Шокированный и оглушенный организм приложил все силы, чтобы изгладить из памяти последующие секунды. Я практически не помнил, как ломал листы обшивки, чтобы выбраться из искореженной груды металла. Я помнил только пелену перед глазами, рев огня и страх перед перспективой сгореть заживо.
Я пришел в себя в десяти метрах от грандиозного пожара, освещающего сумерки на сотню метров вокруг… Сумерки?
Я огляделся и на всякий случай запустил диагностику визоров. Нет, они исправны. Но откуда взялись сумерки? Мы заходили на посадку прямо в середине светлой стороны планеты. Инструктаж по Лилис четко указывал, что местное светило оказывает почти такое же воздействие, как Солнце на Землю. Хм.
Я снял шлем и огляделся повторно.
Лес, который меня окружал, больше походил на угодья зла из страшных сказок. Древние деревья явно чахли. Осторожно шелестевший ветер сбрасывал с них засохшие листья, которые со скребущим нервы шуршанием слой за слоем ложились на мертвую траву. Небо всюду было затянуто жирным покрывалом иссиня-черных облаков. Если хорошенько присмотреться, в одном месте можно заметить тусклое пятно — местное Солнце.
— Брр, — сказал я, — кошмарное место.
Надев шлем, я сверился с картой местности и, повернувшись спиной к флаеру объятому трещавшим пламенем, двинулся в путь. Где-то в нескольких километрах сенсор видел источник сигнала. Значит, если всё пойдет по плану, скоро у меня в руках окажется дочь генерал-губернатора.
Сделав менее тридцати шагов, остановился в замешательстве: визор шлема стал сбоить. Картинка ежесекундно искажалась, выдавала помехи как на кинескопах древних телевизоров. Я бы может и не обратил внимания на эту странность, но панель индикаторов на периферии зрения стала предупредительно мигать — ей не нравилось происходящее, но о подробностях она умалчивала. Кажется, сама не понимала, какие из подсистем доспеха давали сбои, а какие вообще умерли.
Оставив всё как есть, зашагал с удвоенной скоростью: если вырубится бортовой компьютер, то с навигацией у меня возникнут проблемы. А значит до этого надо пройти как можно большее расстояние.
Мои прогнозы сбылись минут через десять. Электронная начинка доспеха просто сдохла. Фильтрация воздуха нарушилась, в носовой полости с шумом открылись механические клапаны, позволявшие обладателю доспеха (в данном случае мне) не задохнуться, вдыхать наружный воздух и молиться чтобы он не был отравлен. А объемная картинка перед глазами пропала втуне, и я смотрел на мир через две грязно-желтые линзы — о нормальном обзоре и думать не стоило. Странно, но сервомышцы доспеха продолжали реагировать на каждое сокращение моих мышц, позволяя мне не ощущать очень даже немалый вес титановой брони.
Решив, что риск выдать себя раньше времени минимален, я исторг из тела Сущность, которая, радостно облепив меня, в качестве бонуса предоставила дополнительную защиту. А с основной задачей она справилась раньше чем я о ней вспомнил: электроника вновь заработала, а голос бортового компьютера наполнился жизненной энергией.
— Я не знаю, что сказать сэр, я всего лишь система марки "Франклин 2", — зачастил он, — и я не считаю себя достойным такой чести, но я переполнен благодарностью и буду служить вам по мере…
— Заткнись.
— Есть, сэр!
— Без обид.
— Слушаюсь, сэр!
Мой оживший "скафандр" хоть и замолчал, но изрядно подпортил настроение. Сам не знаю с чем это связано, наверно с чувством ответственности — которое не хотел бы на себя брать. Это конечно полный бред — но мне временами кажется, что все оживленные мной куски металла — тоже испытывают боль и так же хотят жить…
Ноги вывели меня на небольшую поляну со странным сооружением в центре. Больше всего это место походило на бензоколонку — только вот никакой дороги и в помине не было. Вокруг мертвый лес, каменные глыбы, валуны и засохшие кусты — даже тропинок не имелось. А там где полагалось стоять заправочным автоматам, находилась расчищенная бетонная площадка, разделенная на равные круги с большой буквой "Н" в центре.
Я прочел вывеску — подобие информационного стенда — и еще раз оглянулся вокруг. "База егерей Центрального парка, — гласила она. — Посторонним вход воспрещен".
— Ясно, — уронил я, входя в здание, — но мне можно — я не абы-кто.
Помещение не понравилось мне с порога. Во-первых, обстановка внутри носила следы жестокой борьбы. Я бы может и решил, что это место просто покидали в спешке, и поэтому разбросали всюду дорогостоящую бумагу, но в эту картину не хотели вписываться разбитые стекла, перевернутая мебель и кровь… Засохшие лужи крови.
Сделав два шага, остановился. Возникло острое ощущение, что за мной внимательно следит кто-то адски злобный… и безумный.
Я повернулся как раз в тот момент, когда с прикрепленной к стене антресоли на меня прыгнула какая-то обезьяна.
Визор подсветил его желтым, рука взметнулась на перехват, перчатка остановила полет, тисками сжав горло…
— Черт! Ты же…
То, что я принял за обезьяну, оказалось безволосым худым, как тростинка человеком. А шерстью была висящая на нем ветошь, в которой угадывалось форма не то охранника, не то полицейского.
Он извивался, яростно шипел и старался выцарапать мне глаза. Но до визоров он не доставал, а когти на его тонких ногах хоть и скребли, но всё же не могли поцарапать мою черную броню.
Мышцы на худом теле дрожат от усердия, но их потуг я не замечаю. Разорванный рот кривится в жуткой гримасе, клыкастые челюсти громко, но беспомощно клацают, а налитые кровью глазки с черным зрачком алчут моей плоти и крови. Это существо настолько тупо, что не испытывает ни малейшего страха.
— Мерзость, — сказал я и сломал ему шею.
Отбрасывая его к стене, словно тряпичную куклу, я заметил, что визор подсветил его красным контуром, который тут же померк.
— Что ты делаешь, Система? — спросил я.
— Сэр, проанализировав ваши действия, я решил, что данный человеческий генотип является врагом — в случае повторного столкновения с этим видом я мгновенно предупрежу вас об угрозе.
Ничего не ответив, я вышел из этого злачного места. Обойдя здание, наткнулся на авто с надписью "лесной патруль" на бортах. Дверь была открыта нараспашку, активатор вставлен в замок зажигания. Но все мои попытки возбудить в авто хоть искру жизни терпели фиаско.
Я, конечно, мог бы оживить эту груду железа хоть мыслью, хоть Сущностью, но учитывая мои планы, было бы неблагоразумно пользоваться возможно единственным в мире работающим транспортом. Поэтому, оставив его в покое, продолжил путь среди темно-серых деревьев и в окружении неведомых звуков, регулярно доносящихся из ушных динамиков.
Бортовая система доспеха поминутно извинялась, что не в состоянии определить их источник. А мне постоянно казалось, что за мной кто-то крадется, внимательно следит и зовет меня по имени. По имени, которое умерло в начале двадцать первого века — вместе с сынком олигарха.
— Стоять, замри!
Я застыл. Из-за огромного валуна, который я намеревался обойти, показались две фигуры, целящиеся в меня из энл-фалов. В следующую секунду визор подсветил их желтым.
— Система, — сказал я, — ты меня под монастырь подведешь.
— Прошу прощения, сэр! Еще не освоился: местная среда критично фонит!
— Брось оружие!
— Я не вооружен!
— Последний шанс: положи оружие на землю!
— Говорю, я безоружен!
— Подними руки вверх.
— Ладно. Если вы настаиваете…
Я сделал как они сказали.
— Окей, — похвалил он, — теперь сними шлем.
— Вы что, совсем озверели?
Двое подошедших солдат без шлемов, вместо ответа перенацелили стволы энл-фалов с моей груди в голову. И это было красноречивее любых слов.
— Ну ладно, — процедил я, снимая шлем. — Только учти, если вы прикажете раздеться, я буду вынужден сказать, что такие уроды, как вы, не в моем вкусе.
— Расслабься, — произнес главный из них, опуская ствол автомата, — мы не охотники до мужских задниц. Прости, мы думали, что ты мертвец.
Я не скрыл удивления возникшее на лице, но для разнообразия решил смолчать. За что, кстати был вознагражден подобием пояснения:
— Ты ведь пилот космических войск, да?
Я кивнул.
— Вам, наверное, сверху не видно, но у нас внизу бродят живые мертвяки. Их идентифицировать можно лишь по глазам и цвету лица, так что опасайся людей, скрывающих лица, — никогда не знаешь друг это или враг…
— И поэтому вы тоже разгуливаете без шлемов? — догадался я.
— А толку с них? Вся электронная начинка вырубилась, энергетической защиты нет, от энл-фала он защитит не лучше картона. Зато в них ни хрена не видно. Ладно, пошли.
Шлем надевать я не стал, повесил его на корону в наплечнике и последовал за осторожно пробирающимися по лесу титановыми фигурами.
