– И большая награда? – спросил Эд, не то чтобы успокоенный этим рассказом, но хоть немного вернувший способность мыслить трезво.
– Никогда не интересовалась. Королевская награда мала не бывает.
– А что хоть они на самом деле собой представляют, эти Драконы? – задал он новый вопрос.
– Думаю, это главное, за что обещана награда, – пожала плечами Алекса.
– То есть, ты не знаешь?
– Никто не знает. Их считают аборигенами Нового Мира, населявшими его еще до прихода сюда питтов, а те явились в незапамятные времена. Они огромные, могут летать в открытом космосе, проходить Путем и успешно противостоять мощи орбитального замка. Ничего другого источники не сообщают. Асатские легенды говорят…
– Асатские легенды я знаю, – перебил ее Эд. – И про уничтожение драконьей семьей – драконом, драконихой и тремя птенцами – системы Кри, и про воина Георгия, в одиночку одолевшего чудовище…
– Про «драконьи когти», – напомнила Алекса.
– «Драконьи когти», – рука юноши сама собой легла на эфес кортика, – по ходу, чисто нартская выдумка, у нас ничего подобного не рассказывали. В любом случае практического толку со всех этих легенд – ноль.
– Вот и проверим, – пожала плечами девушка.
– ПроверИМ? – нахмурился Эд. – «ПроверИШЬ», ты хотела сказать?
– Никаких «ишь». Или ты собрался лишить своего верного оруженосца такого увлекательного приключения? За какие грехи?
Всмотревшись в лицо девушки, он пытался понять, шутит та или говорит серьезно. Глаза Алексы блестели задорно, но вовсе не насмешливо.
– Это изгнание, – заговорил он наконец. – За мена казни, а вовсе не приключение. У меня нет выбора, но будь моя воля, ни за какую награду и близко не подлетел бы ни к чем у, имеющему в названии слово «драконий». Но выбора у меня, повторюсь, нет. А вот у тебя он есть. Так зачем добровольно лезть в зубы к этим тварям?
– Свой выбор я сделала, – покачала головой Алекса. Веселые искорки в ее глазах погасли. – Еще тогда, в замке Утэнно, принеся клятву верности. И последую за своим рыцарем куда угодно: в Драконий Угол, к Чужим, хоть прямо в хаос. Вот так вот, сэр Эдуард! – лукавая улыбка вновь озарила ее лицо. – Не так-то просто вам будет от меня отделаться!
– Ну что ж… – проговорил тронутый ее речью юноша. – Если так… Готовьте «седло» к вылету, оруженосец!
– Слушаюсь, мой господин! – слегка картинно отсалютовала Алекса.
33
Эдуард
До выхода на Путь их сопровождал «почетный» эскорт из шести «седел» – одно шло впереди, два по бокам, по одному сверху и снизу и одно замыкало кортеж. Конвой старался держаться ненавязчиво, вплотную не лез, но не отпускал с прицельной дальности, так что мысль о побеге, вновь посетившую было Эда, когда он занял место в пилотской кабине, пришлось оставить.
У точки выхода эскорт разлетелся в стороны, словно раскрыв лепестки гигантского цветка, и заложив петли, выстроился правильным шестиугольником за кормой.
– Прощайте, сэр Эдуард, – донес эфир немного искаженный помехами голос, принадлежащий, скорее всего, сэру Доновану. – Удачи, и да поможет вам космос!
Благодарить бородача за добрые пожелания юноша не стал.
* * *
– Неизвестный рыцарь, сошедший с Пути! Говорит застава Трир. На связи тессерарий Гай. Остановитесь и назовите себя! – потребовал властный голос с заметным даже сквозь эфирные помехи акцентом.
– Сэр Эдуард Скотт, странствующий рыцарь, – не зная, как прореагируют жители Драконьего Угла на его прозвище, Эд предпочел представиться старой дядиной фамилией.
Кстати, вот вам и первое доказательство лживости слухов: якобы здесь нет замков. А чем прикажете считать эту выплывшую из тьмы ощетинившуюся орудиями громадину? Эду живо представилось, во что превратилось бы его «седло», встреть его застава огнем хотя бы в сотую долю своей силы. В ничто.
К счастью, стрелять в них, похоже, пока не собирались и даже наоборот, собирались разговаривать.
– Цель прибытия в Республику? – последовал очередной запрос.
– Я прошу приюта для меня и моего оруженосца, – в результате обсуждения с Алексой было решено использовать на первый раз именно эту универсальную формулу.
– Следуйте за световыми указателями на посадочную платформу! – даже излучатель заблокировать и щиты перевести в походное положение не попросили! Что ж, тем лучше.
– А что такое республика? – спросил по внутренней связи Эд, трогая «седло» с места.
– Государство без короля, – отозвалась из своей капсулы Алекса. – Считается, что республиками были первые питтские колонии в Новом Мире, и отчасти их Галактический Союз. Архаичная, показавшая свою неэффективность форма.
– А, понятно…
Устройство внешней платформы заставы практически не отличалось от такового в замке Утэнно, так что посадка прошла без происшествий. Дождавшись герметизации отсека, Эд откинул бронеколпак и спрыгнул на металлический пол, гулко отозвавшийся на контакт с подошвами его походных ботинок. Алекса также не заставила себя долго ждать.
– Ну что, идем? – силясь придать голосу толику уверенности, спросил юноша.
– Идем, – кивнула оруженосец.
За дверью, ведущей во внутренние помещения заставы, их встретили двое. Невысокие, крепко сбитые, хозяева были одеты в длинные белые туники, перетянутые парой перекрещенных ремней с блестящими металлическими накладками. На плечах одного был короткий алый плащ, тело другого этажами складок и путаницей изгибов обвивал безразмерный кусок золотой ткани. У правого бедра обладателя плаща на галунном подвесе, вполне годившемся для рыцарского кортика, разве что расположенном с непривычной стороны, крепился дельтовидный кожаный чехол, из которого под странным углом торчала наружу изогнутая пластиковая рукоять, в боевом предназначении которой сомневаться не приходилось.
– Эдуард Скотт? – задал вопрос владелец необычного оружия.
– Сэр Эдуард Скотт, – поправил Эд прежде, чем успел под у мать, что выбрал не лучшее место и время для мелочных споров.
– Я декурион Марк, – сообщил второй из хозяев, не обратив на замечание юноши никакого внимания. – Это опцион Гней, – указал он на своего товарища. Несмотря на то, что оружие носил тот, Марк явно производил впечатление главного в их паре.
– Я к вашим услугам, милорды, – учтиво поклонился Эд.
– Следуйте за нами, – велел назвавшийся декурионом.
Пройдя длинным коридором, они оказались в тесной комнатке с диванчиком у стены. Тут Алексе было предложено обождать, Эда же проводили в следующее помещение, судя по всему, рабочий кабинет. Здесь имелся круглый стол с тремя стульями, пара шкафов с зеркальными дверцами и большой, в полстены, экран – сейчас выключенный. Напротив входа была еще одна дверь, плотно прикрытая.
Указав юноше на место за столом, хозяева уселись рядом.
– Ну, рассказывайте, – предложил Марк, любезно улыбнувшись.
– Что рассказывать? – несколько растерялся Эд.
– Все. Но для начала, что привело вас в Республику? Нечасто, надо сказать, у нас бывают гости с той стороны.
– То есть все-таки бывают? – уточнил юноша.
– Бывают, – кивнул декурион. – Хотя и нечасто. Но давайте все же сначала послушаем вашу историю, а уже потом, если пожелаете, зададите свои вопросы. Хорошо?
– Хорошо… Но видите ли, милорды, моя история… Она несколько необычная…
– О, мы с опционом Гнеем каких только тут не слышали! – заверил Эда Марк. – Так что начинайте, не стесняйтесь!
– Ну что же, – приступил к рассказу юный рыцарь, – наверное, стоит начать с самого начала, иначе, боюсь, многое может быть понято превратно. Я родился в фермерской семье на планете Кар, принадлежащей барону Андрею, вассалу герцога Ана. События, приведшие меня в итоге к вам, начались около двух с половиной стандартных месяцев назад…
* * *
– Что ж, благодарим вас за подробный и содержательный рассказ, – проговорил Марк, когда Эд, наконец, закончил свое повествование. – Не возражаете, если мы зададим вам несколько уточняющих вопросов?
– Я к вашим услугам, милорды, – ответствовал юноша.
– Чтобы проверить вашу историю, нам потребуется кое-какое приспособление, – продолжил декурион. – А пока опцион Гней занимается его подготовкой, не желаете выпить бокал вина?
– С удовольствием, – не стал отказываться Эд.
Пока Марк наполнял бордовой жидкостью прозрачный стеклянный кубок, его напарник проделал какие-то хитрые манипуляции над столешницей, и в ее центре выдвинулась матовая серая сфера размером с человеческую голову. Гней вытянул из-под ее основания два длинных проводка и воткнул их в гнезда в стене.
– Мы называем этот прибор Око Дракона, – сообщил Марк, когда Эд расправился с кубком, вино было недурным, но, похоже, весьма крепким, в голове у юноши тут же слегка зашумело. – Оно способно открыть нам, правду говорит наш гость или же пытается нас обмануть.
