отход вбок. План сработал.
Наш пятнистый неумолимо приближался к загону, оставалось метра два – не больше. Там бесновалась толпа, пытаясь его напугать. Вот поганье! Веселятся. Ничего. Я довольно улыбнулась, видя, как Грэг начинает свистеть. Резко, с перерывами. Наш пасхальный кролик начал дергаться. То вперед скакнет, то замрет. Дело за малым. Окружить и схватить.
Обернулась и увидела, что неуемная парочка соперников уже приближается. На их лицах была написана твердая решимость заграбастать нашего куро-кроля. Времени на спокойную поимку нет. Мы с Грэгом переглянулись и кивнули друг другу: включаем экстремальный режим ловли. С двух сторон рванули к пушистому. Тот со всей дури мчал на забор. Прыжок, толчок от забора – и пушистик ракетой летит обратно.
Я с ужасом смотрю на просвет. Уйдет! Муж бросает на меня прощальный, полный решимости взгляд и прыгает вниз, наперерез кролю. Мощная лапа прилетает Грэгу в челюсть, его голова откидывается, поэтому вторая лапа летит мимо, и оба кубарем валятся на землю. Прыжок – и я уже около них. Резкий выпад – и я крепко держу ногу нашей пушистой победы.
– Поймал! – отфыркиваясь, сказал Грэг.
– Я тоже! – воскликнула я.
Ура! Мы сделали это! Посмотрела вниз. Пушистого кроля мы заарканили аж за обе лапы. Позади раздалось разочарованное восклицание: наши соперники остались ни с чем. Грэг встал, крепко прихватил пушистика и поднял его вверх. Нас оглушил вопль толпы. Я от счастья запрыгала на месте. Грэг передал наш трофей за ограду, обнял меня и покрутил. Я восторженно завизжала.
– Мы прошли!
Побесновавшись еще немного, мы остановились. Тяжело дыша, смотрели друг на друга радостными взглядами. Мы великолепны. Настоящая командная работа.
– Ты умница, – похвалил меня Грэг.
– А ты красавец, – не осталась я в долгу и погладила мужа по лицу.
На его скуле расплывалось красное пятно.
– Сильно он тебя? – с сочувствием спросила я.
– Не, – отмахнулся он, но тут же с хитрой улыбкой сказал: – Но вечером тебе придется обо мне позаботиться.
Я весело хохотнула и направилась к ограде. Не время расслабляться. Нас ждет следующее испытание. Оно будет полностью зависеть от выносливости Грэга.
– Ты как? Готов? – спросила я, разглядывая широкие плечи мужа.
– А то, – весело ответил он, забирая наш мохнатый трофей у толпы и пробираясь к выходу.
Мы подошли к большой телеге с клеткой наверху и сдали пойманного цепока. Бедолага, нервный у него денек выдался. Но ничего, это самец – ему полезно взбодриться. На соревнования отдавали ленивых животных мужского пола, тех, кто не хотел размножаться. Обычно после такой встряски они начинали усиленно плодиться.
Взамен кроля нам выдали красную ленточку – допуск в следующий уровень. Мы попили воды у расставленных столов и пошли на новый старт. Нас ждал забег и полоса препятствий. Здесь все серьезно: упал – выбыл. И только двадцать пар, пришедшие первыми, пройдут дальше.
– Помнишь, что не нужно резко начинать? – спросила я Грэга, когда мы остановились у стартовой черты.
Тот кивнул в ответ. Ему придется бежать со мной на спине три круга вокруг того самого загона, где мы только что побывали, а уж потом переходить к полосе препятствий. Если выдохнется в начале, в конце будет тяжело. Главное – мерный ритм.
– Участники готовы? – раздался с вышки громкий голос ведущего.
Две сотни глоток возбужденно заорали в ответ. Разгоряченные охотой на кролей пары рвались вперед.
– Дамы! Седлайте мужчин! – крикнул ведущий.
Грэг присел, и я забралась ему на спину. Он поднялся, и я обхватила его ногами. Чем лучше я буду держаться, тем легче будет меня нести. Руками я вцепилась в крепкие лямки, которые мы приделали к его штанам и пропустили по плечам. Нельзя хватать за шею – буду тормозить мужа.
– Три! Два! Один! Вперед!
Разнесся звук рога и оглушающий гомон толпы. Мы помчали. Народ на старте толкался, и мы с Грэгом едва смогли прорваться вбок. Бежать можно было хоть по всему полю, главное – сделать положенные три круга. Часть пар решила сократить расстояние и стала прижиматься ближе к загону. Там образовалась толкучка. Кто-то споткнулся и начал падать, утягивая за собой еще несколько пар. Эх, бедолаги. Выбыли. Мы уже пробежали мимо, и Грэг взял темп.
Огромный Гошом ярко припекал. В последние дни года он жарил с удвоенной силой, и по лбу Грэга начал струиться пот. Мой платок был наготове. Чтобы не перекрывать обзор, вытерла его лицо. Прижавшись всем телом к мужу, я старалась перенести вес на свои руки и ноги. Ох, болеть завтра будут…
Я оценила количество пар впереди нас. Больше пятидесяти. Ничего, это только первый круг. Народ здесь выносливый, но и техника тоже важна. Я видела, как некоторые девушки почти совсем не держатся за мужчин, и тем приходится тащить их полный вес. К тому же от бега дамы частенько соскальзывали.
Мы в бодром состоянии духа заканчивали первый круг. В толпе зрителей я заметила Баиша. Он махал рукой, поддерживая нас. Рядом стояла его семья и Наили. Надо же, пришла старушка. Обычно ее сюда не затащишь. Я помахала ей.
– Иттара! Грэг! Вперед! – крикнула дочка Баиша, и толпа рядом подбадривающе заулюлюкала.
Мы с Грэгом промчались мимо. Еще два круга. Мы медленно, но верно начали обгонять другие пары. Приближаясь к очередной, я услышала, как они громко ругаются. Поджала губы, чтобы скрыть улыбку. Турнир не для слабонервных. Можно в пух и прах разругаться. Ничего. На празднике обычно все потом мирятся. А если нет, значит, не судьба.
Второй круг мы заканчивали в первой тридцатке. Наступил переломный момент. Остались самые выносливые. Грэгу придется ускориться. Вытерла ему лицо и поцеловала в щеку.
– Включай третью скорость, – скомандовала я.
Грэг смешно заурчал и прибавил ходу. Мы начали постепенно обгонять участников. Оглянулась по сторонам. В этой толкучке я так и не увидела Гволи с Ситахом. Неужели впереди? Вытянула шею. Там их нет.
– Пока, Иттара! – разнесся громкий крик Гволи, и они с Ситахом, словно молния, промчались мимо нас.
– Вот зараза! – выругалась я, видя, как девушка оборачивается и показывает мне язык.
Грэг даже не стал ждать моей команды и рванул следом. Тут уже вопрос чести. Мы просто обязаны прийти раньше них. Ситах, как ловкий гонщик, обгонял всех участников, срезая углы. Гволи, словно опытная наездница, прижалась к нему и кричала во все горло, требуя
