И у Хани вопросов больше не возникло.
* * *
Постепенно пейзаж вокруг начал меняться. Появился сухостой, исчезли редкие полевые цветы. На место зелёных ковров пришла серая пыль, трещины в земле и редкие каменные россыпи. А вслед за ними неожиданно глубокие провалы.
— Каменные змеи, — пояснила Лаки, спрыгивая с седла ярга, чтобы размять ноги.
Тимур, всю дорогу двигающийся пешком, взглянул на неё.
— Это ты сейчас специально?
Взглянув на него, девушка покачала головой.
— Их больше нет. Ушли в небытие вместе с нагами.
— Ясно. Значит, их просто никто не видел, — подытожил недовольный мужчина. — И вполне может быть, что они здесь есть.
— Можешь не бояться, — посмотрела на старшего брата Хани. — Я же с тобой.
Тимур невольно улыбнулся её горячему энтузиазму.
— Верно. Сможешь меня защитить?
— Конечно! — кивнула девочка с превосходством. — Я же маг.
— Самый-самый лучший, — отозвался мужчина.
И девочка просияла.
— Как мало надо для счастья, — позавидовала Лаки. Потом метнулась к Тимуру, хватая его за руку. — Стой!
— Стою. Что у нас здесь?
— Участок, куда нам лучше не заходить.
— Почему?
— Без выхода, — быстро отозвалась некромантка, пятясь сама и утаскивая за собой Тимура. Границы «мозаик» были подвижными и в них можно было загреметь иногда стоя на месте.
— Такое бывает?
— Здесь бывает и не такое, — нахмурилась Лаки.
Разлом Страха мирно дремал вокруг. Но некромантку не оставляло ощущение, что что-то не так. Не в плане аномалий, она могла поклясться, что вляпаться в искажение не могли. Но все же…
— Слишком тихо, — уронил Тимур сбоку, и Лаки взглянула на него.
— Прости?
— Пытаешься понять, что вокруг не нравится? — уточнил мастер. — Ты начала следы оставлять сразу после того, как мы узнали, что ты — это ты. И в твоих следах я читаю беспокойство. Вот и отвечаю, что именно тебя беспокоит.
Возмущение волной поднялось из груди девушки.
«Я же его просила!» — мрачно подумала Лаки, а затем почувствовала себя виноватой. От Тимура это мало зависело. Он был мастером, лучшим в своём деле. Читать следы для него было так же естественно, как для неё самой — дышать. Она же не может перестать дышать! Поэтому было нечестно просить его о том, чтобы он не использовал свои таланты.
Поняв, что гложет девушку, Тимур неожиданно протянул руку. Его рука легко пощекотала чувствительные ушки.
— Не бойся, — тихо сказал он. — Я стараюсь глубоко не заглядывать в следы тех, кто со мной рядом. Твои мысли — это твои мысли. Но беспокойство слишком явственно отпечаталось в твоих следах. Хани.
— Я?
— Ты ничего вокруг не чувствуешь?
— Чувствую. Что за нами следят.
— Откуда?
— Сверху, — пришёл неожиданный ответ.
И Тимур с Лаки одновременно вскинули головы.
* * *
Каусус потёр плечо, куда пришёлся удар мелкой паршивки — магички, хмыкнул и оглушительно чихнул.
Маленькая белая змейка сложила оба усика на голове в вопросительные знаки. Это мелкое чудо появилось в камере Каусуса после того, как его самого вытащили из ледяного плена. Правда, вначале его долго выпиливали изо льда, а потом поливали. После этого охотника растёрли чем-то алкогольным, закутали в шерстяное покрывало и закинули в темницу. Правда, скорее это была обычная комната с решётками на окнах. К счастью для охотника тёплая и даже комфортная.
Впрочем, принятие мер, как выяснилось немного позднее, запоздало. Каусус чихал и дрожал от озноба, когда сквозь решётки пробралась белая змейка. Убийца предпочёл бы, чтобы эта крошка не видела его в таком виде, но выбора не было. Заказчик желал знать, как успехи убийц в том деле, ради которого они были наняты.
— Заболел, — кивнул Каусус на сложенные вопросительными знаками усики. — Наверное, стоит отлежаться. Дальше идти я все равно не могу. Застудил мышцы ног и двигаться практически не могу.
Усики змейки возмущённо затрепетали.
— Как насчёт заказа? Не переживай. Далеко не денутся. В лучшем случае — сдохнут в Разломе Страха, куда они попёрлись. В худшем случае — я встречу их на острове в Озере Слёз. К тому же, у меня есть запасной план. Да и этот парень — он человек, так что может и не переживёт пустошь. Впрочем, да, есть ещё сестра его, магичка. — Статус Хани прозвучал их уст Каусуса как извращённое ругательство. Свой собственный провал наёмник воспринял очень тяжело.
Змейка пошевелила усиками, передавая недовольство хозяина.
— Да, да. Я помню. Заказ превыше всего. Но если ты не забыл, я тоже человек. А Разлом Страха находится на территории пустоши айонов. Люди у них в меню все же значатся.
Змейка осмотрелась по сторонам.
Каусус хмыкнул, вытащил из кармана брюк горсть меди и высыпал их на пол. Голос Заказчика, выражением чьей сущности змейка сейчас и была, раскатился по комнате.
— Тогда не стоит рисковать. Подождёшь их на острове. В их планах Архан Кибел, но тебе на тех развалинах делать ничего.
— Почему?
Змейка требовательно уставилась на замолчавшие монетки. И Каусусу пришлось превозмогая боль наклоняться, собирать монетки и снова раскатывать их.
— Там будет Кобра. Моя посланница, — змейка горделиво подбоченилась, сплетя усики в трудно обозначаемую фигуру. — Был у неё недавно. Она прошла пустошь айонов. Никогда не думал, что эта ехидна может так тихо плакать и бессильно ругаться.
Каусус отвернулся, якобы собирая монетки, а на самом деле, чтобы скрыть исказившееся выражение лица. Его неожиданно покоробило то презрение, с которым Заказчик отзывался о Кобре.
Эта девица была глупа, невоздержанная на язык, но всё же она была достойна большего.
— Я понял, что мне надо делать?
Змейка подняла голову, потом опустила на пол у ног охотника маленькую коричневую горошину. И убийца мог поклясться, что мгновение назад в лапках посредницы ничего не было. А змейка тем временем, поддев хвостом монеты, снова заговорила:
— Это взрывчатка. Разогреешь в ладонях, раскатаешь в колбаску, закрепишь на стене. Активируешь кровью. Взрывом может снести полстены, так что выбирай время для побега осмотрительнее.
— А как же заказ?
— Жди на Алотояне. Моя змейка присмотрит за ними и передаст тебе дальнейшие распоряжения.
Каусус вздохнул. Змейка мазнула по его ладони, протиснулась через решётку и растаяла в тёмном небе.
Охотник за головами поморщился, глядя на оставленную на руке кровоточащую длинную царапину. Заказчик был недоволен. Именно поэтому мягкая кисточка белого хвоста змейки приобрела острые, как бритва, края.
* * *
Первым белую змейку, теряющуюся на фоне белой чешуйки небесной змеи увидел Тимур.
— Хани. Сбить её сможешь? — спросил он коротко.
Но девочка ответить не успела. Одновременно со словами мастера змейка в воздухе дёрнулась и резко набрала высоту.
— Значит, она все слышала, — выражение, стоящее в глазах Тимура распознать было сложно.
Приняв неудачу на свой счёт, Хани кивнула.
— Видимо, тонкий слух. И взгляд острый. Она сейчас за нами смотрит.
— Но нам не видна, — с неохотой признал очевидное мужчина.
Лаки повернулась к ним, разминая пальцы.
— Могу сбить её.
— Ты дотянешься? — удивился Тимур.
— А то! — хмыкнула некроманта, не став голословно расхваливать свои способности.
— Некуда, — прислушалась Хани к небу. — Она ушла куда-то в сторону.
— Ну и ладно. Вернётся — пусть пеняет на себя.
* * *
…Неладное ближе к вечеру и привалу почувствовал Тимур. В пределах змеиного шага не было ни одного следа. В округе было только четверо живых, двое из которых практически не оставляли следов. Ярг — из-за того, что исходным материалом для него послужила магическая тварь. А с некроманткой всё было гораздо проще, это было одним из бонусов её магии.
И все же что-то неладное было в окружающем мире. Повернув голову, мастер воззрился на Лаки, с едва сдерживаемой насторожённостью.
— Лаки.
— Я! — откликнулась тихо девушка, прижимая к себе уснувшую Хани.
— Чем развлекались и зарабатывали себе на жизнь мои предки?
— Естественно, охотой на змей, — живо ответила Лаки. — Самые лучшие охотились на костяных и каменных змей, самые худшие — на речных.
— Предки меня не радуют.
— Почему же?
— Без «почему», — отрезал мужчина, глядя вокруг. — Кстати говоря, костяные же змеи смертельно опасны. Ты сама говорила.
— Говорила. И сейчас не отказываюсь от своих слов. Но это совсем не значит, что у костяшек нет полезных свойств. Есть и ещё какие! Поэтому на них в общем-то и охотилось.
— Хорошо. А что такое каменные змеи?
— Ну, у тебя и вопросы ближе к ночи. Каменюки-змеюки, как мы их всегда называли, чем-то напоминают ездовых змей. Только если ездовые идут под землёй, то каменюки под землёй живут, роют себе норы. А на охоту выползают на поверхность.
