётся. Итак, Тимур. Я предлагаю свой транспорт, чтобы доставить тебя до центра Разлома Страха.
— А взамен?
— Заберёшь оттуда тот предмет, что его создал.
— Чтобы Разлом исчез? — спросила тихо Лаки.
— Нет, — отозвалась Иллимариэль. — Запаса сил хватит для того, чтобы он просуществовал благополучно пару десятков лет. Артефакт лежит на алтаре обезумевшей богини иллинтири. И если его убрать, то этим мы прекратим поступление магической силы — в пустошь айонов.
— Айонов? Они…
— Создания богини иллинтири, — сказала нага, глядя на Лаки почти сочувствующе. — Понимаю, слышать это тяжело, но…
— Этого стоило ожидать, — прервала некромантка Иллимариэль, повторила уже значительно тише. — Стоило…
Хани, нетерпеливо окидывающая всех взглядом, наконец, не выдержала.
— Я все, конечно, понимаю, но может быть, мы двинемся с места? Я вообще-то хочу есть. И спать. И делать все это в седле мне уже надоело. И, — добавила девочка смущённо. — Змею… потрогать… очень хочется. Можно?
И пока взрослые хохотали, избавляясь от напряжения прошедшего дня, Хани мудро улыбалась. Словно знала своим детским сердцем какой-то секрет, о котором взрослые даже не догадывались.
* * *
…Обратный путь от Разлома Страха до побережья озера Слез прошёл не в пример быстрее. Иллимариэль снова предоставила свою каменную змею в качестве транспорта. Поэтому в мозаику они не попали и уже вечером следующего дня были на побережье.
Уставшая Хани спала в палатке. Лаки, обернувшись в кошку, дремала на коленях Тимура. Ждали Ширу, к которой был отправлен магический посланник. Иллимариэль отпустив свою змею поохотиться, устроилась у костра рядом с Тимуром.
— Даже не знаю, как тебя благодарить, — тихо сказала нага.
— За что? — удивлённо спросил мужчина, наблюдая, как в огне горит статуэтка кошки из оникса. Магический огонь пожирал артефакт жадно, почти давясь, словно боясь, что отберут.
— За то, что забрал артефакт. Ты — не первая наша попытка остановить распространение айонов. Но ни разу никому не удалось даже зайти в ту пещеру.
Тимур пожал плечами.
— В ней была моя змеиная вешка. Значит, шедшие по змеиному пути могли вынести артефакт из пещеры, сняв его с алтаря.
