— Неосторожными мальчишками!
— Тогда мне ничего не грозит! Я очень осторожен! — и злоехидный мальчишка все же сдвинул с лица шерстяной шарф, чтобы подразниться розовым языком. За что тут же и был наказан. Самой природой. Мороз кольнул неосторожно выставленную часть тела и Крис, ойкнув, тут же замотался обратно и замолчал, покачиваясь на крыше и глядя вперед, на расстилавшиеся перед ними белые просторы Северного Океана. Вернее — Стеклянных островов, скрытых под шапкой вечных, нетающих льдов. С другой стороны — острова все же находятся в океане, так что можно сказать, что вокруг них — океан. Или — острова. Вопрос терминологии.
То, чем же здесь питается этот настырный медведь, было уже вопросом зоологии. Он увязался за ними практически от самого побережья. Но, если на побережье им попадались хотя бы тюлени и птицы — какая-никакая, но пища для медведя — то здесь единственным живым существом был только сам медведь. Ну и они, экспедиция к Северному полюсу, конечно. Но из четырнадцати членов экипажа «Полюса» ни один не пропал, так что можно было с уверенностью сказать, что ими медведь не питается.
Четырнадцать, да…
С того момента, как они с капитаном Северусом установили, что экипаж на одного человека больше, чем рассчитано изначально, стало ясно только одно — малыш Крис не является этим таинственным магнетизером, проникшим в состав экспедиции и уже один раз попытавшимся ее саботировать, направив поезд в ледовую трещину. Почему не Крис? Потому что он оказался в составе экипажа совершенно не таинственным образом — он просто втерся в качестве этакого безбилетного пассажира, став юнгой. Но с его появлением количество экипажа увеличилось вполне определенно. В том смысле, что он, Ксавье, помнил, как это произошло. И капитан Северус — помнил. А вот как среди экипажа оказался лишний, тринадцатый, член — этого не помнил никто. Никто из них двоих, так как остальных членов они не опрашивали. Любой мог оказаться если не магнетизером, то его зачарованной жертвой, вот так задашь не тот вопрос не тому человеку — и проснешься утром с ножом в груди. Рассказывай тогда привратнику небесных врат, что ты был совершенно в этом человеке уверен… Нет, Ксавье был совершенно уверен только в трех людях: себе, капитане Северусе, потому что его найм он помнил, и теперь еще и в малыше Крисе.
К сожалению, на этом задачка по исключению лишних застопорилась. Это только в задачниках на логику у тебя есть все данные, благодаря которым ты можешь сделать верные выводы, пусть и довольно заковыристыми путями. В жизни так не бывает. В жизни у тебя всегда не хватает информации, времени, чего-то еще… Ах, если бы жизнь была такой, как в задачках из учебников, насколько все было бы проще…
Оставалось ждать, когда магнетизер проявит себя очередной раз, и надеяться, что он допустит ошибку. Какую-нибудь. Которая позволит если не вычислить его, то хотя бы еще сократить круг подозреваемых.
Как назло, магнетизер, видимо, полагая, что подобные мысли все же бродят в голове у начальника экспедиции, затаился и не подавал признаков своего магнетизерского злодейства. А, может, осознал, что сломай он «Полюс» — и придется идти обратно на лыжах. В компании с белым медведем.
Ксавье посмотрел на упомянутого. Может, это медведь — магнетизер? Увязался за этой странной самоходной деревней с вертикальными тюленями, заплутал, не знает, как добраться обратно, к жене и детям, вот и пропускает сквозь стены магнитные волны, в надежде, что кто-нибудь выберется наружу и добровольно послужит ему кормом…
Какой только бред голову не придет…
Начальник экспедиции снова посмотрел на медведя, вроде бы решившего не отправляться вслед за «Полюсом» и сидевшего на том же месте. Возможно, решил все же не становиться первым медведем — покорителем Северного полюса, и пойти обратно. В конце концов, заблудившийся медведь — это нонсенс. Как он мог заблудиться, потерял компас и карту?
— Крис…!
Проглотив остальные, рвавшиеся слова — дрянной мальчишка! — Ксавье бросился по крыше, оскальзываясь и стуча подошвами меховых сапог. Крис, вместо того, чтобы перейти с крыши на крышу — что, между прочим, установлено приказом, после того, как появился медведь! — спускался вниз по лесенке, уж неизвестно с какой целью, то ли рассмотреть поближе снег — не насмотрелся за все предыдущие дни! — то ли увидев что-то интересное на снегу. Что тут может быть интересного⁈ Мы тут — первые люди от момента сотворения мира!
И не просто спустился, постоять на площадке вагона!
Крис спрыгнул на снег и побежал в сторону от поезда!!!
— КРИС!!!
В этот раз Ксавье не стал сдерживаться и его слова об умственных способностях мокроносых юнцов, их родословной, а также обстоятельствах зачатия и рождения, услышали бы все, если бы эти «все» находились рядом с поездом.
А так эту хитрозакрученную фразу — Ксавье сам удивился подобным своим талантам — не услышал даже сам Крис, что-то пытавшийся выкопать из-под снега. Хотя, нет. Был еще один благодарный слушатель. Который, если не поторопиться, станет благодарным кушателем.
— Крис!!! Медведь!!!
Мальчишка обернулся, размахивая чем-то, увидел отчаянную жестикуляцию Ксавье, обернулся еще раз, завершив полный оборот вокруг своей оси… И рванул к поезду так, что снег разлетелся в стороны.
Да, бегущий в твою сторону белый медведь хорошо мотивирует. Потому что навряд ли он бежит порадоваться твоей находке.
И, как назло, разведчики, которые могли бы отпугнуть медведя выстрелами — в начале поезда. А они с Крисом — в конце. Почти. И здесь — только вагоны с углем, в которых нет дверей, чтобы спрятаться внутри.
Критическая ситуация заставляет мозг работать быстрее.
Ксавье успел не только прикинуть скорость бегущего медведь, сравнить ее со скоростью бегущего мальчика, прикинуть расстояние, которое нужно преодолеть тому и другому и понять, что Крис успевает — и это за какую-то долю секунды! — но и вспомнить, что над каждым вагоном с углем надстроена крыша, дл защиты от снега. Иначе по чему они тогда ходили? А под крышей, в самом верху — небольшой лючок, как раз, чтобы протиснуться человеку.
Ксавье подпрыгнул, дернул за рукоять люка, раз и другой — рукавицы, чума их пошей, сосказльзывали! — распахнул чернеющее отверстие, подхватил за шиворот влетающего на площадку вагона мальчишку, забросил его вверх, как мешок с мукой, и, вцепившись в края люка, вбросить самого себя внутрь. Еще и люк успеть захлопнуть.
Снаружи в дверцу люка ударило что-то крайне тяжелое, что-то крайне похожее на лапу разозленного медведя, оставшегося без ужина. Раз и другой.
Люк затрясся, но выдержал.
А потом медведь издал разочарованный рев. И, наверное, ушел поискать кого-то менее ловкого.
— А вдруг он просто затаился? — прошептал Крис, лежа на куче угля.
— Значит, мы просто подождем немного. Нам ведь торопиться некуда. У нас ведь география выучена.
— Да выучил я эту географию! — взвыл мальчишка.
— Тогда ответь: на каком…?
— Не буду! Я лучше медведю пойду, отдамся… в смысле, на съедение… — Крис отчаянно покраснел. Он снял шарф и вытер лицо рукой, тут же оставив черные разводы.
— Свинья лучше всего себя чувствует в грязи, — вздохнул Ксавье, снял рукавицу и принялся вытирать лицо грязнуле.
— Это не я, — Крис замер, покорно терпя прикосновения к лицу, — Тут просто мокрое пятно на угле.
— Ага, мокрое. В мороз. Придумай что-то еще.
— Да нет, правда, мокрое! — горячо воскликнул Крис, впрочем, и не пытаясь повернуться и показать, где он ухитрился найти в угле сырость.
— Мокрое, мокрое… — Ксавье вытер остатки грязи с лица мальчика, чувствуя себя старшим братом рядом с непутевым младшеньким, — Лучше покажи, ради чего ты чуть не отдался медведю?
— На съедение!
— А я о чем…
2
Капитан Северус посмотрел на полученный от Криса предмет.
Смерзшийся, растрепанный ветрами флаг.
Красно-синий, с белым крестом.
